能讓博陵崔氏二房老少舉家前往的飲宴，自然不會是尋常宴會，極有可能聚集了整個大唐最爲煊赫的家族。謝琰心知肚明，卻絲毫不露怯，依舊泰然自若地回答崔敦的話。雖說毫無根基的他貿然出現在這種宴會上，極有可能受到不少人的輕視，但這亦是他露面的好機會。崔尚書此舉，無疑意在提拔他，而非純粹考驗於他。命中能遇到這等貴人，確實是他之幸，他亦是滿心感激。
一路上，崔敦饒有興致地問了好些漠北之事，謝琰不緊不慢一一道來。他年紀雖輕，卻已經算得上身經百戰，提起各種謀劃以及戰事情形，既有條有理又生動形象。崔家的小郎君們聽了，都情不自禁地雙目放光，大爲敬佩。說來，崔敦雖身爲兵部尚書，也曾擔任過靈州都督，但兒孫輩們大部分都從文，對軍事不甚瞭解。何況，他們不論選擇哪條路都能得到家族庇護，輕輕鬆鬆地往上遷轉，而這位謝三郎卻只憑着自己的能力走到如今，實在很值得尊重。
“光是這般遊擊打鬧，竟也能讓你得了六轉功勳，可見你於行軍征戰之道確實頗有天分。”聽罷，崔敦很是讚賞，“若有機會，能在英公（李勣）麾下磨上三年五載，當可大成。如今北有薛延陀，西北有西突厥，東北有高句麗，遲早都會生變，不愁沒有出戰積累軍功的時機。你尚且年輕，也不必着急。區區十幾二十年，想必陳郡謝氏也等得。”
“是，屬下會耐心等待。”謝琰點頭，謝過他的點撥與提醒。
說話之間，便到得一處富麗堂皇的宅邸，隱約可聽聞裡頭早已是笙歌簫舞、熱鬧非凡。設宴的主家不是旁人，正是時任太子太師的趙國公長孫無忌。長孫家雖爲外戚，但一向深得聖人信賴，長孫無忌也素來很是低調。不過，再如何低調，逢壽日設宴亦是應有的禮節，也邀來了衆多達官貴族。
謝琰隨着崔家衆人來到外院正堂之中，隨波逐流地向生得很是圓潤的趙國公行禮拜壽，便悄悄地退到了一旁。他雖然是個生面孔，但周圍與他一般年紀的小郎君並不少，他的舉止又像是位再雅緻不過的世家子弟，故而也並不會引人矚目。便是有人發覺他並非崔氏兒郎，也只當他是崔家親戚而已。
隨着崔篤等幾人在人羣中頻頻見禮，謝琰也終於見到了那些個只在傳聞中聽過的凌煙閣功臣：如樑國公房玄齡、申國公高士廉、鄂國公尉遲敬德、衛國公李靖、宋國公蕭瑀、夔國公劉弘基、鄖國公張亮、盧國公程知節（程咬金）、英國公李勣等。這些赫赫名臣除卻長孫無忌、房玄齡、高士廉、蕭瑀數人之外，都是名將出身。雖有年老多病而致仕者，但僅僅是跽坐在席位上，也自有一番睥睨衆人的英雄氣概。更不用說還有薛萬徹、薛萬均、契苾何力、執失思力、阿史那社爾等名將了。
謝琰的神情雖依舊淡定，心中卻已然是熱血沸騰。出則爲將、入則爲相，憑藉軍功而封侯，何等英雄氣概？不少凌煙閣功臣也僅僅是寒門出身而已，然而憑藉着過人的膽識、眼光與武藝，能走到如今這般地步，應當算是萬中無一了罷。以一己之力創出如此功勳，絕大多數只顧着享受家族榮光的世家子弟都應自慚形穢纔是。
趁着宴席尚未開始，謝琰尋了個機會向契苾何力見禮。契苾何力果然十分歡喜：“謝小郎來了長安，早該告訴我纔是。若是不曾好好照拂於你，不但我心中過意不去，連阿孃恐怕也會怪罪我哩。今日是趙公的壽宴，不方便與你說話。等下回休沐，我設宴招待你！”
“多謝可汗好意。”謝琰有心推辭，畢竟他不過是一介晚輩，沒有讓這位將軍特地設宴的道理。但契苾何力生性豪爽，三言兩語便將此事定了下來：“你若是不答應，纔是瞧不起我。這種時候，咱們就不該按漢人的那些規矩，只管遵從鐵勒人的風俗！”
“是。”謝琰很是無奈，只得頷首答應下來。
即將開宴的時候，太子殿下駕臨，含笑親自給長孫無忌祝壽，口稱“舅父”。如今皇后所出長子承乾被廢爲庶人，次子泰幽居均州鄖鄉縣，也唯有太子才能喚上這一聲“舅父”了。又因長孫無忌被封爲太子太師之故，兩人不僅是甥舅，更是師生。看上去，他們之間亦很是親近，相處得極爲融洽。
謝琰將這一切看在眼中，隨着崔篤幾人在不起眼的角落中坐下，默默地回味着方纔的所見所聞。陳郡謝氏遠離權勢中心已經將近百年，沒落的時日當中，自是無緣參與這等權貴雲集的宴飲。也因此，他的禮儀雖是毫無疏漏，但若是沒有人指點，那些錯綜複雜的關係以及諸多充滿機鋒的言語，他都無法準確地進行推測與判斷。當然，崔尚書說得是，他還年輕得很，經過數十年的歷練之後，就不會像如今這般青澀了。
宴席自中午一直持續到夜晚，若不是明日還須上朝，恐怕那些個實權高官興致一起還會通宵達旦。不過，因皇后殿下時時約束勸誡的緣故，長孫家到底仍須低調行事，不能毫無顧忌地大肆宴飲慶祝。於是，壽星公長孫無忌親自祝酒，結束了宴席，將一直與大家同樂的太子殿下送走了。緊接着，衆人也紛紛告辭離開，趕在坊門關閉之前歸家。
謝琰與崔家人告別之後，也騎馬回到平康坊。甫要入坊門，他隨意一瞥，便瞧見一個無比熟悉的背影，一時間竟有些怔住了。緊隨其後的部曲們注意到他的神色變化，策馬圍過來，流露出警戒之態。
謝琰望着那個挺直的背影一直向南行，消失在黑暗中，竟有些出神。他的目光漸漸地變得無比悠遠，彷彿正在回憶過去。不過，很快他便醒過神來，低聲吩咐道：“去盯着方纔那個身着松青色長袍的青年文士，跟隨他幾日，將他家中的消息都打探清楚。”
“是。”幾位部曲不問緣由，只管遵命行事。
謝琰回到武侯鋪，將郭樸喚來詢問了幾句，得知今日並沒有發生什麼大事，便放下心來很是平淡地勉勵了他一番。待周圍寂靜下來後，他又想到方纔那個人，忍不住在房中原地轉了幾圈。
良久，他長嘆一聲，眉頭略鬆了幾分。自從他不服母親的安排，斷然離家出走，已經過了整整四年有餘。他有意隱瞞自己在靈州投軍的事實，故而只每年送一封家書回去，假作自己正四處遊學。然而即使他先低下頭來，固執的母親也不願理會他，不給他回信不說，亦不許兄長們私下與他往來。
若不是今夜偶然瞧見大兄，他恐怕都不知他已經來了長安備考。如此說來，他已經通過了縣試、府試，獲得瞭解送資格？即使如此，每年的舉子足有上千人，進士則是百中取一，若無人舉薦賞識，他很難脫穎而出。進士貢舉相競相爭便是如此激烈——誰不曾苦讀數十年？誰不曾苦苦四處投貼？若非天資橫溢、氣運難擋者，也只能一年一年地熬過去，焦灼難捱地等着時機降臨罷了。
非得緊緊盯着進士不放，何苦來哉？若是考明經，大兄一定能取中。
無論是貢舉之事或是婚事，他永遠都不可能贊同母親。但他只是幼子，並非頂立門戶的長子，她從不會仔細聽他的想法，而大兄卻從不會反駁她——即使他覺得沒有道理，也會盡力照着去做。如此愚孝之舉，他實在無法苟同。然而，在那個家中，他纔是不折不扣的異類，所以憤而出走。事到如今，他亦絲毫不後悔當初的選擇。
謝家如今只剩空架子，什麼消息都容易打聽。故而，沒過兩日，部曲便來一板一眼地回報：“那青年文士是陳州解送的舉子，名喚謝璞，字義之，約莫而立年紀。他剛上京不久，在親仁坊中賃了座兩進小院子，正在四處投文貼準備來年的省試。這幾日，他幾乎每天都外出，家人倒是閉門不出。據鄰里所言，他應是帶着妻兒前來，家中有兩三個老僕與婢女。”
妻兒？原來大兄已經成親？若無意外，應當娶的是表姊罷？母親是太原王氏二房嫡脈出身，十分看重世家血脈，斷不會允許自家降等通婚。不過，大兄尚未取得功名，陳郡謝氏又日漸衰落，求娶高門貴女談何容易？說不得母親回了孃家百般許諾，才求來了表姊。不然，以五姓女的身份，表姊必定能得一門更好的婚事。
謝琰輕輕一嘆，派了個部曲繼續遠遠跟着謝璞：“他是我家大兄，頭一回來長安，大概也是人生地不熟。你儘管盯着他，若是安全無虞便不必理會。若是起了什麼小爭執，便爲他出頭就是。”他這位大兄什麼都好，就是愚孝了些。以他的性情，大概也不容易起什麼爭執，只是以防萬一罷了。
雖說已經派出了部曲，但謝琰心中到底仍惦念着。於是，趁着某日得了空閒，他親自去了一回親仁坊。此坊與平康坊不過隔了一座宣陽坊，離東市較近，住戶大多爲官宦人家，只在邊角中有一片不起眼的小宅子。長安居，大不易。便只是這種小宅子，租賃所費的資財也並不少。母親不擅經營，又堅持世家排場，他家已經多年入不敷出，也只能勉強選這種門面狹小卻不算簡陋的宅子了。
他立在街角，靜靜地望着緊閉的大門。直到將入夜，才見到謝璞的身影。顯然，眉頭緊皺的謝璞投文貼並不順利，但他來到宅子前時，卻一掃疲倦露出了溫和的笑意。門微微啓開，一張芙蓉面若隱若現，又傳來小兒牙牙學語之聲，溫馨無比。
謝琰退後一步，轉身離開。而謝璞似有所覺，回首望去，街角卻已然空空如也。