三兩日後，李家十分低調地舉行了除服禮。在場者幾乎只有自家人，僅有的些許外人，亦都是李和忠心耿耿的下屬。除服禮結束後，李和便帶着他們一同去了軍營，並未在家中多停留哪怕片刻。李遐玉與謝琰瞧在眼中，皆若有所思。
又過幾天，柴氏應縣令娘子之邀，帶上家中幾個孩子去郊外莊園中賞牡丹。雖說家裡所有人都早已習慣騎馬出行，她卻使僕從駕了輛牛車，將李遐玉、孫秋娘都拘在身邊。孫夏、李遐齡、謝琰仍舊騎馬，小步奔跑着隨在牛車側近。
牛車造得十分結實，因鋪了好幾層柔軟的茵褥的緣故，也並不會顛簸得令人難以忍耐。李遐玉很是規矩地跽坐着，時而給柴氏倒些漿水解渴，時而給孫秋娘遞些鮮果點心，照料得十分周到。前些日子身上盤旋着的戾氣彷彿已經消失殆盡，再也瞧不出任何異狀。幾個貼身婢女一直插不上手，索性便在一旁靜靜坐着了。
“過些時日，將你新抄的《地藏經》拿去弘法寺供着。”柴氏道，“待中元做道場時，咱們再去天心尼寺齋戒數日。雖說馬賊都罪有應得，但殺人便是造了惡業，爲他們超度一番，也算是消去孽因了。”
李遐玉微微一笑：“祖母，抄經確實有效。不過，求的卻是自己心安，能讓躁動的心緒平靜許多。”若是任何殺孽都能靠抄經唸佛消除，又何來“惡有惡報善有善報”之說？假若未能親眼得見，她並不相信“放下屠刀立地成佛”之類的偈語。更何況，她亦不需要成佛——爲父母親人復仇，爲弱者伸張正義，她殺任何一個人都問心無愧，如此便足矣。
柴氏長嘆一聲，聽着外頭李遐齡幾人的笑聲，又問：“你們可是覺得有些悶？咱們北疆的小娘子本不該如此拘泥，不過縣令娘子今日招待貴客，卻是不得不謹慎幾分，以免在貴客跟前失禮。”
“祖母，是什麼樣的貴客？”孫秋娘有些好奇地問。
柴氏笑道：“聽聞是咱們靈州都督家的小娘子。因覺着咱們弘靜縣景緻不錯，特地來此處的別院小住數日。”時任靈州都督仍是衛國公李靖之弟李正明，隴西李氏丹陽房嫡脈。他們家的小娘子，出身自是一等一的高貴。弘靜縣不過是座邊陲縣城，何曾來過這般金貴的客人？縣令娘子忙不迭地準備宴飲招待，並邀來全縣的官家女眷前來作陪，亦是在情理之中。說不得旁人還須得謝她一謝，給了她們親近頂級世家小娘子的機會。
“那些個世家貴女，與咱們尋常的小娘子有什麼不同？”孫秋娘又問，親暱地抱着李遐玉的手臂道，“若是論禮儀風姿，阿姊一定不會輸給她們；若是比騎馬射箭，她們恐怕遠遠不如阿姊呢；換了琴棋書畫，連謝家阿兄都說，阿姊的飛白書與行楷功力十分了得。”
柴氏見她滿臉驕傲炫耀，心中涌出一片暖流：“元孃的禮儀是我親手教導的，自然不會有半分錯漏。”她在平陽昭公主身邊伺候過，各種宮廷禮儀亦是不在話下，日常禮儀則更是熟知無比。若不是後來恰逢其會成了女兵，又嫁與了李和，說不得她還能成爲某個世家大族的傅母，專門教導小娘子們的禮儀呢。“不過，二孃，她們光是憑着出身，就足以傲視我們寒族中最出色的小娘子了。”
“憑什麼？”孫秋娘有些不服氣。她自己倒是無妨，卻替阿姊覺得委屈。
“世庶之別，僅此而已。”柴氏嘆道，“能夠延綿數百年的世家大族，自有不凡之處。他們教養出的小娘子，便是才華容貌有限，見識也總會有些與衆不同。我是你們的祖母，自然覺着你們樣樣都不比這些小娘子遜色。但在常人眼中，知己好友甚至於婚姻，看的都並不僅僅是‘人’，而是身後的家族榮華。”
“……”孫秋娘畢竟年紀幼小，又出身小戶人家，對這些並沒有太深的感觸。李遐玉卻似有所觸動，然而，那些細微的思緒轉瞬即逝，她並未來得及細想。對於柴氏之語、孫秋娘之不滿，她也只是道：“俗話有言，‘前人栽樹，後人乘涼’。那些世家的先祖多數亦是寒門出身，靠着自身才華做了累世公卿，纔有今日的郡望豪門。秋娘不必妄自菲薄，須知我們又何嘗不是某個世族的先祖呢？”
“阿姊說得是！”孫秋娘似有所悟，眼中滿是崇拜，“咱們可不做什麼‘乘涼之人’，只管栽下一棵參天大樹就是！”
柴氏雙目輕輕一動，欣慰地笑了。孫女的反應在她的意料之外，卻足以讓她驚喜萬分。擁有這般氣魄的小娘子，又何必拘泥是否身在寒族？若是給她足夠施展才華的天地，日後她必定便會綻放出萬丈光芒。
說話間，便已經到了縣令家的莊園。說是莊園，其實是個專門造來消暑賞玩的大園子。裡頭引了附近水渠的活水，移了山石泥土，栽着奼紫嫣紅各色花卉，又建了樓臺亭閣。雖說並不富麗堂皇，卻也別有一番趣味。
牛車在園子的二門內停了下來，柴氏扶着李遐玉、孫秋娘下了車，迎面便見縣令娘子陸氏笑盈盈地迎了過來。這婦人大概三十來歲的年紀，生得白淨圓潤，妝容打扮亦是常見的貴婦做派。她的笑容帶着幾分熱切又隱含矜持，將世家支脈女子見到寒門命婦的形容姿態拿捏得恰到好處：“柴郡君可算是來了，真教我好等！”
柴氏朝她微微頷首，只露出三分笑意：“我這老嫗若是不在，說不得你們還自在些。不過，思來想去，你派人給老身送了那麼多回帖子，若是這次還不過來，倒是白白辜負了阿陸你的一番美意了。”
陸氏抿着嘴笑道：“郡君願意給我面子，我高興還來不及呢！這兩位，是郡君的孫女罷？”其實，弘靜縣內有頭有臉的人家都很清楚，李家只剩下一雙孫兒孫女。然而柴氏對外皆稱自己膝下有三個孫兒兩個孫女，衆人便也都隨着她，並不十分深究謝琰、孫夏與孫秋娘三個的來歷。
“兒見過陸娘子。”李遐玉、孫秋娘行禮道。
因前來赴宴飲，兩人都在貼身婢女的努力下，仔細妝扮了一番。李遐玉梳着雙環髻，左右各插着金鑲玉蝴蝶狀釵朵，中間則戴着一朵盛開的茶花。這雙蝶戲花栩栩如生、趣味非常，光是瞧着就很是奪目了。而她身上則着了條五幅櫻桃紅及胸長裙，配着藤黃色連珠碎花絞纈半臂，將修長的身量完全勾勒了出來，已經很有幾分少女的風情了。
孫秋娘則仍是梳了雙丫髻，髮髻外繞着兩串紅寶石珠花，顯得極爲俏麗。她同樣穿着五幅櫻桃紅長裙，上身卻是一件蜜合色狩獵紋夾纈半臂。因年紀幼小的緣故，雙眸微張，羞澀一笑，倒也很是惹人憐愛。
陸氏細細打量着她們，讚道：“兩位小娘子都這般出色，怨不得郡君一直將你們藏在家中，不願帶出來呢！可不是生怕讓人瞧了去，往後就惦記上了麼？”
李遐玉、孫秋娘皆很配合地垂眸不語，看上去便似被誇得害羞了一般。柴氏瞥了她們一眼：“阿陸這般說可羞煞老身了。誰不知道你們家的兩位小娘子，樣貌才情皆是咱們弘靜縣中的頭一份呢？老身這兩個孫女先前不方便出門，至今也未曾見過什麼世面，還須得縣令家的小娘子們看顧一二了。”
陸氏笑道：“身爲主人家，照料客人是應該的。何況兩位小娘子都聰敏伶俐，定是能與我家大娘、二孃投契起來。”說着，她便命侍女去將自家女兒喚過來。
柴氏又道：“老身的三個孫兒都在外頭，平日只知耍刀弄槍，也不知是否能與其他的小郎君好生相處。”這番話卻純粹只是自謙之語。有謝琰在，她絲毫不擔心孫夏與李遐齡是否會有什麼失禮之處。
一面寒暄，陸氏一面親自領着柴氏祖孫三人往園子中走，隨口介紹着園子內的景緻。李遐玉漫步細瞧，倒也看出了幾分趣味。園子中的山石、樓臺亭閣自是遠遠不如世家大族們的別莊，但佈局卻是學了五六成，說是移步換景倒也勉強使得。
正行走間，縣令家的兩位小娘子便帶着使女來了。她們與自家阿孃生得極像，略有些豐腴之態。年長的約十三四歲，性情沉靜，姿態優美；年幼的亦有十一二歲，卻是跳脫一些，難掩好奇地望着新來的客人。
李遐玉、孫秋娘與柴氏暫別，便隨着縣令家兩位朱氏小娘子離開了。朱大娘輕聲細語地提醒她們，眼下都已經來了哪些客人，待會兒也好跟着認一認人。朱二孃則壓低聲音道：“雖說你們要守孝，但將近三年不出門走動也稀奇得很。我還曾以爲，你們武官家的小娘子都不會在意這些繁文縟節呢。”
李遐玉自是不能直白地告訴她，他們家確實完全不在意這些。守孝並不只是爲了寄託哀思，而是爲了磨礪性情確立志向，以撫慰亡者在天之靈。這些美好的誤會，就由得她們去罷。
“二孃！”朱大娘蹙起眉，“別對客人失禮。”
朱二孃吐了吐舌頭：“阿姊難道不好奇麼？你們平日在家中都做些什麼？”
孫秋娘瞧了瞧李遐玉，見她似是不反對，便答道：“除了修習騎射，我會學做女紅針黹，阿姊則喜歡臨摹名家法帖。”
顯然，除了“騎射”這樣愛好之外，其他兩種並沒有什麼特別之處。朱二孃也不再追問，只興致勃勃地道：“修習騎射？那你們投壺一定頑得很好。哎呀！待會兒可得替我狠狠地贏那孫家的五娘，省得她一直嘲弄我四體不勤。”
這小娘子倒是直率得很。李遐玉想，遂應道：“我們盡力而爲，可不能保證一定能贏。”修習騎射當然並不是爲了頑這些遊戲，但偶爾爲之倒也可放鬆一二。
趴倒……