十日之後，皇帝起駕東巡，皇后嚴妝麗服，從容相隨。那樣的好氣色，連皇帝亦感嘆：“本來朕東巡就是想帶皇后一同前往散心，可以一起紓解喪子之痛。原以爲皇后病臥不起，卻不想這麼快就見好了。”
皇后含笑雍容：“皇上登基後第一次東巡，臣妾怎可不相伴左右？只是臣妾病體初愈，還得齊太醫在側，隨時診候。”
如懿與綠筠伴隨在側，亦含笑道：“皇后鳳體安康，臣妾等也就放心了。”
和敬公主伴隨在皇后身側，倨傲道：“皇額娘母儀天下，自然神佛護佑。你們不過是皇阿瑪的妾侍而已，一定要悉心伺候，恪守本分。”
這樣的話，聽在耳中亦是刺在心上，溫和如綠筠，亦不覺變了臉色。如懿笑着在背後按住她的手，含笑如初：“公主孝心，說得極是。”
如此，二月二十四，帝后至山東曲阜謁孔廟。二月二十九，登東嶽泰山。三月初四，遊濟南覽趵突泉。這般遊山玩水，舟車勞頓，皇后卻時時陪伴在皇帝身側，須臾不離片刻。沿途臣民官員們偶然窺見，亦不覺感嘆帝后鶼鰈情深，形影相隨。
然而，唯有素心與和敬公主知道，皇后每天是如何服下劑量極重的提神益氣之藥，又以大補人蔘提氣，才支撐着她日漸枯竭的身體陪着皇帝言笑晏晏，遊歷山水。
而年正十七的和敬公主，她的婚事，便是在東巡至濟南行宮時議起的。
事情的起初，蒙古博爾濟吉特部求娶的只是嫡出公主，而非意指和敬。皇帝的意思，亦只是以太后的親生女兒，先帝的幼女柔淑長公主下嫁。
但這一提議，幾乎是受到了滿朝文武的反對，尤其是朝中侍奉過先帝的老臣，反對之聲尤爲劇烈，皆稱“太后長女端淑公主已經嫁準噶爾，幼女再遠嫁，於情於理於孝道，都是不合”。
皇帝回到如懿宮中，神色陰陰欲雨。如懿知道皇帝心中不悅，便打發了宮人們都下去，在旁折了雪白香花供在清水中，方問道：“皇上爲何不高興？”
皇帝將手中茶盞重重一放：“朕一直尊養太后，孝敬有加。卻不想姑息了太后這般權勢，在後宮她事事幹預也罷了，便是前朝也不肯放開手。”
如懿暗暗一驚，臉上卻依舊凝着練達笑色：“後宮不許干政，太后怎會不懂。再說太后的兒子只有皇上一個，但凡太后有權勢，那也是皇上以仁孝治天下，尊敬太后的緣故。”
皇帝的臉色稍稍和緩，摩挲着手邊瑩潤如玉的茶盞：“可朝臣們都極力反對朕將太后幼女柔淑長公主遠嫁博爾濟吉特部。滿蒙聯姻乃是舊俗，博爾濟吉特氏又是我大清歷代后妃輩出之地，先祖皇太極與順治爺的皇后都是出自那裡，難道柔淑嫁過去還是委屈了她不成？要朕看，那可是一個極好的歸宿。”
如懿沉吟片刻，看着風輪吹過香花緩緩地帶來拂面的清馨，柔緩道：“朝臣們只知其一不知其二。以臣妾看來，這對柔淑長公主不是委屈，而是極大的擡舉了。”
皇帝旋即笑道：“原來你和朕想的一樣。”
如懿輕笑，一雙美目沉着得辨不出顏色：“太后的長女端淑公主便是遠嫁最驍勇善戰的準噶爾部，若是柔淑再嫁最富庶尊貴的博爾濟吉特部，那麼不是蒙古宗親中最大的兩個部落，便可從此緊密聯結再無二致了。而皇上治理蒙古之道，一向可提倡花開兩朵，平分春色的呀。”
皇帝不覺凜然：“那麼，你的意思是……”
如懿烏黑的眸子裡有幽幽的柔光閃爍：“既然博爾濟吉特部一直是至親，那麼與至親聯結，密不可分，便由自己的女兒嫁去，纔是最好最穩當的。”
皇帝鬱然道：“純貴妃的和嘉公主璟妍還小，朕何嘗不知道璟瑟是最合適的，可永琮死了纔沒多久，璟瑟是皇后唯一的孩子，朕怎麼再忍心教皇后承受生離之苦。”
如懿的眼波里漣漪瀲灩，彷彿是夜色的深沉：“和敬公主是皇后唯一的孩子，又是皇上的長女。但國有重用，公主首先是帝王家臣，然後纔是父母之女。皇后一向說嬪妃先是皇上臣子，然後纔是侍奉皇上的枕邊人。皇后以此教導後宮嬪妃，自然也如此教導公主。”
皇帝頗有幾分傷感不捨：“朕有六個兒子，公主卻只有璟瑟與璟妍兩個。璟瑟自幼承歡膝下，朕自然是有些捨不得。最好她嫁得近些，每日都在眼前。這件事，許朕再想想。”
皇帝這一別，兩日都沒有到嬪妃宮中來，也不往太后宮中請安。太后自得了要下嫁公主的消息，更兼知是柔淑下嫁的可能最大，急得兩天兩夜沒有閤眼。但太后在先帝身邊多年，卻是極沉得住氣的，雖然心急如焚，但對着底下的宮人卻是如常和緩坦然，只是暗中叮囑福珈道：“去告訴舒嬪和玫嬪，養兵千日用兵一時，是該要她們去好好勸皇帝的時候了。那些朝中的老臣雖然看在先帝的顏面上肯爲哀家進言，力勸皇帝不要再嫁幼妹，但他們的話哪裡比得上枕頭風的厲害。”
福珈答應了一聲，又道：“可，嫺貴妃那邊下午來過人，說是請太后一定要知會朝臣們，以力陳柔淑長公主下嫁的益處爲由，極力勸諫。”
太后眉眼間隱隱有青色的憔悴之意，支着下頜道：“她居然這樣說？也不知是真心假意，別害了哀家唯一的女兒纔好。”
福珈低低道：“太后……”
太后蹙眉良久，一支青玉鳳釵垂下的玉流蘇停在她耳畔紋絲不動。良久，太后的身體微微一震，恍然含笑道：“這個如懿……哀家是小瞧她了。福珈，按嫺貴妃所言，去叮囑玫嬪與舒嬪，還有朝中幾位老臣。快去！快去！”
玫嬪和舒嬪是太后一手調教出來的人，如何不落力勸諫。果然，兩日後皇帝下了口諭，要如懿與綠筠前往先行勸說，要和敬公主接受下嫁博爾濟吉特部之議。
彼時綠筠尚未過來，蕊姬伴着如懿閒坐，聽聞此事，便冷笑道：“和敬公主是皇后所生，皇后一定常常在公主跟前怨及娘娘和咱們這些人，所以公主纔會常常口出狂言，少不得還在皇上面前有不少不中聽的話。我倒在想，皇后的孩子一個接一個不在跟前了，她是怎樣的心情！”
如懿輕笑道：“皇后要心疼也是有的，這些日子她日日陪着皇上，夫妻見面的情分，或許本宮與純貴妃才勸好公主願意下嫁，她三言兩語便能挑回去了。”
蕊姬神秘地搖搖頭：“嫺貴妃還不知道麼，皇后怕是顧不過來了呢。這些日子您看着她氣色極好，內裡卻虛到了極處，每日裡悄悄拿藥吊着，所以都不敢留皇上在自己宮裡呢。”
如懿眉心一動，只是含笑：“還是妹妹聰慧仔細。”說罷，便有小太監通傳，說綠筠已然到了門口，邀了她同往公主住處去，蕊姬便也告退不提。
如懿與綠筠結伴到了和敬公主所住殿閣，和敬正坐在窗下看一本長孫皇后所寫的《女則》。見了她二人來，也不過擡了擡眼皮，淡淡吩咐宮女：“上茶。”
如懿與綠筠對視一眼，見她如此倨傲，索性開門見山道：“皇上已經想好了，和敬公主尚蒙古科爾沁部博爾濟吉特氏輔國公色布騰巴勒珠爾，婚期就在明年三月。草長鶯飛，春和景明，果然是公主出嫁的好日子。”
大約這些日子總有些風言風語落進她耳朵裡，和敬並無絲毫驚動之意，只端然坐着，捧了一卷書道：“我不嫁。”
如懿微笑不語，綠筠笑吟吟道：“公主還不知吧？這位額駙的來頭可不小，他是科爾沁扎親王滿珠習禮的玄孫，滿珠習禮是孝莊文太后的四哥，說來愛新覺羅家與科爾沁博爾濟吉特部的聯姻，當真源遠流長。到底也是皇上心疼公主是嫡女，所以捨不得嫁給別人，還是給了最尊貴最至親的王爺。”
和敬翻了一頁書，頭也不擡：“雖然博爾濟吉特氏出了好幾位皇后、太后，可我大清日漸興盛，蒙古草原依舊是荒蠻落後之輩，我怎能再嫁去邊遠之地，與牛羊牲畜爲伍？”
綠筠與如懿對視一眼，知是談不下去了。綠筠還不死心，試探着問：“那公主是真不願意了？”
和敬臉色微微一冷，將手中書卷放下。她原本就是眉目端莊，不怒自威的女子，此刻含氣，越發顯得神色冷肅。和敬冷冷掃視二人一眼，神色倨傲：“純貴妃也好，嫺貴妃也好，都不過是皇阿瑪的妾室，奉灑掃殷勤之事。我是中宮嫡出，婚嫁大事怎是你們二人可以向我冒昧提及？即便真是要嫁，也該由皇祖母和皇阿瑪、皇額娘來向我說纔是。再說了，純貴妃要覺得遠嫁甚好，何不讓你自己的和嘉公主出嫁？”
綠筠聽得這些話，不覺面紅耳赤，分辯道：“璟妍才兩歲多，如何出嫁……”
如懿保持着不卑不亢的笑意：“公主所言極是。本宮與純貴妃不是公主生母，此事本不該由我二人開口。但公主口口聲聲自稱爲中宮嫡出，豈不知皇后病弱，無暇顧及公主，而皇太后年事已高。皇上自認爲男子，所以將這推心置腹之事交給本宮與純貴妃。”
綠筠緩了尷尬，微笑道：“是呢。這門婚事，皇上也是看重公主的緣故啊。”
和敬眼角飛起，瞟一眼綠筠，語含譏誚：“純貴妃果然是過來人，滿眼的門楣與血統，真真是庶妃的小家子氣。我卻不是這樣只掂量身世的卑賤之人。”
綠筠雖然性子隨和，但被她這樣譏刺，登時面上掛不住，只別過臉不再說話。
氣氛一時凝住，如懿只作不覺，微微笑道：“公主乃皇后親生，自然胸懷天下，何必把嫡庶你我分得如此清楚。要讓無知小人傳出去，還以爲公主不把庶出的弟妹放在眼中，難免讓皇上覺得公主心胸狹窄，好好的疑心了公主呢。”
和敬無從反駁，深深吸一口氣，昂首道：“我是皇后親生，怎可遠嫁蒙古這種不毛之地？”
“蒙古是不毛之地？”如懿宛轉瞥她一眼，輕聲嗤笑，“公主如此輕蔑蒙古，豈不知皇上有多麼重視公主口中的不毛之地。滿蒙聯姻是先祖傳下來的規矩，蒙古鐵騎向來就是大清安頓四方的後援勁旅。”如懿凝視和敬公主，神色平靜如無風無瀾的湖面，“你是公主又如何？是皇后親生又如何？皇后身爲天下之母，也要受皇上約束，受宮規約束，受天下悠悠之口約束。你是公主，享天下之養，自然要爲天下傾盡畢生之力。古來公主和親之事數不勝數，能將一身靜胡塵時，多少女子都甘願捨身，何況只是讓公主遵從滿蒙姻親的舊俗呢？”
從未有過的驚恐之色從和敬一貫冷傲的眉梢眼角慢慢滲出，彷彿如冰裂前肆意瀰漫的裂痕，終於承受不住那樣的重壓，碎成滿地晶亮的渣滓。不過片刻，和敬悽惶不已，恰如她高高聳起在玉白脖頸邊的水綠盤銀線立領一般，泛着細碎粼粼的冷色。她不復方纔的高傲，只是強撐着道：“父母在，不遠遊。皇額娘抱病，永琮夭折，這個時候，璟瑟身爲長女，理應承歡膝下，灑掃侍奉，以全孝道。”
綠筠笑意溫婉，卻含了幾分犀利：“灑掃侍奉，不是我們這些身爲皇上妾室的卑賤之人該做的嗎？怎敢勞煩公主千金貴體。”
和敬聞言變色，連連冷笑：“我就知道，你們多嫌了我！眼看皇額娘病重，就個個烏眼雞似的盯着皇后之位，趁早要先把我趕了出去，你們才安心。”
如懿端然起身，沉靜道：“皇后病重？皇后不是好好的嘛！公主豈能爲了婚姻之事，空口白舌詛咒生母？而且這婚事，不是爲了我們安心，是爲了皇后。”
和敬愣了一愣：“怎麼會是皇額娘，她怎麼捨得我這個唯一的女兒……”
“她捨得！”如懿橫了和敬一眼，口氣溫和而斷然，“因爲七阿哥早夭，皇后能依靠的，只有公主您一個了。皇后娘娘已經沒了兒子，要讓中宮之位穩若泰山，必須要有蒙古這個強有力的後盾作爲支援，而公主你嫁往蒙古，纔是聯合蒙古最好的保障。”
綠筠大驚失色，立時不安：“嫺貴妃，你和公主說這些做什麼？公主她……”
“公主她不懂！公主養在深宮無憂無慮，不知父母苦心，所以本宮要說給公主聽。”如懿銳利目光逼向公主，“公主不願意遠嫁，自然有公主的道理。然公主可聽過這四個字，叫作‘無從選擇’？”
和敬茫然：“無從選擇？”
“是。無從選擇。”如懿朗然道，“皇后身爲中宮，無從選擇她母儀天下應該揹負的責任；皇上執掌天下，無從選擇安邦定國的職責；公主天之驕女，更不應該只享受俸祿供養，而忘記了自己身爲公主無從選擇的人生。在這個皇宮裡，卑微如奴才，高貴如您，一輩子都只有四個字：無從選擇。”
和敬倒退兩步，癱倒在紫檀椅上，再說不出話來。
如懿的話並沒有說錯。當和敬公主淚眼婆娑趕到皇后宮中跪求的時候，皇后亦只能抱着女兒垂淚道：“孩子，皇額娘實實已經是不能了。你皇阿瑪既然讓嫺貴妃和純貴妃去勸你，那便等於告訴你，他的決心只差一道聖旨頒佈天下了。”
和敬公主無力地伏在皇后膝上，又是震驚又是害怕，含了一絲祈望之色，垂淚不已：“皇阿瑪是有兒臣和璟妍兩個女兒，璟妍固然才兩歲，又是庶出，身份不配，可皇阿瑪還有柔淑長公主這個妹妹，柔淑長公主還比女兒大了兩歲，爲什麼皇阿瑪不選柔淑長公主，偏要選女兒呢？”
皇后穿着湖水色繡春蘭秋菊纏金線的雲錦絲袍，那雲錦質地極爲柔軟，沾上和敬的淚水，倏然便洇滅不見。皇后頭上鬆鬆地抓着一把翡翠嵌珊瑚米珠飛鳳鈿子。因是東巡在外，她也格外講究氣度風儀，一應打扮比在宮內時精心許多，便是昂貴的珠飾，偶爾也肯佩戴。如今她妝飾華貴，點染勻稱的面龐也因愛女即將遠嫁而染上了傷心淚痕：“你皇阿瑪要是有辦法，也不會想到是你。滿蒙聯姻是舊俗，尤其是博爾濟吉特部。你皇阿瑪原也想着是把柔淑長公主嫁過去，但若真這麼做，無疑是加強了太后與蒙古各部的聯繫。”
和敬擡起矇矓的淚眼，無奈道：“皇額孃的意思是，就是因爲太后的端淑長公主嫁去了蒙古，所以柔淑長公主不能再嫁？”
皇后的臉上盡是不捨之意，沉吟片刻，強自維持着冷靜道：“是。博爾濟吉特部是大清最最重要的姻親，是大清北方安定的保障。所以要嫁，只能是自己最親的人。”皇后見身邊無人，低沉了聲音道，“而且，就因爲皇額娘只有你這一個女兒，所以寧可你遠嫁，也要嫁得尊貴，嫁得體面。”
和敬再顧不得儀態，苦苦哀求道：“可蒙古那麼遠，女兒即便想回來省親，山高水長，又能多久回來一次？皇額娘只有女兒了，要是女兒不在身邊，誰與皇額娘彼此扶持呢？”
皇后疲倦而黯淡的眼中閃過一絲精光，緊緊握住和敬的手：“你嫁去蒙古聯姻，便是對皇額娘最大的扶持。皇額孃的伯父馬齊是兩朝重臣，可自從伯父去世，富察氏的聲望雖在，但內裡實在不比從前了。對皇額娘也好，對富察氏也好，我們都太需要一個強大的後盾來保證現在的地位永無動搖。所以你皇阿瑪一說，皇額娘就知道，這是個最好的機會，這樣的機會，絕不能給了太后的女兒，必須是在咱們手中。”她的眼底閃過一絲決絕而堅定的冷光，那種冷，帶了某些無可迴旋的餘地，她壓住了胸腔中的酸澀，靜靜道，“所以在你來之前，皇額娘看你皇阿瑪有所猶豫的時候，皇額娘已經默許，默許是你遠嫁蒙古，也只能是你遠嫁蒙古。”
和敬從未見過皇后以這樣感觸而不容置疑的口吻對自己說話，她便是滿心不情願，也知事情再無一點指望。她半張着嘴，想要說什麼，卻哽咽得發不出半點聲音。從閃爍的淚花裡望出去，皇后的面龐顯得熟悉而又格外渺遠的陌生。和敬心頭大慟，哭得花容失色：“原來嫺貴妃說的都是真的。她說皇額娘您絕不會反對，這是真的！”
皇后悄然拭去腮邊斑斑淚痕，聞言微微驚訝：“嫺貴妃當真這樣說？”
和敬並不回答，只是痛哭不已：“皇額娘，您真的捨得？真的願意？”
皇后嚴妝的面龐一分分退卻了血色，蒼白的容色如同窗外紛飛的柳絮，點點飛白如冰寒碎雪：“孩子，原也沒有什麼捨不得的。皇額娘從一出生，就知道自己這個人這條命都是屬於富察氏的，皇額娘所做的一切，都是爲了富察氏的榮華顯赫。而你一出生，從你獲得的榮耀開始，一切都是屬於大清的。這一點上，你和額娘沒有兩樣。所以，你是大清的公主，這是你最好的歸宿。”
和敬終於在母親平淡而哀傷的語氣裡明白了自己不可迴轉的前途，只得俯下身三拜告別，哀哀道：“既然皇額娘與皇阿瑪決心已定，女兒也不能說什麼了。女兒既然存定了孝心，也是大清與皇額娘母家的期望，那麼女兒順從就是。”
和敬吃力地站起身子，任由眼中的淚水和着脣邊淡薄削尖的笑意一同凝住，恍惚失神地一步步搖晃着走出了皇后宮中。
（本章完）