三月二十五，孝賢皇后梓宮奉移景山觀德殿暫安。皇帝率六宮嬪妃、親王福晉、宗室大臣同往，並親自祭酒。皇帝居中，嬪妃以如懿爲首，跪於左列，依次至答應。諸皇子跪於右列，以永璜爲首，自四阿哥永珹以下，皆由乳母陪伴在側。
皇帝哀慟之至，親自臨棺誦讀刑部尚書汪由敦所寫的祭文：“……尚憶宮廷相對之日，適當慧賢定諡之初，後忽哽咽以陳詞，朕爲欷吁而悚聽……在皇后貽芬圖史，洵乎克踐前言；乃朕今稽古典章，竟亦如酬夙諾。興懷及此，悲慟如何……”
汪由敦是本朝出名的文人，下筆文詞委婉，感人至深，更兼皇帝臨表涕零，娓娓讀來，更是動人心腸。在場之人都含了悲痛之色，見皇帝如此傷感，益發哀哀不止。一時間無人不涕淚縱橫。永璋原本尚有猶豫，回頭見永琪果然呆呆跪着，眼中一點淚意也無，一時間下定決心，生生把含在眼裡的淚退了回去，朗聲道：“皇阿瑪請節哀，勿再哭泣傷身。”
皇帝正在傷心欲絕，聽得這一聲，驟然轉過頭去。他這一回頭，見永璋殊無悲痛之色。永璋見皇帝注目，心頭一喜，道：“皇阿瑪節哀，您看大哥鎮定自若，毫無悲切，果然氣度非凡。”
皇帝眼風掃過，見永璜眼中乾涸，神情淡漠，唯在永璋說話時露出厭惡之色，想起海蘭言語，不覺沉下了臉。皇帝道：“永璋，你想說什麼？”
永璋磕了個頭，恭恭敬敬道：“皇阿瑪節哀。大行皇后棄世，多日來皇阿瑪一直沉浸於悲痛之中，兒臣心疼不已。但願皇阿瑪以龍體爲念，切勿悲傷過度。”
皇帝漠然道：“你好孝心！時時處處掛念朕。只是今日是你嫡母喪禮，你兩眼只瞧着你大哥舉動做什麼？難不成你大哥在你心裡比嫡母還要緊？”
永璋一怔，連忙道：“兒臣不敢！”
皇帝屏息片刻，兩眼如炬：“那麼永璜，你又是爲了什麼，對你的嫡母一滴眼淚都沒有？”
永璜如何能說得出自己的苦衷，怔了片刻，只得勉強擠出傷心神色：“兒臣想着皇阿瑪過於哀傷，兒臣身爲長子，還得替皇阿瑪操持着大行皇后的喪儀，不敢過於悲痛傷身，以免誤了差事。”
皇帝大笑一聲，右手顫顫指着兩個兒子，一語不發。嬪妃們突然見生了這樣的變故，一時也都驚住了，含着淚不敢言語。皇帝回過神來，臉色生硬如鐵，朝着兩位皇子狠狠扇了兩耳光，勃然大怒：“不肖子！大行皇后是你們的嫡母，如今薨逝，你們卻不悲不痛，只顧着內鬥相爭！朕如何會有你們這兩個不孝不忠的兒子！”
綠筠嚇得低呼一聲，趕緊膝行出列，抱住皇帝的腿道：“皇上息怒！皇上息怒！永璜和永璋都是爲您着想，不敢過於哀哭，也怕您傷了龍體，並非不孝啊！”她驚慌失措，指着永琪道：“何況也不是永璜和永璋不哭，永琪也沒有哭啊！”
皇帝冷冷盯住永琪：“小兒也是這般沒心肝麼？”
永琪不解世事，睜大了眼睛，一臉無辜：“皇阿瑪，兒臣本來很難過。可兒臣方纔看三哥不哭只盯着大哥，像皇額娘薨逝和他無關似的。兒臣一時不解，所以不敢哭了。”
綠筠氣得渾身亂顫：“你這孩子，小小年紀也敢扯謊，明明是愉妃……”
永琪嚇得哇一聲哭起來，用手背抹着眼淚道：“皇阿瑪，兒臣爲皇額娘傷心，但額娘說兒臣不該當着皇阿瑪的面哭，會讓皇阿瑪傷心，所以兒臣不知道該不該哭。兒臣好想皇額娘……”
皇帝聽得這一句，冷笑連連：“好個永璋！自己不孝，還帶壞了弟弟！果然是兄長裡的榜樣！”皇帝的臉色冷得如數九寒冰，“純貴妃，你有永璋和永瑢，朕還把永璜交給你撫養，你倒真替朕教出好兒子來！”
永璜與永璋嚇得面無人色，拼命叩首不已：“皇阿瑪息怒！皇阿瑪恕罪！”
如懿見永璜受責，看皇帝的臉色便知是動了真怒。她膝行上前一步，正要勸解，卻發現自己的裙角被海蘭用膝蓋死死壓住。海蘭謙卑地低着頭，卻以眼神制止她再向前一步。如懿還是不能忍耐，喚道：“皇上……永璜也是爲您和大行皇后的喪儀考慮，並非有心不孝……”
皇帝的鼻翼微微翕張，怒極道：“不是有心就如此！若是有心，豈不要弒父弒君！朕真是後悔，當初沒把永璜及早送還到你身邊撫養，否則也不至如此！”皇帝指着兩個渾身發抖的兒子道，“大阿哥永璜已二十一歲，此次皇后大事，竟然毫不具人子之心，無半點哀慕之忱，實在不孝。以他昏愚之見，必是認定皇后薨逝，弟兄之內以他居長，無嫡立長，日後除他之外無人能肩承社稷重器，才妄生覬覦之心。朕今日就明白告訴，太子之位所關重大，以永璜言行，斷不可立之。至於永璋亦不滿人意，年已十四歲卻全無知識，更無人子之道。朕年幼時如何恪盡孝道，似這般不識大體，朕深愧不止。總之來日，此二人斷不可承繼大統！”
綠筠驚呼一聲，立時暈在了皇帝腳邊，不省人事。皇帝毫不理會，猶自氣得渾身亂顫。他雙拳緊緊握住，卻無人看見，他緊握的袖中，死死握住的，正是那一日素心死時手中攥着的那枚燒藍溜金蜂點翠繡球珠花。
這一場潑天大怒，徹底斷絕了永璜與永璋的太子之路，亦讓這些日子來躊躇滿志的綠筠氣痛纏身，臥牀不起。皇帝卻猶未息怒，連着懲罰了永璜和永璋的師傅與諳達，罰俸，杖責，並未有一絲平息之意。一時之間，滿宮之中人人自危，深恐被牽連，曾經門庭若市的鐘粹宮，驟然變得門庭冷落，無人探視。
而皇
帝又聽海蘭說起琅臨死前舉薦綠筠爲後之事流傳後宮，更認定是綠筠身邊的人有意泄露，於是將綠筠身邊伺候過的宮人一一查檢，略有不順眼的便打發出宮。
相反，如懿的翊坤宮和玉妍的啓祥宮卻異常熱鬧起來。因綠筠抱病，喪儀的後續事宜都落在瞭如懿肩上。而引領諸阿哥舉喪之事，卻由年僅九歲的玉妍之子四阿哥永珹來擔當。衆人紛紛揣測，永璜和永璋被皇帝厭棄之後，永珹成了最可堪立的皇子。因爲永琪的生母海蘭雖是妃位卻無寵，六阿哥永瑢的生母是受牽連的綠筠，七阿哥永琮夭折，八阿哥永璇亦是玉妍所生。且玉妍自潛邸侍奉皇帝以來，一直寵遇不斷，更懷着腹中的孩子，可見皇帝聖眷隆重。這樣看來，倒是玉妍更添了幾分踏上後位的可能。
爲着如此，如懿反而更謹慎，除了日常在宮中處理六宮瑣事，幾乎極少與嬪妃們來往，便是海蘭，也見得少了。這一日海蘭來看望永琪，好容易見上了如懿，幾乎要落下淚來：“姐姐這些日子對我避而不見，是在怪我害了永璜麼？”
如懿對着棋盤上的黑白子思索不已，冷淡道：“你除去永璋，我無話可說。可永璜，你原不必做得這樣絕。”
海蘭道：“姐姐都知道了？”
如懿看着棋盤上涇渭分明的黑子與白子，並不看她：“你去對皇上說了什麼？你明知道皇上最恨旁人覬覦太子之位。殺人誅心，你的確很厲害。”
海蘭凝神片刻，低低道：“永璜與永璋爲太子之位明爭暗鬥，明眼人都看得出來。我不過讓永琪在皇上面前提了明神宗的國本之爭，說永璜自比長子朱常洛，埋怨皇上寵愛寵妃之子，皇上便信了。皇上如此多疑，可是我左右不得的。”
“稚子天真，爲你所用。你提明神宗的國本之爭，是暗指大阿哥自比朱常洛，埋怨身爲父親的皇上不喜愛自己，不肯立長子爲太子，又偏愛寵妃所生的三弟，既有奪位之心，又有不孝之怨。更算準了皇上同樣也會疑心永璋會仗着生母寵愛生出奪位之心，讓永璜忌諱。這樣一箭雙鵰，謀算人心，果然一絲不錯。”如懿清冷道，“只是你可知道，永璜自上次遭皇上貶斥，抱病在王府，已經一個月不能起身了。他的福晉多次來求見我，希望我可以去寬解他，可我如何能夠寬解？說到底，終究是我害了他。”
海蘭分辯道：“我自然不是無意。但姐姐是自己親耳聽見的，如今的永璜這樣勢利，早不是當年承歡膝下的幼童了。他對姐姐不過是倚仗利用，姐姐又何必對他有真心？”
如懿鬱然長嘆，摩挲着光潤如玉的棋子道：“永璜到了如今的地步，固然是因爲自小失母的緣故，也是因爲他的境遇比別的皇子艱難許多。他錯在一意謀算人心。可海蘭，我們又何嘗不是這樣的人。”
海蘭語氣溫婉，甚是推心置腹，神色卻是冷然：“按姐姐這麼說，宮裡都是這樣的人這樣的心，和我們並無不同，難道個個都是同類？我一心爲姐姐，爲自己，並不覺得這樣是錯。”
桌上的一盞清茶淡淡涼去，溫潤嫋嫋的茶煙也只剩下觸手生涼的意味。如懿緩緩道：“你固然沒有錯。若我是你，也只會怪永璜輕易上當，不懂克己控制情緒。成王敗寇，輸的人自然只有認命，沒什麼好說的。可海蘭，他畢竟是我疼過的孩子。”
海蘭臉上浮起一層如煙般的失望與哀然：“姐姐，你愛過的男人或許有一日會爲了別的女人厭棄你，你疼愛過的孩子有一日會爲了自己的追求來利用你。即便是我，也會用可能傷到你的法子來幫你幫自己。姐姐，恕我直言，你太重感情，這會是你最大的軟肋。”
如懿默然沉鬱：“還好這只是我的軟肋，不是你的。”
海蘭緩一緩神，臉上那種柔軟的氣息漸漸散去，那樣小巧溫柔的面龐，亦能散發出冰冷刺骨的決絕寒意：“姐姐，我不妨直言。真正值得被器重的孩子應該是姐姐和我的永琪。姐姐是永琪名正言順的養母，以此爲依靠，成爲皇后指日可待。這就是我的打算。”她含着幾許失落，深深拜別，“這是我和姐姐多年第一次生分吧？我知道姐姐還介意，不敢奢求姐姐原諒。但求我所言所行，姐姐都能明白便好。”
惢心看着海蘭離去，爲涼透的清茶添上熱水，道：“小主，愉妃小主的話並沒有大錯。她的所作所爲，若從爲了您來看，是絕對無可挑剔的。”
如懿撫摸着漸漸溫熱的杯盞，低鬱道：“我如何不知道，只是過不去自己心裡這道坎罷了。哪怕親耳聽見永璜算計我，我想到的，始終是那個小小的、在我膝下讀書寫字的永璜，是我失寵即將被關進冷宮前還去爲我求情的永璜。”她眼中有氤氳的潮溼，“我只是傷心，那樣的好孩子，終究不見了。”
海蘭轉身步出翊坤宮，四月香花瀰漫的時節，原該是最溫暖而明媚的。她卻只覺得森涼的寒意無處不在地逼來，就彷彿許多年前，她親眼看着阿瑪與額娘雙雙死去，就像她知道自己被一夕寵幸就被拋諸皇帝腦後，那種對未來的堅信失去後的無助與迷茫。她緩步走上長街，回頭看着翊坤宮金字絢爛的匾額，忽然眼底多了一層溼潤的白氣，遮住了她素來溫柔低垂卻堅毅的眼。
海蘭離開後，隨即來拜見的嬿婉並未獲得進入翊坤宮的准許。三寶擋在宮門外，和顏悅色道：“娘娘已經歇息了，請貴人改日再來吧。”
嬿婉賠笑道：“我剛看愉妃娘娘離開，貴妃娘娘這麼早就歇息了麼？”
三寶笑道：“六宮瑣事繁雜，娘娘難免勞累，所以愉妃娘娘也不便打擾，先行離開了。”
嬿婉訕訕笑：“那也好，我不打擾貴妃娘娘養神。若娘娘醒來，還請通傳一聲，說我來請安過。”
三寶笑得謙恭：“那是一定的。貴人放心。”
嬿婉攜了侍女春嬋的手離開，春嬋低聲道：“貴人別在意。嫺貴妃也不是光不見您，六宮的小主，她都避嫌呢。”她思忖道，“其實嘉妃娘娘也是後位炙手可熱的人選，不如咱們去拜見嘉妃娘娘吧。”
嬿婉站住腳，剜了她一眼：“你也覺得嘉妃有登上後位的可能麼？”
春嬋素知她與玉妍的心結，仍然道：“奴婢說句不怕小主忌諱的話，嘉妃接連生子，又得皇上寵愛，不能說沒有爭奪後位的可能。其實無論是嫺貴妃或者純貴妃封后，跟咱們都無干。但若是嘉妃娘娘，小主是知道的，她可不是好相與的脾氣，只怕第一個要爲難的就是小主您。與其如此，不如咱們先低一低頭，當是未雨綢繆吧。”
嬿婉原本含了一腔子怒氣，見春嬋這般爲她打算，亦動了心思：“你的話我如何不明白。也罷了，去吧。”
嬿婉正轉身要往啓祥宮，才走了幾步，卻見前頭煊煊赫赫一行人來，軟轎上坐着一個衣飾精麗的女子，一身橘燦色鳳穿牡丹雲羅長衣，襯着滿頭水玉珠翠，被落於紅牆之上陽光一照，幾乎要迷了人的眼睛。
嬿婉一時看不清是誰，但見迷離繁麗一團，便知位分一定在自己之上，忙側身屈膝立於長街粉牆之下，低眉垂首，恭敬迎接。
那行仗在經過她時停駐下來，卻聽一把尖利的女聲帶了笑音道：“喲，本宮當是誰站在路邊候着呢，原來是令貴人。”
嬿婉一聽聲音，心頭不覺一縮，便知道是玉妍。她擡起眼，見軟轎之上的女子嫵媚萬千，因着身孕更添了幾分慵懶的高貴與豐腴，朝着她似笑非笑。她忙恭聲道：“嘉妃娘娘萬福金安。”
玉妍擺了擺手，打了個哈欠道：“罷了。”
跟着玉妍身邊的麗心俏麗笑道：“看令貴人請安的身段語調，說是貴人的樣子，可奴婢瞧着，怎麼還是從前伺候娘娘時的身段口吻呢。”
嬿婉平身最恨被人提起是玉妍侍女的往事，那段不堪回首的往事，不僅是刻在心上的羞辱，亦是她最不能提起的傷疤。此刻麗心以這樣戲謔的口吻提起，一點也不把她當作嬪妃看待，心下已然含刺。然而她哪裡敢露出分毫來，只是一味賠笑：“麗心姑娘說笑了。”
麗心掩了絹子咯咯笑道：“貴人說得對，奴婢是說笑。從前和貴人一同伺候娘娘的時候，咱們可不是這樣說笑的麼？”
隨行的人一同笑了起來，嬿婉面紅耳赤，只得低下頭，更低下頭，不讓溫柔如兒手的四月風拂上面頰，彷彿捱了一掌，又一掌。
玉妍止了笑，看看她來的方向，便問：“剛去了翊坤宮？可見到嫺貴妃了？”
嬿婉只得道：“嬪妾未進宮門，這個時候，嫺貴妃怕是午睡呢。”
玉妍撫着肚子笑吟吟道：“這話你也信？怕是哄你呢。這哪裡是午睡的時辰，分明是嫺貴妃多嫌了你，不願見你。”她的笑聲聽來尖銳地颳着耳膜，“上回你那麼巴結純貴妃，替她去拂衣上的塵埃，如今又調轉頭去討好嫺貴妃，她能理你麼？換了本宮也看不上你那見風使舵的樣子！罷了罷了，你還是乖乖兒……”她正說着，忽然看見玉湖色繡纏枝紅蘿的鞋尖上落了一點燕子泥，不覺驚叫起來，“哎呀，哪兒來的燕子泥，髒了本宮的新鞋！”
麗心和貞淑忙不迭要替玉妍去擦拭。玉妍眼珠一轉，笑道：“哎！你們忙什麼？這樣的事，可不是令貴人做慣了的。櫻兒，你說是不是？”她說完，忙忙掩口，“瞧本宮這記性，有了身孕便忘性大。什麼櫻兒，如今是令貴人了，是麼？”
嬿婉望着她繡工精緻的鞋面上一點烏灰的燕子泥，心下便忍不住作嘔。她如今養尊處優，又頗得皇帝的恩寵，哪裡受過這樣的折辱，一時猶豫不前。春嬋忙笑道：“嘉妃娘娘，咱們小主戴着護甲不方便，怕勾破了您這麼好蘇繡鞋面，不如奴婢來動手吧。我們小主常說，奴婢擦東西可乾淨了。”
玉妍冷下臉道：“你說令貴人戴着護甲，摘了不就成了。想在本宮跟前伺候，先得掂量掂量自己配不配。”她眼中多了一絲鄙夷的銳色，“令貴人，你不會只願伺候病歪歪的純貴妃，而不願伺候本宮吧？那也好，本宮便向皇上說一聲，讓你去和純貴妃做伴吧。”
嬿婉渾身一凜，她知道的，玉妍有這個本事，也說得上這樣的話。眼見綠筠是失勢了，她如何能把自己填進去。於是順從地摘下護甲，彎下弱柳似的腰身，用真絲絹子一點一點替玉妍擦拭着鞋子。玉妍舒服地歪着身子：“看你那小腰兒細得，說彎就彎下去了。哪裡像本宮，大着快七個月的肚子，動也不方便，只好勞駕你了。”
嬿婉死死地咬着舌尖，以此尖銳的疼痛來抵禦旁人看她的那種輕視而嘲笑的目光，低聲道：“娘娘言重了。”
玉妍打量着她纖纖如春池柳的身量：“話說你承寵的時候也不短了，怎麼一直沒有身孕呢？到底是沾染了嫺貴妃那種不會生兒育女的晦氣呢，還是自己本就福薄？熬了這幾年，卻還只是個貴人的位分，本宮看着都替你可憐。”
有滾熱的淚一下灼痛了雙眼，嬿婉死死忍着，讓自己的聲音聽起來像在笑：“嘉妃娘娘多子多福，這樣的福氣，嬪妾怕是不能高攀了。”
玉妍細長的眼眸悠然飛揚，笑容灼得燙人：“你自己明白就好。能伺候在皇上身邊已經是你的福氣了。別妄求太多，你——不配！”
（本章完）