這一日是臘月初一，皇帝照例宿在皇后宮中。如懿聽着窗外風聲淒冷，雪落綿綿，正對着燈花想着心事，卻見阿箬進來，抖落了一身的雪花，近前道：“小主。”
如懿將自己壺中的茶倒了一碗遞給她，又將暖爐給她捧在懷裡：“先喝杯熱茶暖一暖。”
阿箬凍得抖抖索索的，一氣把那茶喝盡了，方暖過來道：“都打聽清楚了。玫答應的確是出自咱們府裡，也是老主子手裡進來的人。不過那年先帝選充南府的樂伎，各府裡都挑了好的送進來，倒也不止咱們一家。奴婢問過了，玫答應今年十七，是十二歲的時候送進來的。”
火盆裡一芒一芒的紅籮炭燒得極旺，不時迸出幾星通紅的火點子。如懿慢慢地撥着指甲，凝神道：“難不成姑母這麼早就佈置下了人在宮裡？只是有這麼個人，姑母也不曾向我提過一句呀。”
阿箬搓着手取暖道：“奴婢也是這麼想。只不過最後那幾年老主子自顧不暇，與小主也來往不多，渾忘了也是有的。”
如懿點點頭：“也許也是咱們想多了，不過是各府裡都送了人進來，咱們恰巧也有一個罷了。落在別人眼裡，疑心便生了暗鬼，以爲是我唆使了送去皇上那兒的。”
阿箬冷笑道：“可不是！什麼亂七八糟的都往咱們頭上栽，小主可別再那麼好性子了。什麼時候冷不丁給她們一下，她們就都知道厲害了。”
如懿一笑：“再厲害也厲害不過你的嘴！”她蹲下身，拿起烏沉沉的火筷子撥着火盆裡的炭，底下冒出一陣香氣，阿箬吸了吸鼻子，喜道：“好香！是烤栗子的味道！”
如懿笑道：“知道你愛吃，你剛出去我就往火盆裡扔了好幾個栗子，這會兒正好。你自己拿火筷子夾出來，仔細燙手。”
阿箬忙不迭地笑着答應了，取出烤得爆開的栗子，顧不得燙，就剝開吃了起來。
暖閣裡燈火通明，隱隱地透着栗子的甜香，主僕倆相視一笑，倒也開懷。
此後連着幾日，但凡有侍寢，必是永和宮的玫答應，得寵之深一時風頭無兩。加之數日鵝毛大雪，出門不便，皇后免了晨昏定省，一時之間衆人對這位未曾謀面的玫答應存了無數好奇之心。
好容易五六天後雪止晴霽，終於能出門了。這日的宮中請安，衆人便到得格外早。
果然才坐定陪皇后聊了幾句，殿外便有太監通傳：“玫答應到了。”
聽得這一聲，本來還在笑語連珠的嬪妃們都靜了下來，不自覺地向外看去。
只見殿門豁開，一個身着淺菊色繡碧桃花蝶蘇緞旗裝的女子低着頭盈盈走進，她梳着精巧的髮髻，發間不用金飾，只以碧璽花朵零星點綴，髻上斜兩支雪色流珠髮簪，捲起的鬢邊嵌着一粒一粒瑩瑩的紫瑛珠子。待到走得近了，纔看出她的衣裙上繡着一小朵一小朵淺緋的碧桃花瓣，伴着銀線湖藍淺翠的蝴蝶，精繡繁巧輕靈如生，彷彿呵口氣，便會是花枝展天地，春蝶翻飛於衣裾之上。
慧貴妃見她早不是昔日打扮，不覺擱下茶盞，冷笑一聲：“狐媚！”
因是玫答應一直低着頭，雖未看清模樣，嘉貴人已然奇道：“咱們冬日的衣衫厚重，怎麼她這一身卻輕薄，好像不怕冷似的。”
純嬪坐在她身旁，低低道：“聽內務府說江寧織造新貢了一種暖緞，雖然輕薄，卻十分暖和。”
嘉貴人鬱然嘆了口氣道：“自從皇上登基，皇后下了命令，不許用純金的首飾，不許金線織衣，更不許用江南的好料子，說是靡費。如今看她這一身衣裳便是蘇緞的料子，只是個答應也用了銀線織繡，雖未用金飾，可那碧璽又如何不貴重了？”
純嬪輕輕搖了搖頭，示意她噤聲。嘉貴人沒好氣地收斂了神色，只擰着絹子不做聲。
玫答應低頭欠身，行了一禮：“臣妾永和宮答應白氏參見皇后娘娘、各位小主。皇后娘娘萬福金安，各位小主順心遂意。”
皇后含了一縷妥帖雍容的笑意，和言道：“這便是玫妹妹了，本來早應相見的，只是一直大雪，到了今日才得見。起來吧，蓮心，賜座。”
玫答應擡起頭來，衆人見她這般盛裝打扮，只以爲是個千嬌百媚的絕色美人，誰知仰起面來，不過是個白淨嬌麗的面孔，雖然十分清秀，但也只是中上之姿而已。旁人倒還不覺得怎樣，嘉貴人先不由自主地鬆了口氣，只低頭撥着自己手腕上的銀鑲珠翠軟手鐲，笑吟吟地不說話。
蓮心在海常在之後添了一張椅子請玫答應坐了，又殷勤端上茶來。
玫答應倒也不羞怯，朗聲道：“本該早些來拜見皇后娘娘的，可惜一直天公不作美，到了今日才能來。”
皇后向上挑起的脣勾勒出一朵和婉的笑紋：“來與不來，都只是一份心意。以後朝夕相見，你就知道各位姐妹都是好相處的了。”說罷便由蓮心一一指了妃嬪引她見過。
嘉貴人輕聲笑道：“不僅咱們是好相處的，皇上也格外疼妹妹啊。妹妹這身料子，輕薄暖和，是江寧進貢的暖緞吧。”
玫答應淡淡笑道：“嘉貴人好眼力。”
嘉貴人脣際欲笑未笑：“不是我好眼力，而是乍一看見妹妹穿得單薄，害怕凍着了妹妹。原來是皇上的一片心意。只是這暖緞難得，連皇后宮裡也都沒有，我也只是聽說了胡亂一猜罷了。”
嘉貴人娓娓道來，衆人心裡難免多了一分醋意，玫答應還是那樣淡淡的神情：“是麼？皇上只是賞了我衣裳，別的我不多問，也全不知道。”
嬪妃們見她只是這樣疏懶的神情，也知道不好相與。倒是慧貴妃說了一句：“皇上登基后皇後孃娘就一直主張後宮簡樸。妹妹只是區區一個答應，這身衣服也略奢華了些。”
玫答應懶懶擡了擡眼：“是麼？皇上喜歡嬪妾這樣穿而已。”
慧貴妃一時噎住，不覺有些氣惱。
皇后看出幾分端倪，朗然道：“好了。外頭雖然雪停了，但天寒地凍，路滑難行，大家還是早些回去吧。快到年下了，別凍着身子纔好。”
衆人答應着散了，便各自上了輦轎回宮。
阿箬替如懿圍上雲白青枝紋雁翎氅，兜好風毛和暖爐，扶了她的手出去。如懿看着滿世界冰雪銀裝，便道：“別傳輦轎了，這麼好的雪景，咱們從御花園慢慢走回去。”
阿箬笑道：“也好。好些天沒出來了，悶得慌呢。”
二人正要邁步出去，忽聽身後一聲喚“嫺妃娘娘留步”。如懿轉過頭去，卻見玫答應攜了一個小宮女的手盈然上前，笑道：“嫺妃娘娘好雅興，嬪妾正好想去御花園中賞雪，不知娘娘可否願意與嬪妾同行？”
如懿笑道：“既然妹妹願意，獨行不如結伴罷了。”
二人慢慢踱步向前，雪後的陽光雖無多少暖意，但與雪光相映更加顯得明亮。多日來的積雪更是將御花園映得白光奪目，恍若行走在晶瑩琉璃之中。偶爾有樹枝上的積雪墜落至地發出輕微的簌簌之聲，越發襯得周遭安靜得彷彿不在人世。此時積雪初定，間或有幾株蠟梅正開得繁盛。那蠟梅素黃粉妝，色如蜜蠟，金黃燦爛一樹，加上梅枝間新雪相襯，呼吸間只讓人覺得清芬馥郁，冷香透骨。
如懿不覺深吸了一口氣，玫答應察覺，便笑：“嫺妃娘娘喜歡梅花？”
如懿伸手攀住一掛蜜凍似的花枝輕輕嗅了嗅，沉醉道：“是，尤其是綠梅，清雅宜人，不落凡骨。”
玫答應道：“娘娘見過綠梅？”
如懿頷首：“小時候和阿瑪去蘇州，在那時見過兩次，實在是人間至美之物。”
玫答應淡淡一嗤，脣邊露出三分清冷之意：“嬪妾也是因爲善彈月琴，才被人從蘇州買來。後來才機緣巧合被送進宮來。”
如懿奇道：“聽聞玫答應出身南府琵琶部，不是應該善彈琵琶麼？”
玫答應幽然凝眸，墨灰色的憂傷從眸底流過：“嬪妾本來擅長的是月琴，只因入了南府，教習師傅說先帝喜歡琵琶，才改學的。”她伶仃的嘆息轉瞬落在寒風裡，“哪裡不都一樣？喜歡什麼，中意什麼，都由別人說了算，半點由不得自己。”
如懿聽她感傷身世，便試探道：“這句話，你是在怪烏拉那拉府當年把你送進南府麼？”
玫答應冷然一笑：“送嬪妾是送，送旁人也是一樣，有什麼可怪的？不送嬪妾進南府，嬪妾也不過是府裡一個樂伎，漂若浮萍罷了。哪裡比得上嫺妃娘娘金尊玉貴，連喜歡的花都是骨骼清奇的稀世綠梅，相形之下，嬪妾不過是風中柳絮，蒲柳命數了。”
如懿正不知如何接話，只聽得後頭一個聲音道：“只可惜這綠梅實在是難得。凡事太過清奇，終究不容於世長久。嫺妃，你說是不是？”
如懿聞聲擡首，卻見慧貴妃攜了宮女站在不遠處一樹蠟梅下，手中折了兩枝蠟梅，盈盈向她笑語。
如懿見了她，便與玫答應屈身行禮道：“給貴妃請安。”
慧貴妃吩咐了“起身”，笑道：“風吹得順，聽見嫺妃與玫答應閒聊，倒惹得玫答應自傷身世了。”她笑着向玫答應瞥了一眼，“士別三日當刮目相待，說的就是玫答應啊。”
玫答應微微低首：“再相見，貴妃娘娘雍容華貴，風姿依舊。”
慧貴妃細細打量着她，最後將目光落在她水蔥似的纖纖指尖上：“這麼會說話，南府裡應該選你去唱曲兒，只彈琵琶是可惜了。倒還沒問過妹妹，叫什麼名字呢？”
玫答應不信她不知，卻還是答道：“嬪妾姓白，名蕊姬。”
慧貴妃脣角漾着甜美的笑意，眼中的清冷卻與這冰雪並無二致：“果然是個好名字，一聽生來就是供人賞玩取樂的。”
玫答應眉心一跳，臉上卻平靜無波：“命裡註定的緣分，若能供皇上一時之樂，就是嬪妾的無上福澤了。”
慧貴妃聽她句句仗着皇帝的恩寵，笑意頓斂，冷冷道：“別以爲封了個答應，你的榮寵就長久了。你那一手琵琶，皇上閒時當麻雀唧喳似的聽個笑話兒，還真當自己成了鳳凰清啼麼？”
玫答應不卑不亢，只蘊了一抹淡淡笑意，悠然望着天際道：“嬪妾自知琵琶不如貴妃娘娘，姿容也不如貴妃娘娘。可是娘娘想過沒有，爲什麼皇上放着娘娘這一手琵琶絕技不聽，只喜歡嬪妾這些不入流的微末功夫呢？”
慧貴妃神色一冷，還不及回嘴，玫答應眼波悠悠在她面上一轉，恍若無意般望着近處一樹怒放的蠟梅，悠然道：“歲月匆匆，不饒人哪！”
慧貴妃臉色大變，只見一張粉面漸次蒼白下去，直如枝丫上透白的積雪一般，腳下微微一個踉蹌，身邊的宮人忙牢牢扶住了。
如懿聽得不對，立刻呵斥道：“放肆！貴妃和本宮面前，豈容你胡言亂語，肆意犯上！”
玫答應毫不畏懼，她的笑聲落在雪野中恍若檐下風鈴一般清脆玎玲：“嫺妃娘娘別吃心，娘娘只比嬪妾長了一歲，歲月怎捨得薄待了娘娘？嬪妾說的是誰，那人心裡自然清楚！”
如懿本是好意，念在同出於烏拉那拉氏門下，想替她圓了過去。誰知蕊姬毫不領情，越發指着慧貴妃不依不饒。饒是如懿這樣的外人，聽了亦覺得下不來臺。
慧貴妃才一站穩，聽得這一句，臉上騰地紅了起來，顯是怒到了極點。她的目光如利劍一般，恨不能在玫答應年輕飽滿的面孔上狠狠刺出兩個血洞來。片刻她口中迸出兩個字：“掌嘴！”
話音擲地有聲，不容半句辯駁。慧貴妃身邊的首領太監雙喜一個搶身，按住了玫答應的肩就要往下按。偏是那玫答應是南府出身的，身段水蛇兒似的輕靈，輕輕一擰便扭開了。雙喜一個手快，這下再不留情，往她膝彎裡狠狠一踢，玫答應吃痛，一下就跪在了雪地裡。雙喜一個耳光就要扇上去，玫答應如何肯受辱，喝道：“我是皇上親封的嬪妃，怎容你一個奴才欺辱？”
雙喜稍一猶豫，按着玫答應肩膀的手卻絲毫不肯放鬆。
如懿看情勢不好，忙求道：“貴妃娘娘，蕊姬剛成答應不久，宮中的規矩禮數還沒有都懂得，但請貴妃寬恕，饒了她一遭吧。”
慧貴妃冷冷一笑，根本不去理睬如懿，只看着玫答應道：“自己才從奴才堆裡爬出來，就嫌棄人家是奴才不配動你了？你是皇上親封的答應，本宮是皇上親封的貴妃，雲泥之別，你敢冒犯本宮，就活該要受責罰！雙喜，給本宮狠狠掌她的嘴！”
話音剛落，玫答應雪白嬌嫩的臉頰上便已經狠狠捱了一掌。雙喜顯是用足了力氣打下去，玫答應的左側臉頰立刻高高腫起，嘴角溢出猩紅一抹血痕。她猶自不怕，仰着頭道：“旁人說奴才兩個字就罷了，貴妃娘娘自己也是包衣出身，和嬪妾有什麼兩樣？又誰比誰高貴了！”
慧貴妃自擡旗爲高佳氏之後，平生最恨人提起她是漢軍旗包衣出身，生生地比如懿矮了一截。此時又正當着如懿的面，她愈加氣得渾身發顫，指着玫答應厲聲道：“雙喜，她這樣不知死活，你也不必留情！給本宮狠狠地打，打到她老實爲止！”
這一吩咐，雙喜更落了十二分的力氣，又狠狠扇了兩下。如懿轉過頭不忍去看，那聲音卻噼啪響亮入耳，想躲也躲不過去。
突然耳邊利落一聲“住手”，衆人聞言轉身，舉目卻見洋洋灑灑一行人，前導四人執銷金鳳首提爐，隨侍太監在後執翟扇、掌曲柄五色九鳳傘，色彩灼灼，在紛白雪地中格外奪目。皇后身邊的趙一泰走在前頭，喝道：“皇后娘娘駕到！”
衆人一個醒神，忙一齊屈身下去，齊聲道：“皇后娘娘萬福金安。”
皇后的神色並不好看，一時也未叫“起來”，居高臨下看着衆人：“本宮本想去阿哥所探視幾位公主阿哥，誰想才走到這裡，就聽見你們喧譁吵鬧，毫無體統！”她的目光從貴妃、嫺妃、玫答應身上從容滑過，帶了幾分沉肅之意，“這裡是宮中御苑，不是你們自家的刑場，容得你們在這兒失了皇家的體統。”
慧貴妃恨恨瞟了玫答應一眼，努力擠出幾分笑色，回稟道：“皇后娘娘息怒。娘娘有所不知，玫答應出言狂妄，肆意犯上，不僅譏笑臣妾出身包衣，又譏諷臣妾人老珠黃……”
玫答應毫不示弱，仰起臉露出脣角兩道血痕，她雪白的面孔尤顯得淒厲猙獰。“皇后娘娘明鑑，臣妾是說過慧貴妃出身包衣，但就因貴妃出身包衣纔有今天的榮寵，這話並沒有錯。但貴妃娘娘所言‘人老珠黃’，臣妾絕對沒有說過這四個字，只是嘆息歲月匆匆罷了。”她轉頭看了如懿一眼，“皇后娘娘若是不信，大可問一問嫺妃娘娘。”
如懿聽她辯駁，雖然意指貴妃人老珠黃，但的的確確沒有說出“人老珠黃”四個字，只得回道：“方纔玫答應的確是出言不敬，但‘人老珠黃’四個字，確實是沒有說過。”
慧貴妃愈加不忿：“她雖沒有說過這四個字，但的的確確就是這個意思。嫺妃你如此縱容包庇，要說和玫答應絕無勾連，本宮實在不信！”
如懿心中一驚，再想分辯，想想慧貴妃已然認定，再多言也是無濟於事，索性別過臉去不再應對。
皇后臉色一沉，喝道：“好了。各人有各人的意思，一時誤會也是有的。”她緩了緩聲氣，和言道，“玫答應新晉嬪妃，自然有禮數不周的地方。你是僅次於本宮的貴妃，管教約束也是應該的。既然掌嘴也掌了，臉也成了這個樣子。罷了，都起來吧。”
衆人忙謝過起身，玫答應倔強道：“皇后娘娘，臣妾的確言語有失，但貴妃娘娘氣急敗壞便叫掌嘴。臣妾新侍皇上不久，就損傷了容顏，皇上若是問起，臣妾不敢不答。”
皇后看她的目光並不含任何溫意：“皇上若是問你，你們各執一詞，皇上誰的也不會聽。本宮只會秉公直言。你錯在言語犯上，貴妃罰你不錯，只是罰你的人下手太重罷了。你要再不安分，頻頻生事，本宮也不會容你！”
皇后甚少以這樣的口吻說話，如懿知道利害，忙在後頭悄悄拉了拉玫答應的披風。玫答應聽得皇后如此語氣，一時也不敢再言。
皇后見衆人都是默然無聲，便向如懿溫和道：“嫺妃，這件事你未曾過多參與。這樣吧，就由你送玫答應回去，好好勸解她幾句。”
如懿本不欲接這差事，免得衆人都以爲她真與蕊姬有何勾連。可偏偏方纔有些話沒有問完，想想既然身在這嫌疑裡，一時也避不開，便也答應了。
慧貴妃見二人去得遠了，忍不住憤憤道：“皇后娘娘寬厚仁慈，只是這種小婢子出身寒微，輕狂驕縱，若不好好教導規矩，只怕仗着皇上寵愛要翻了天了。”
皇后冷然瞟了她一眼：“打你也打了，雪地裡你也讓她跪着了。你還要怎樣？真打破了臉，跪傷了膝蓋，皇上問罪下來，你怎麼回話？”
慧貴妃賭氣道：“臣妾就實話實說罷了。左右也是玫答應自己先錯了。”
皇后看了她一眼，搖頭道：“她的確是錯了，但你是貴妃，是居上位者，應該有容人之量，這樣發作鬧起來，只爲了幾句言語口角，即便真是玫答應錯了，皇上也只會怪你心胸不夠開闊。”她推心置腹道，“好妹妹，不是本宮要說你，她是皇上的新寵，無論如何，你都應該要忍過這一時之氣。等到時日長了，皇上冷了下來，你要打要罰，皇上不會心疼，反而還覺得你對。你可明白麼？”
慧貴妃這才露出幾分懊喪之情：“那臣妾已經把她的臉打成那樣了，皇上會怪罪臣妾麼？”
皇后微微嘆息：“你呀！好了，這件事皇上要真過問，本宮會替你圓過去。另外，本宮會讓人從太醫院拿些清涼消腫的藥膏替你送過去。這件事畢竟她也有錯，若她知道其中的利害，也不敢隨意去皇上那兒哭訴。”
慧貴妃這才稍稍放心，心悅誠服道：“有皇后娘娘做主，臣妾就安心了。”
皇后轉頭吩咐：“素心，你即刻去太醫院送些膏藥去永和宮，別耽誤了。”
素心答應着去了。慧貴妃感激道：“臣妾謝過皇后娘娘。”
皇后含了一分欣慰的笑，道：“好了。你若有空，就陪本宮去阿哥所吧。”
慧貴妃忙扶過皇后的手，兩人攜着手踏雪而去。
（本章完）