在身爲“長兄”的謝琰眼中，郭樸、何飛箭二人身上自是處處不足，不須他用“挑剔”的目光打量，便時時刻刻都展露出了諸多缺陷。然而，事實自然並非如此。郭巡、何長刀兩位果毅都尉絕非庸人，既是誠心向李家求娶，當然相信自家兒郎頗有可取之處，不至於讓李和與柴氏夫婦厭棄。諸如，郭樸郭大郎之七竅玲瓏，何飛箭何二郎之赤子心性。
次日清晨，郭樸、何飛箭再度堪堪趕在裡坊坊門初開時來到了李家，很是自來熟地“借用”校場習武比鬥起來。郭樸性情謹慎，並不輕易去挑戰謝琰與李遐玉，只是與孫夏、李遐齡過了幾招。孫夏難得遇見武藝出衆的同齡少年，與他打了一場之後便勾肩搭背、稱兄道弟，絲毫不設防。倒是李遐齡似乎猜測出幾分郭家之意，待他淡淡的，卻也不至於失禮。而何飛箭此人向來不長記性，挑釁謝琰被教訓，目露不遜之態又被李遐玉壓制，最後落得渾身青紫、傷痕累累，稍稍一動便齜牙咧嘴。
李和與柴氏遠遠望着這羣少年少女，倏然覺着一向平靜安寧的家中彷彿多了幾分生氣，相視而笑。便是親事說不成，自家孩子身邊能多幾個可信的友人亦是好的。許是因經歷坎坷之故，除了孫夏之外，其餘四個孩子皆疑心甚重。尤其謝琰，看似平易近人、時時含笑，實則提防心甚重。這麼些年來，竟從未有過知交好友，萬般心思都悶在心中。倘若一直這般孤身走下去，便是能踏上青雲之路，等待他的也必然是高處不勝寒。
更何況，舅兄與妹婿交好，將來互相扶助，不是天經地義之事麼？
謝琰自是不知兩位長輩心中的打算，不然恐怕早已經冷着臉將郭樸、何飛箭二人趕得遠遠的，眼不見爲淨了。只可惜，眼下他只能維持慣常的淺笑，用猶如三九寒冬的冰水淬過的視線，不動聲色地掃着郭樸與何飛箭。兩個少年郎時不時渾身一激靈，茫然而又警戒地四處張望，卻始終未曾發現緣由所在。
用過朝食之後，謝琰便隨在李和身後出了門。僕從早便將他們的馬牽至側門前，數十部曲靜靜侍立在後頭。一老一少正要翻身上馬，冷不防門後又涌出了幾人——身着秋香色窄袖圓領袍的李遐玉嘴角噙着笑意，領着李遐齡、孫夏、孫秋娘、郭樸、何飛箭烏壓壓一羣人：“正巧兒也要去靈州探望十娘姊姊，不如同路罷？”
李和瞪了她一眼：“探望？你能進得去都督府？別再鬧什麼幺蛾子，否則便是我的面子也兜不住你！”數月之前，李遐玉帶着李丹薇橫越賀蘭山去殺馬賊之事，震驚了整座都督府。不但李都督將他邀到書房中，推心置腹地說了一番似是而非的話，盧夫人也特地設宴款待柴氏，話裡話外都在提醒她好好管教孫女。當然，李和與柴氏並不認同他們所言，認爲自家孫女無一處不好，見密友受親人算計心中難受，帶着她出門散一散心也沒什麼錯處。只可惜隴西李氏這等世家大族，在教養小娘子之事上與他們分歧甚深。
“正因爲進不去，纔想託祖父或阿兄替我探一探。”李遐玉很是順口地接道，“也不必問十娘姊姊的近況，只須讓李十二郎出一趟門便是了。”不知爲何，最近李遐齡與李丹莘之間的來往也日漸稀疏，她打聽不到都督府的消息，心中難免有些焦躁不安，索性便往靈州走上一趟。
“我也想見十二郎。”李遐齡眨眨眼，又道，“先前託他替我找幾本書，也不知找到了不曾。我們二人課業進度相似，正好問一問他近來念了些什麼書。”
孫秋娘立刻接過話：“恰好兒想去尋石娘子，亦託她帶了些長安時興的衣衫與繡樣。”
孫夏亦撓了撓腦袋：“你們都去，我一人留下又有什麼意思？”
郭樸亦行禮笑道：“說來謝郎君與孫郎君皆是某的上峰，不論兩位去何處，某自是須得追隨在側。”何飛箭斜了他一眼，又看向那些沉默不語的精幹部曲：“李公將我當成部曲就行，我阿爺將我送來，爲的就是充作元孃的護衛。”
每人都理由充分，李和亦不是什麼不通情理之人，坐在馬上哈哈大笑：“那便跟上來！若是哪個落下了，就給老夫夾着尾巴滾回家去！”
於是，一行數十騎飛奔出弘靜縣，順着驛道往靈州州城趕去，只留下紅塵陣陣。
到得靈州之後，李和便領着謝琰去了都督府，李遐玉姊弟二人挑了個食肆坐下等人，孫夏護着孫秋娘前往康家，果然各行其是互不干擾。郭樸、何飛箭得了李和的吩咐，皆留在了李遐玉姊弟身邊。謝琰遠遠地注視着他們的神情反應，好半晌才緩緩地移開視線。
因着這一天正是休沐的日子，李和投了帖子之後，都督府大管事很快便迎出來，將他們引到外院書房當中。爺孫二人進去之前，就見一箇中年男子略有幾分狼狽地走了出來，神色有些黯淡失落。謝琰不動聲色地望了他幾眼，認出他正是李五郎、李丹薇、李十二郎的阿爺，在靈州刺史府衙內任職從五品下的司馬。李都督諸子才能平庸，最高也只做到五品，故而他在諸房內算得上是官運不錯了。
擡首見到李和與謝琰，李丹薇之父的表情有些複雜。因李和是長輩，官銜也高些，他行了個叉手禮之後，便疾步離開了。李和暗道來得不巧，正好趕上李都督發怒訓子，多少有些尷尬。不過，都督府大管事似乎已經習以爲常，彷彿什麼也沒瞧見一般叩響了書房門，低聲稟報。
“進來罷。”李正明都督的聲音不似往常那般洪亮，隱約帶着幾分疲倦之意。
“屬下見過都督。”李和與謝琰一絲不苟地行禮，李都督端坐在書案後，目光猶如實質一般投向謝琰。書房內的氣氛一時間有些沉滯，鋒銳而又沉重的威壓撲面而來，猶如一座雪山巍然降下，瞬間就能將底下的人壓得粉身碎骨。
然而，謝琰卻依舊一動不動，臉上的神情亦是半分不變，帶着恰到好處的尊重與景仰。只有察覺到他額角邊滴落的汗水，方能推測出他正在承受着無形的重壓。對於一個剛滿十五歲的少年郎而言，這般表現已經足夠令人驚歎不已了。
“都起來罷，不必多禮。”李都督放鬆下來，將威壓盡數收了回去，爽朗一笑，“謝三郎，你小小年紀便能立下這麼些功勳，委實不容易！老夫還以爲你會恃功而驕，如今一見，與以往卻並無不同——哈哈，能夠保持平常之心，更不容易！！”
“屬下只是奉命盡力而爲罷了。”謝琰回道，脣角輕勾，帶出淡淡的喜意，既不輕狂亦不冷淡。若非自小見識過人的世家子弟，接人待物又如何能如此儀態端方而優雅，令人見之便心生好感？
李都督眯起雙目，將銳利的視線都收起來，只留下長輩的和藹可親：“李都尉打算爲你們請二轉功勳。不過，依老夫來看，莫說二轉，便是三轉也使得！若教崔公得知，你深入漠北將他做下的棋局都推了一步，恐怕會大喜過望，贊你後生可畏罷。只可惜他僅是兵部尚書，並非吏部尚書，不主管司勳之事。不過，有他爲你說幾句話，三轉功勳應當亦無妨。”
聽到此，李和撫着鬍子無聲笑了起來。李都督誇讚謝琰，聽着竟比誇讚他這把老骨頭還更教人歡喜幾分。謝琰以眼角餘光瞧着他，心中微微一鬆，但仍謙讓道：“一切都是聖人、崔公佈局深遠之故，屬下不過是順勢而爲，當不得都督如此讚譽。”
“如你這般的好兒郎，可不能埋沒了才能。”李都督擺了擺手，“總也須得讓老夫嘗一嘗伯樂的滋味。嘿，都說千里馬常有，伯樂不常有，偏老夫怎就遇不上幾匹千里馬？”說罷，他長長一嘆，忽而又問：“聽聞你們去歲在涼州時，曾見過吐谷渾王室子弟？依你所見，其人如何？”
聞言，謝琰微微一怔，轉而想到李遐玉與慕容若之間的種種，霎時間心念急轉，沉悶已久的心境瞬間雲收雨霽：“慕容郎君是屬下的君子之交，此次應屬下之邀，也一同去了漠北。假作誘餌之類的危險事，多有賴他周全。依屬下來看，其人性情外柔內剛，既有智計亦勇武出衆，又品行正直，是可交之人。”原來如此！原來竟是如此！是他想得岔了，怎麼就未曾想過當初在涼州城遇見慕容若的，還有李丹薇呢？確實，以慕容若的年紀，也不會注意到年歲尚幼的阿玉，反倒應該是瞧中了早已及笄的李丹薇纔是！
呵，既然是“君子之交”，那就助他一臂之力又如何？何況，阿玉期待他能娶得佳人歸，李丹薇若嫁了他亦是恰當得很，總比困在世家內宅之中合宜些。當然，好話不宜多說，點到爲止即可，否則便失之虛假。
李都督沉吟片刻，一雙利眼忽地望過來：“謝三郎，老夫的孫女十娘，你應該見過罷？將她許給你如何？”他神色中頗有幾分認真，但李和聽來不啻於天雷陣陣——這可是他看中的孫女婿，怎麼連都督都捨下老臉來與他搶了？！就算如今有了孫女婿人選，就算他曾想放棄這臭小子，心裡還是捨不得！然而，李都督問的不是他，而是謝琰，他便是有滿腔反對之心，也沒有機會嚷嚷出口。
謝琰怔了怔，亦是覺得方纔李都督所言如雪山崩毀一般教人震撼，更令他難以置信。原來此時此刻，討論親事竟不是父母之命、媒妁之言，而是由他自己來決定？當然，以大唐律而言，卑幼孤身在外，也確實能奉女方長輩之命娶親。而他那阿孃，如何會反對與隴西李氏丹陽房嫡脈結親這樣的好婚事？
這些念頭在他心中不過是一掠而過，他幾乎並未細想，便立即反應過來：“承蒙都督青睞，然屬下家族衰敗、官職卑微，不堪配十娘子。”是的，他竟從未想過用自己的婚事攀上一門得力的岳家，助自己一臂之力。好男兒的功勳理當由自己來掙，又何須靠什麼岳家舉薦推動？他若是瞧中了李丹薇，結親自是順勢而爲。奈何李丹薇再好，他也從未有過求娶的想法。純粹只剩下利益的婚事，他不屑爲之。