禊賞亭處，一衆僕婦宮人侍候，海那赫嬤嬤與烏由格嬤嬤陪着安塔爾拜格格放風箏，看着高高飛起的風箏，安塔爾拜格格歡快地拍手蹦跳：“喔，喔，飛起來嘍！”太后則與老福晉二人坐在亭子裡，小河流水潺潺，伴着喜鵲嘰喳，廊前黃橘伴着桂花飄香，小宮女拿着掃帚沙沙地掃着花瓣落葉，不時往這些蒙古裝束的方向好奇側目，但又恐阿柔的苛責，只都望着地上的落花。太后關切詢問：“多年不見，阿烏格額格其身子還好吧？來京的一路上順順利利吧？”老福晉微笑答道：“一切都好，臣妾多謝太后關心。”太后看着玩耍的小格格，面露欣喜，吩咐阿柔道：“阿柔，你去帶保清和弘皙過來，讓他們姐仨兒一處玩，熱熱鬧鬧的。”阿柔向亭子裡一福便動身去引乳母各抱皇孫過來。“保清阿哥給太后請安，弘皙阿哥給太后請安。”太后吩咐乳母：“抱過來，讓福晉瞧瞧。”乳母應聲就往前至老福晉跟前，老福晉高興地逗弄着小阿哥，問道：“小阿哥開始學步了嗎？”乳母回道：“回福晉，保清阿哥已經會走了，弘皙阿哥還在學。”老福晉分不清孩子，便問：“哪個是保清，哪個是弘皙？”太后答道：“略大的那個是保清，小的那個是弘皙。”這時候，突然聽見孩童學語：“大的是保七，小的是弘心。”兩位長輩高興道：“哎呀，說話啦說話啦。”院子裡，安塔爾拜格格拿着撥浪鼓，引着學步的弘皙，寧壽宮沉浸在一片孩童歡聲中。
煙花在夜空中盛開，喜燈點綴滿整個乾清宮，宮內宴場貴賓滿座，太子妃身着吉服鳳袍，站在中間的過道里，指揮着宮人們往各桌進菜，她環顧四周，見一切妥當後，坐回座位，長生擊掌兩聲，宮女們便身着長袖，婀娜舞着漢唐古舞，絲竹管絃伴着流水琴聲，安塔爾拜格格好奇地看着這些漢唐打扮，掰了一個烤羊排用牙使勁撕着肉，手上和嘴角全是蘸料，老福晉看着桌上的大肘子和羊腿，便對身旁的僕婦說：“把這些拿去給小格格吃。”太后對老福晉道：“您老不喜歡吃肉嗎？”老福晉答道：“臣妾多年前也吃得動，如今年歲大了，怕硌牙。”太子妃聞言，起身敬酒道：“孫兒不知老福晉難嚼肉，是孫兒的疏忽，現在一杯薄酒敬遠道而來的老福晉，以恕孫兒粗心之過。”蘇麻道：“老身這兒也咬不動。”皇上道：“姑奶奶的那份就給朕吃吧。”他轉向太子妃：“太子妃，御膳房今日可準備了細軟些的吃食嗎？”太子妃答道：“回皇阿瑪，有是有，不過是藕粉桂花糖糕和杏仁酪這樣的甜品，後面才上，要不，兒臣先派人去御膳房現添幾樣，長生。”長生聞言便向各主座一福，出去辦差。
很快，便重新在老福晉和蘇麻桌上換置了皮蛋瘦肉粥和散質糕等軟糯吃食，二老正吹着湯匙上的熱粥，一聲女音便飛了來：“臣妾恭祝老福晉來京，願老福晉萬福金安！”衆人也不顧歌舞，一時間尋聲看去，見是宣嬪正舉杯起身相敬，一同在席的還有蒙古諸位臺吉，其中一位見着宣嬪，欣喜地鑼嗓開腔：“這不是和塔阿爸嘎家的吉日木圖布音格格嘛，多年不見越發標緻了！”宣嬪也微笑着看向他：“阿哈也越來越帥氣了呢，本宮這杯就敬給諸位了。”另一個蒙古人道：“這就是咱們蒙古的妃子，熱情好客。”突然，老福晉握拳擋在口鼻前咳嗽兩聲，下人們趕緊拍打着老福晉後背，宣嬪見狀，走到老福晉身邊，支開了下人，親自給老福晉拍背：“老福晉，您沒事吧？”老福晉咳着，一旁的侍女對宣嬪道：“今日一直在陪伴太后遊園，還未給老福晉服藥，她的哮喘想是正在發作。”宣嬪對皇上道：“皇上，請容許臣妾陪伴老福晉進偏殿歇息。”皇上頷首允准，宣嬪與宮女左右架着老福晉離場，這邊，馬頭琴歡快拉奏，身着草原服的男女們在殿上歡舞，一曲過後，掌聲雷動。
偏殿裡，宣嬪端着藥親自喂着老福晉：“來，慢些喝。”老福晉平復了氣息，嘆道：“謝謝你，你真好。”宣嬪道：“照顧長輩是應該的，本宮原也是蒙古的格格，算來，咱們還都是自家人呢。”老福晉道：“看着你有些像素達尼的大福晉，我原先也常去他家串門。”宣嬪欣喜：“素達尼是本宮忽日根阿哈，但是今日席間爲何不見他？”老福晉嘆道：“這話原不該你我一介婦人多嘴，只因你那阿哈，助紂爲虐，歸順了葛爾丹，咱們蒙古哪裡敢容他？你額格其也只想着素達尼在葛爾丹那兒因戰功顯貴，也在遊說各方，一同順了葛爾丹叛清呢，老身此來，名義上是探望太后，實際上是向皇上進言，剷除家賊，以表我們蒙古臣服大清，絕無二心。”宣嬪故作詫異：“想不到素達尼阿哈竟然是這種人，還牽累額格其。”老福晉道：“言盡於此，再說下去，咱們幾家的恩怨可就說不完了，但現在看着，便覺得好竹出歹筍，沒想到他們的額很督竟然如此懂事孝順，的確是咱們蒙古的妃子該有的舉止。”
且說這邊散席後，一名蒙古男子抱着酒壺，站在月下暢飲，見宣嬪過來，上前行禮：“奴才叩見娘娘！”宣嬪環顧四周，邊往外走邊對男子說：“跟本宮來吧。”宣嬪坐上攆轎，男子隨行一路，進了承乾宮，到達宮院，薩仁讓宮人們都退下，男子見殿內無人，便扯去了假鬍子和人皮面具，竟是一位婦人，宣嬪見是服侍姐姐的塔塔爾姑姑：“姑姑，可是額格其有話帶來嗎？”婦人答道：“福晉的意思，是要娘娘再想辦法刺殺大清皇帝，好奪取中原河山。”宣嬪爲難道：“本宮已經按她的意思辦了，可是，御馬的事情已經讓皇上有所防備，從前各種招式都試過了，都不行，琪琪格也得了嫌疑，本宮已經沒法子了。”婦人道：“咱們還是得從長計議，眼下阿巴亥部的福晉在此，需先得到她的信任。奴婢也安插了人在她身邊探聽消息，明日，娘娘可帶琪琪格，一同去伺候老福晉，奴婢已經讓那人到時候好好表現，好讓老福晉把人指派給娘娘使喚，娘娘也可順手把琪琪格轉送給老福晉，琪琪格若隨老福晉離了京城，娘娘也好展開新計。”宣嬪聞言，思索片刻道：“好，就聽你的。”
多日後，宣嬪向太后請安歸來，隨行的宮女裡多了一個新面孔，另一邊，華貴人和通貴人也剛向太后請過安走着，繞過假山，隱約看到小格格在陪太后的黑貓玩水捉魚，兩個嬤嬤見小格格站在湍急的河邊伸手去撥水，叮囑道：“格格，當心些，河邊的石子地滑。”小格格嬉笑着：“沒事，我就在這裡玩。你們去我屋裡把我的釣竿和魚餌拿來，我想釣魚。”兩個嬤嬤面露難色：“可是，福晉吩咐了，讓咱們跟格格寸步不離。”宣嬪給新面孔和薩仁一個眼神，兩個宮女上前：“奴婢參見格格。”小格格見新面孔認識，卻不知薩仁：“蘇曼我知道，你是誰呀？”蘇曼答道：“回格格，這是宣嬪娘娘的大宮女薩仁。奴婢和薩仁姑姑過來，便是陪伴小格格的。”小格格見有人陪，便吩咐嬤嬤：“我在這裡等你們，你們快去拿來吧。”烏由格嬤嬤叮囑蘇曼：“蘇曼，好生伺候格格。”通貴人與華貴人站在林子裡觀望，黑貓跳到了河流中央的石島上下嘴捉魚，小格格見狀，便對薩仁說：“那兒的魚大，我也要過去。”薩仁故作擔憂：“可是，那邊的石子根本無法站人，小格格別去，待嬤嬤拿了釣竿來，咱們在岸邊上好好釣魚。”“這邊玩也沒什麼意思，我就是想在那邊，正好還可以洗洗腳。”她脫了鞋，赤着腳便往石島上跳：“你們看，這不是好好的沒事嘛。你們去幫我拿根竹竿，我想趕一趕這池子的魚。”蘇曼取來竹竿，正要遞給小格格，可是竹竿脫手被水流沖走，小格格伸手要去接，剛拿到竹竿，便連人帶竿一起掉在河裡，因她年紀尚小，直把她衝到別處去，蘇曼和薩仁趕忙跳入河中，努力向小格格游去，已取了魚餌和釣竿的兩個嬤嬤看到水中的三人，一時大驚失色，忙呼喊：“來人啊，救命啊！救命啊！”
我正聽太醫報告兩個兒媳的胎象，通貴人和華貴人進來了，太醫告退，通貴人對我道：“姐姐，方纔我與華貴人向太后請安，出來的路上看到宣嬪的薩仁跟安塔爾拜格格在河邊，格格讓嬤嬤去拿釣竿，又自己跳到河中央，讓薩仁她們拿竹竿給她，誰知竹竿脫手，格格想去接，卻腳滑落水，薩仁見她在河中掙扎了一會兒，才跳下河去搭救。”華貴人道：“嬪妾也看得不真切，但嬪妾確實留意到，那根竹竿是那位宮女故意脫手的。”我道：“誰是誰非，本宮也不想理會，眼下要緊的是，皇上的衣食住行，一切要格外小心。本宮也不是不知，宣嬪想借機拉攏阿巴亥部，也想在宮裡留下好名聲，藉此手段爭寵。”華貴人道：“用小孩子爭寵，真是恬不知恥，咱們也曾爭過寵，可哪敢拿孩子的性命做賭呢。不行，嬪妾要到老福晉和太后那兒去說個明白！”通貴人忙阻道：“妹妹且住！且住！她現在正得寵信，你去了一頓揭發，反顯得咱們小心眼，善妒了。”我也道：“鴛兒所言有理，她想表現，咱們讓她表現就是了，芳薔，坐着。”華貴人噘嘴坐下。
不多時，安祿領着小太監們各捧托盤禮物進來：“奴才參見德妃娘娘，參見二位貴人，願娘娘及二位貴人萬福金安。”我瞧着他們捧來的都是些吃食，一邊讓他們起來。安祿堆笑稟道：“宣嬪娘娘說，老福晉和太后給了好些奶酥，肉脯，羊排，酥油茶，想分發給各宮娘娘一同享用。”我莞爾道：“你們娘娘有心了，代本宮好好答謝你們娘娘。”“嗻。”我讓芳若去接了安祿手上的托盤，帶小太監往小廚房去，安祿立侍在我們面前，通貴人問道：“小格格無恙了嗎？方纔我路過，看到她落水了，是薩仁還有一個宮女跳下河去搭救的，她們現在都好嗎？”安祿道：“回稟貴人，小格格無恙，只是受了點驚嚇，宣嬪娘娘和老福晉正在陪伴。薩仁姑姑和蘇曼正在沐浴，薑湯也已備好了。”華貴人問道：“蘇曼就是那個臉生的宮女嗎？”安祿道：“回稟貴人，蘇曼原是隨老福晉一同進宮的，老福晉看宣嬪娘娘孝順，便送給宣嬪娘娘差遣了。”我思索着，問道：“那麼說，她也是阿巴亥部的女子嗎？”安祿堆笑：“那肯定的啊。”這時，小太監們捧着托盤禮物出來：“公公，永和宮的已經分好。”安祿對我們道：“時候也不早了，奴才還要去別宮辦差，奴才向娘娘告退。”
我頷首，他們如長蟲的體節般排成一串，陸續出門。華貴人見他們遠去，纔對我把憋着的火氣發了：“竹竿便是那個叫蘇曼的丟向河裡的，害人落水的是她，救人英雄也是她，白白便宜了小人。如果她不是得到宣嬪的授意，怎敢對小格格下手？”通貴人思索道：“說不準，她們並不是想利用小格格博取老福晉的信任，而是想借機博取蒙古各部的信任呢？因爲嬪妾覺得，老福晉一介婦人，縱使再如何德高望重，在政事上，還是得聽從男子，而一同前來的正好有蒙古各部的臺吉和小王爺。”我嘆道：“你所顧慮正是本宮所想。”華貴人對我二人道：“現在蒙古在跟葛爾丹規劃陣營呢，指不定有沒有內賊，要是宣嬪也……”她沒說完，我喝道：“好了！”華貴人一怔，我嘆道：“對不起，但是本宮不想你公然說這些誹謗蒙古的話，還好只是本宮聽見，要是傳了出去，你一個人心直口快是一時爽了，還連累了本宮和這宮裡的人陪你遭殃，讓別人以爲永和宮是容不得外邦人的，豈不糟了？”華貴人低頭輕喃：“我不說便是了嘛。”通貴人拉過華貴人的手放在腿上輕輕拍着：“你啊你啊。”
又過了兩三日，百獸園內的鐵籠子裡，猛虎和雄獅正在各自的籠內咆哮，馴獸的侍衛們正拿着皮鞭抽打地面，衝着猛獸大喊：“都閉嘴，安靜！”猛獸隔着鐵籠齜着獠牙，淅淅瀝瀝地口水流在草垛裡，魏珠帶着一衆宮女太監來此視察，領班的趕緊上前相迎：“不知魏總管大駕光臨，奴才有失遠迎，還望總管恕罪。”魏珠看着奇珍異獸們，問道：“這些可是雜耍的猛虎，獅子？”領班答道：“正是，正是。”魏珠伸手要碰鐵籠，領班忙阻道：“別，公公，它們兇着呢。”獅子一吼，魏珠趕忙縮手，又朝獅子方向甩了一甩拂塵，想驅散腥氣，他轉向領班：“明日皇上在符望閣安排午宴，你們好生準備，可千萬別讓這些野獸傷人。”領班堆笑答道：“是，是，它們只是做做兇樣，其實不傷人的，很聽話的。”魏珠道：“那就好，記着咱家的話了嗎，如若稍有差池。”他平伸了手掌，作了一個劃脖子的動作，領班立馬跪下：“奴才定會好好準備獅虎表演，絕不敢有半點差池！”
且說在蒙古各部浩蕩進京的當天，熊羆虎獅也都是那天一路運送過來的，剛到的那天深夜，蘇曼便身着斗篷，來百獸園裡私下會見一名年輕的小侍衛：“阿古達木阿哈，今日給這些傢伙餵食了嗎？”名叫阿古達木的蒙古侍衛答道：“一路上都喂着呢，可不敢餓了它們。”蘇曼便說：“我聽說中原的人們心懷慈悲，不喜血肉殺生，前些日子才聽大福晉身邊的塔塔爾姑姑說，活佛大師在給大福晉講佛法，祈禱烏珠穆沁遠離戰爭，可是這一路上，咱們爲伺候這些傢伙，不知宰殺了多少生靈，違背了活佛大師的教誨。”阿古達木爲難道：“可是，我這也不是奉命行事嘛。”蘇曼道：“其實也不是說不可以餵食，只是按九九圓滿的佛家說法算起來，大福晉祈福祝禱還需要做九天，我想，這幾天就不要給它們喂肉了吧，阿哈你說呢？”阿古達木道：“可是我不喂，輪到別人當值了，人家也會餵它們吃肉的。”蘇曼微笑道：“這倒不難，你就把這苦差事給佔了，回頭回去大福晉重重有賞，而且你佔了這個苦差事，沒準別人還會謝謝你呢。”阿古達木再三考慮，也沒見說同不同意，只催促着道：“蘇曼你快走吧，你說的我會照辦的。”