每年到了中元節，就是祭奠先人的日子，闔宮上下從黎明就開始忙碌，連着要做七天的法事。奉先殿裡香火鼎盛，昌貴妃虔誠跪於幾位皇后的神位前，頂禮膜拜，我等妃嬪也各自率自己的阿哥和公主焚香叩頭，法師在殿前的香爐邊跳着薩滿，喇嘛僧侶們則立於殿前兩側敲着木魚，喃喃念着佛經，宮女太監們在殿前燒紙，秀女們也各自排好隊列在遠處觀摩，由寧愨太妃身邊的鬆榷姑姑講解祭祀的禮儀規矩。我把抄好的佛經帶來，連同紙錢和紙橋一併燒了給那些故人，回到寢宮裡人已疲倦，用完午膳後，乳母們帶了公主和阿哥們去午休，竹息也讓秀女們回了各自的房間午休，還沒睡熟便被芳茉催促着起身去行下午的祭禮，禮畢後昌貴妃站起，對我們莞爾道：“今日的法事辛苦各位姐妹了。”我們跪着齊聲道：“多謝貴妃娘娘關心，嬪妾不辛苦。”昌貴妃看了看叩跪在殿外的衆秀女，對我們道：“本宮昨兒和皇上商量好了，等中元節七日法事之後，便在體元殿安排秀女們的殿選，永壽宮和儲秀宮已經把名冊呈給本宮了，永和宮和翊坤宮……”她說着目光掃到我和一旁的宜妃，宜妃道：“待明日嬪妾清點完自會呈報給娘娘。”我道：“嬪妾和宜妃姐姐一樣。”昌貴妃微笑道：“好，本宮知道了。今日的祭禮就先到此，大家都跪安吧。”我們一同跪安道：“嬪妾告退！”
翊坤宮的那間小屋裡燈火通明，銅盆裡的焰蝶卷着紙屑迴旋，燕燕只勸思卉道：“姐姐，燒完這些就別燒了吧，在宮裡頭讓別人發現我們燒這些，不太好……”思卉不以爲意，繼續拿着手中的紙錢一張一張往銅盆裡丟：“別怕，現在是中元節，我也有我自己的亡親。”燕燕趕忙關緊了門窗，驚慌道：“哎呀姐姐，這話可說不得啊，若讓人知道你我並非那些旗人親生之女，又不知要旁生出多少枝節。”思卉看着火光道：“今年的秀女，佼佼者那麼多，誰在意我這個即將落選的呢。就算我沒有落選，我也壓根不想來這個皇宮，只是爲了報答陳夫人的一個人情，這麼多年，是她讓我再次體會到了真正的家，不是花天酒地的館子，也不是榮華富貴的豪宅，尋尋常常，快快樂樂，每日擔心的不是銀子和爭寵，只是最簡單的柴、米、油、鹽、醬、醋、茶。”燕燕哽咽道：“姐姐知道嗎？我爲了來宮裡參選，吃了不少苦頭，你當初在陳府裡做小姐，而我卻風餐露宿，那些遠房親戚欠了賭債又想把我賣了，還好我機靈逃了出來。”思卉道：“妹妹，對不起，我不是有意要提起過去。”燕燕用帕子掩去眼角的淚水，微笑道：“沒關係的姐姐，不提它了，這次選秀是個機會，我們好好爭取吧。”姐妹二人正燒着紙，內爾吉攙着宜妃進屋來，見她們私下燒紙，內爾吉呵斥道：“大膽！竟敢在此燒紙！”思卉和燕燕忙跪着伏首道：“娘娘恕罪。”宜妃拿起桌上的一杯茶，往那銅盤裡一灑，道：“看來有的規矩，本宮必須要跟二位妹妹說清楚，從今兒以後，私下燒紙錢者，杖責三十，當然，不知者不怪，本宮念你們是初犯，這杖責就免了。”思卉和燕燕叩首道：“多謝宜妃娘娘寬恕。”內爾吉伺候宜妃坐下，宜妃道：“今日本宮聽說，中元節七日祭禮之後，便要殿選了，昌貴妃要本宮把名冊呈報上去，本宮打算把你們的名字都添上，到了殿選那日，思卉妹妹就可把臉上的紅點洗掉了，這些時日讓思卉妹妹受苦了。”思卉伏首道：“回娘娘，臣女喜歡清淨，這兒挺好。”宜妃道：“清淨？只怕是樹欲靜，而風不止吧？這幾日還是規行矩步些要緊，免得旁人再生是非，到時本宮想幫也愛莫能助了，本宮今日乏了，妹妹們也早些歇息，告辭。”內爾吉扶起宜妃往屋外走，思卉和燕燕恭送道：“臣女恭送宜妃娘娘。”
燕燕採了茉莉和孔雀豆，挎着花籃走在長街裡，腰間的香囊不甚掉落，以茹在身撿起後叫住了她：“劉姐姐留步。”燕燕回過神，接過以茹手中的香囊：“謝謝姬妹妹，不知怎麼地就掉了。”以茹微笑道：“大家都是姐妹，互相幫忙是應該的嘛。”燕燕微笑道：“打發時日的小玩意兒罷了，妹妹喜歡嗎？”以茹微笑道：“喜歡，可這是姐姐的手藝，姐姐辛苦繡的，妹妹怎好討去賞玩？姐姐自己留着，興許將來碰上了皇上，會誇獎姐姐心靈手巧呢。”燕燕羞嗔道：“哎呀，你別說了嘛。”以茹掩鼻嗤笑：“呵呵，姐姐不好意思了。”燕燕道：“纔沒有呢，我先回去了。”燕燕回到屋裡，和思卉往香囊裡塞着茉莉和孔雀豆，燕燕繫好了香囊的繫帶，拿給思卉聞了聞：“姐姐你聞聞，可香了。”思卉拿起一嗅，微笑道：“真的好香啊，對了你瞧，咱倆的香囊上繡的圖案也不同，你繡的是燕子和垂柳，我繡的是秋海棠，各自暗含了名諱在裡頭，茉莉和孔雀豆亦都是安神的。”燕燕拿起桌上的篦子，對思卉道：“姐姐，你的鬢角有些亂，我給你篦篦吧。”思卉微笑道：“好。”梳好了頭髮，紫蘿端了盆熱水和毛巾進屋來：“思卉小主，娘娘吩咐讓你洗臉。”思卉道：“我知道了。”燕燕微笑道：“太好了姐姐，明日就是殿選了，你我若一起選上便更好了。”思卉微笑道：“借妹妹吉言。”說着便洗臉不提。
康熙三十年七月廿六日，我們一早便隨昌貴妃盛裝往體元殿去，昌貴妃問遊世淮道：“遊世淮，皇上怎麼還沒過來？”遊世淮道：“方纔派人去請了，這會子下了早朝該來了吧。”昌貴妃擔憂道：“可別誤了吉時，再去請吧。”遊世淮打了個千兒：“喳。”正說着，魏珠甩了拂塵朗聲道：“皇上駕到！”我們一同從座位上起身，跪伏道：“皇上萬歲、萬歲、萬萬歲。”皇上邁着闊步到龍椅上坐下，擡起雙手示意我們道：“都起來吧。”我們道了聲：“謝皇上。”便起身入座，秀女們也都起身。昌貴妃對皇上莞爾道：“皇上，趁着吉時，我們快開始選吧。”皇上吩咐道：“魏珠，開始吧。”魏珠應着便拿出名冊，點名道：“廣寧縣承卞誠之妹卞蘭兒，漢軍鑲藍旗，年十五，上前聽封！”卞蘭兒上前跪下叩首道：“臣女參見皇上、貴妃娘娘、榮妃娘娘、惠妃娘娘、宜妃娘娘、德妃娘娘，恭請皇上龍安，諸位娘娘金安。”昌貴妃微笑道：“擡起頭來，讓我們瞧瞧。”卞蘭兒怯怯地擡起頭，皇上細瞧了之後，不是很滿意地道：“撂牌子。”小太監遞給卞蘭兒一朵小花，魏珠又復了一聲：“卞蘭兒，撂牌子，賜花！”卞蘭兒叩道：“多謝皇上。”便退到後面，選看了數十位秀女後，皇上有些疲倦，還是強打着精神仔細甄選，魏珠念道：“新安縣知府姬驂之妹姬以茹，漢軍鑲藍旗，年十六，上前聽封！”以茹恭謹地行禮道：“臣女見過皇上和諸位娘娘，願皇上和諸位娘娘太平安樂，福綏綿洪。”皇上問道：“姬以茹？姬是周武王姬發的那個姬嗎？”以茹恭順道：“臣女是西周姬姓的後人。”我道：“本宮聽聞西周崇尚禮樂，對於我們婦人而言，何爲禮？何又爲樂？”以茹擡起頭，莞爾回道：“回德妃娘娘，婦人之禮，在於言行，在於舉止，凡爲女子，當知禮數。女客相過，安排坐具。整頓衣裳，輕行緩步。斂手低聲，請過庭戶。問候通時，從頭稱敘。答問殷勤，輕言細語。婦人之樂在於事父母、事夫君、育子女。”我滿意點頭：“答得還算妥當，可曾讀過什麼書嗎？”以茹道：“回德妃娘娘，臣女不曾讀過，只讀過德妃娘娘您傳授的女論語，熟得幾個字而已。”我對皇上道：“皇上，很是端莊得體。”皇上道：“那就先留了牌子。”魏珠復了聲：“姬以茹，留牌子！”以茹接過玉佩，叩謝道：“臣女謝過皇上、謝過諸位娘娘。”魏珠繼續念道：“江寧織造筆帖式陸洋之女陸春妮，漢軍鑲紅旗，年十六，上前聽封！”春妮上前行禮問安：“臣女見過皇上，見過諸位娘娘，願皇上和娘娘們萬福金安。”皇上道：“擡起頭來。”春妮小心翼翼地擡起頭，皇上見她戴着十字掛墜，問道：“你脖子上戴着的是什麼？”春妮答道：“回皇上，這是我們天主教徒的信仰。”皇上道：“朕想起來了，我們見過面的，魏珠，留她牌子。”魏珠應着便道：“陸春妮，留牌子！”春妮叩謝道：“多謝皇上。”魏珠朗聲道：“順天府尹筆貼式劉全之妹劉燕燕，漢軍鑲藍旗，年十五，上前聽封！”燕燕恭謹行禮道：“臣女見過皇上，見過各位娘娘，願皇上萬福，各位娘娘萬福。”昌貴妃微笑道：“擡起頭來。”燕燕緩緩擡起頭，對皇上莞爾一笑，皇上道：“留牌子。”魏珠複道：“劉燕燕，留牌子！”燕燕取過玉佩叩謝道：“多謝皇上、多謝各位娘娘。”魏珠朗聲道：“二等侍衛陳希閡之女陳思卉，漢軍正白旗，年十七，上前聽封！”思卉上前恭順行禮道：“臣女思卉見過皇上，見過諸位娘娘，願皇上龍體康健，各位娘娘鳳體安康。”榮妃微笑道：“擡起頭來。”思卉一擡頭，把在座的都驚到了，皇上走下龍椅將思卉攙起：“雪兒，你終於肯回來了。”思卉道：“皇上，臣女陳思卉。”皇上牽着思卉走上龍椅道：“來，坐朕旁邊來。”思卉推辭道：“皇上，這可不太好。”宜妃道：“是啊，皇上，您讓一個秀女直接到御前來，成何體統？趕緊讓她退下去。”皇上道：“朕就想留她在身邊，宜妃要忤逆朕嗎？”宜妃道：“臣妾不敢，只是提醒皇上，不要錯了規矩。”皇上道：“天下都是朕的，規矩還不照樣可以改？”昌貴妃道：“宜妃姐姐，我們還要繼續選呢。”皇上將思卉摟在懷中，思卉坐在皇上膝上，宜妃輕聲斥了一句：“不成體統。”隨後繼續選看。
待都選看完畢後，昌貴妃對皇上道：“皇上，新妹妹們的位號和住所該如何安排？”皇上道：“就一併從答應做起，住所嘛，挑幾處安置了便是。”昌貴妃應道：“是。”皇上道：“另外，朕打算冊陳思卉爲宸貴妃，居景仁宮。”昌貴妃微笑道：“入選就冊爲貴妃，只怕難堵衆人幽幽之口啊，別的不說，景仁宮乃是孝康章皇后做妃子時的故居，空置多年，內務府也未敢將裡面設作寢宮，如此安排，不妥啊。”皇上道：“這有什麼，宜妃還不是入住了從前孝昭皇后的翊坤宮？朕讓她住哪兒，她就得住哪兒。再者，後宮本該就應有兩位貴妃不是嗎？”我們聞言，忙跪下叩首道：“請皇上收回成命！”思卉也勸道：“皇上，各位娘娘說的也有道理，臣女剛進宮，不宜受太高的位分。”皇上道：“普天之下都是朕的！朕高興冊她做貴妃，你們再阻撓朕，就都是抗旨不遵！”榮妃哭道：“皇上，念在臣妾辛苦爲您誕下胤祉和榮憲公主的份上，請您答允了臣妾們的請求吧！”我們也一併道：“求皇上答允！”皇上並不理睬，思卉到我們身邊要攙起我們，我們執意跪着，昌貴妃道：“皇上，各位姐姐入宮年久，更是早於臣妾入宮，按資歷、按品行，也該是由她們中選冊貴妃，而不是另冊新進宮的秀女，求皇上三思！”思卉避開皇上，退到秀女後面，低頭不語，皇上打着哈欠道：“朕乏了，以後再說吧，魏珠，擺駕南書房，朕稍後和羣臣商議冊封大典。”
留用的秀女們暫住在各自學規矩的宮裡，思卉在房中踱步苦惱道：“怎麼辦，皇上若要因爲我而揹負罵名，那我豈不是成了禍國殃民的禍水了？怎麼辦……”燕燕微笑道：“我的好姐姐，就別擔心了，皇上寵你，是好事啊！以後我也可以跟着沾光啊！嬪妾參見貴妃娘娘。”思卉道：“去去去，人家都苦惱死了，還來取笑人家。”燕燕道：“好好好，姐姐莫急，皇上會顧全大局的。”思卉道：“燕燕，我好害怕，我覺得皇上看我的眼神，好詭異，我，我也不知道我的臉到底有什麼問題，可……”燕燕道：“姐姐國色天香，是一頂一的美人，誰人敢指摘姐姐？”才說着，就見傳旨太監進來吊着嗓門道：“秀女劉燕燕接旨！”燕燕跪下叩首道：“臣女劉燕燕接旨。”傳旨太監朗聲道：“奉天承運，皇帝詔曰：惟贊宮廷而衍慶，端賴柔嘉，劉燕燕，毓質名門，溫恭懋著，冊爲劉答應，賜居鍾粹宮燕來齋，欽此！”燕燕叩謝道：“臣女謝過皇上，吾皇萬歲、萬歲、萬萬歲！”思卉問道：“爲何還未有旨意傳來給我呢？”傳旨太監道：“這個咱家就不知道了，咱家傳好了旨還要去別的宮呢，小主們好生歇息，稍後會有人過來打點行禮。”燕燕微笑道：“有勞公公了。”傳旨太監走後，思卉道：“燕燕，皇上會顧及到諸位娘娘，只冊我爲不定數的答應或常在嗎？”燕燕道：“擔心有什麼用，該來的遲早要來。”
榮妃哭着見了蘇麻，把事情跟蘇麻說了，蘇麻去勸了皇上，這才只冊思卉爲勤貴人，讓思卉也住在鍾粹宮未央居里和燕燕作伴。翌日便是搬離寢宮的日子，思卉和燕燕的行禮由宮女太監們搬到住所去，二人到宜妃跟前跪下叩謝道：“承蒙娘娘多月來的栽培教導，請受嬪妾們一拜。”宜妃道：“起來吧，你現在是皇上心尖上的人兒，本宮可不敢指教你了，以後好生伺候皇上，早日給愛新覺羅家族添個子嗣，跪安吧。”思卉和燕燕叩首答道：“嬪妾定當不負娘娘期望，嬪妾告退。”說着便往翊坤宮外走，二人說笑時，燕燕的香囊恰好掉在長春宮邊上，以茹撿起後，回寢宮善慶堂裡，伺候的宮女堇菜、線蓮見到這個香囊，讚道：“小主的香囊好別緻啊。”以茹道：“好看嗎？這是蘇繡。對了，三日後皇上會翻我們的牌子，可是我，從小到大都不懂如何伺候男人，怎麼辦啊……”堇菜微笑道：“小主不用怕，到時候，會有御前的姑姑來教導你的。”以茹羞澀低下頭不語。另一邊，燕燕翻箱倒櫃地找：“我記得我就戴在身邊的啊。”思卉也吩咐道：“積雲、積雨，幫劉答應找找，她繡的香囊，上面有隻燕子圖案的，是蘇繡的款式。”兩位宮女應着便也四處翻找，回來覆命道：“回小主，沒找到。”思卉道：“算了，妹妹，一個香囊而已，丟了再繡一個便是了。”燕燕只好作罷。另一邊，敬事房的管事喜滋滋地從長春宮善慶堂裡出來，袖裡藏着銀票，相互嘀咕：“我說這姬答應出手夠闊綽的啊。”另一個道：“可不是，打腫臉充胖子嘛，小門小戶的，指不定是不是黑錢呢。”那個道：“誒呦別嚇我，我膽兒小。”另一個道：“現在皇上寵誰，這不明眼兒了能瞧得出來？咱們何苦還連累自個兒淌渾水，依我看，以後這宮裡，可真就熱鬧了。這票子啊，就當是打賞，事兒，再說。”那個豎起拇指道：“公公，高明！”另一個笑道：“豈敢，豈敢。”