今年的年夜飯，比去年豐盛得多。吃飯的人，也比去年翻了一倍有餘。
除了成家祖孫三人，元媽，龔陽兄妹，還有鳴兒、王太醫和朱師傅，以及楊順一家五口。十幾口人圍着一張桌子，不計身份背景，沒有高低貴賤，吃一鍋飯，喝一盆湯。
吃過飯，李大有和臘梅帶着啞妮過來了。男人們坐在廳堂裡喝茶，女人們在廚房裡包餃子聊家常，孩子們在院子裡玩耍，說不出的溫馨熱鬧。
唯一讓葉知秋感覺遺憾的，就是鳳康不在身邊。
按照皇家的規矩，他此時此刻應該在宮中參加除夕宴，和他的皇帝老爹一起招待王公大臣和各國使節。觥籌交錯，絲竹曼舞之中，不知道他是不是也跟她一樣，間或孤獨，不禁思念。
燕娘正說到興起之處，見她一副神思不守的樣子，伸手碰了她一下，“知秋妹子，你跟丟了魂兒似的想啥呢？”
“還能想啥？想康九爺了唄。”臘梅打趣地接起話茬。
被她戳穿了心事，葉知秋不羞也不惱，只是笑而不語。
燕娘見她默認了，便真心實意地替她打算起來，“要說這個康九爺，人長得俊，家世也好，配得上咱們知秋妹子。可就是帶着一個孩子，不太好辦。
親孃好當，管好管壞那都是自己的事兒。後孃可就難當了，管輕了吧，人家說你不拿別人的娃當回事兒。管重了吧，人家又說你待人家的娃不好。
小時候你經管他，他還能喊你一聲娘。將來長大了，要是出點啥事兒，他第一個就跟你翻臉。要不咋說血親血親呢，沒那一層關係啊，怎麼着都不成……”
說着感覺氣氛不太對勁，擡眼一看，就見臘梅面帶憂色。葉知秋正給她使眼色呢。
她愣了愣，隨即反應過來，趕忙打嘴，“瞧瞧我這張沒把門兒的嘴。話一開頭就不管不顧了。臘梅妹子，我就是那麼一說，你可千萬別往心裡去。
你和大有兄弟不算後爹後孃，再說了，這閨女和兒子不一樣。兒子長大都是白眼兒狼，閨女纔是貼身兒小棉襖呢。”
這話說完，臘梅臉色鬆緩了不少，元媽卻放下擀麪杖，一言不發地走了出去。
她一時搞不清楚狀況，無措地看向葉知秋。“我又說錯啥了？”
元媽素來不喜歡跟別人談論自己的身世，葉知秋不想多嘴，安撫了燕娘幾句，便起身來尋她。
元媽靜靜地坐在露臺上，懸在檐上的燈籠散發出橘紅的光亮。將她的身影襯得單薄而孤寂。
葉知秋走到她身邊，挨着她坐了下來，“元媽，你是不是想起你養大的那個孩子了？”
元媽目色森森地望着遠處，許久才輕聲地道：“我給她做飯補衣服；她生病的時候我守着她，喂她喝粥喝藥；她出嫁那天，拉着我的手。哭着喊我娘；還有她爹死的時候，她指着我的鼻子罵我是蕩、婦……
我還以爲我早就把她給忘了，剛纔一股腦都想起來了。燕娘說得沒錯，兒女還是親生的好，差一分一毫都不行。”
“元媽，你說什麼呢？”葉知秋攬住她的肩頭嗔道。“咱倆也沒有血緣關係，我對你很差嗎？”
“那是兩碼事。”元媽苦笑了一下，“你跟我，與其說是母女，還不如說是忘年交。我跟那孩子。是真真正正地做過母女。
第二次回去，我對那個男人已經沒有感情了，我一半是爲了自己，一半是爲了那孩子。我在她身上用了心，吃了苦，受了罪，把她當親生骨肉看待。到頭來，卻成了仇人。
丫頭，你沒當過娘，等你當娘了，你就知道那是什麼滋味了。”
葉知秋雖然沒當過娘，可作爲虎頭的姐姐，能體會元媽的心情。如果將來虎頭跟她反目成仇，她一定會很心痛。有些傷，一旦落下了，一輩子都無法痊癒。
在這一點上，親情更甚於愛情。
“元媽，你知道她現在在什麼地方嗎？”
元媽扭頭瞥了她一眼，“你問這個幹什麼？”
“這麼多年過去了，她對你的仇恨和成見說不定已經沒有了，我覺得你應該再跟她見一面……”
“沒那個必要。”不等她把話說完，元媽就一口否決了，“我吃他們家的飯，把她養大，是盡我的本分，沒指望她報答我。
都斷了這些年了，再見一面又能怎麼樣？就算她不恨我了，喊我一聲娘，我和她也回不去了，還能指望她給我養老送終是怎麼的？”
葉知秋從她這話裡聽出了幾分悲傷決絕的意味，心下有些酸澀，面上故作輕鬆地笑道：“給你養老送終那是我的活兒，誰跟我搶我跟誰急。”
元媽淡淡地哼了一聲，“你要操心的人和事多着呢，我可不敢指望你。”
“哦，我明白了。”葉知秋恍然大悟，“搞了半天，元媽是因爲我要認聞夫人當乾孃，吃醋了啊。這還不好辦？我也認你當乾孃，不對，我認你當親孃。”
元媽瞪了她一眼，“你還真把自己當香餑餑了，以爲誰都稀罕給你當娘呢。行了，別在這兒跟我耍嘴皮子了，趕緊包餃子去，別耽誤了跨年。”
葉知秋笑着應了，和她一起回到廚房。
有了剛纔的教訓，燕娘和臘梅都不敢隨便說話。四人埋頭幹活兒，很快就把餃子包好了。因爲距離子時還有半個多時辰，便不急着開火。
元媽心裡有事，回房休息。葉知秋、燕娘和臘梅三人不好跟男人們坐在一起，於是到院子裡看孩子們玩遊戲。
虎頭正帶着鳴兒、花花、妞妞和啞妮玩老鷹捉小雞，雲羅遠遠地觀戰。看見葉知秋，便走過來跟她站在一起。
“雲羅，你咋不跟虎頭他們一起玩呢？”燕娘從口袋裡抓了一把瓜子遞過去，順嘴問了一句。
雲羅雙手接了瓜子，輕聲細語地答道：“我跑不過他們。”
葉知秋感覺這孩子的言行舉止越來越像元媽了，文靜之中透着淡漠，暮氣沉沉，完全不似同齡孩子那樣活潑有朝氣。真不知道把她放在元媽身邊撫養，對她來說是好事還是壞事了。
也許明年該把學堂擴建一下了，讓女孩子們都去讀書認字，長長見識，學一些除了女紅家務之外的本事。
沉思間，不經意地一擡頭，發現大門口多了一個黑漆漆的身影。一怔的工夫，就聽虎頭大喊一聲，“姐夫？！”
鳴兒雖說比他慢了一拍，也很快反應過來，拋下一起玩的小夥伴，飛奔過去，“爹——”
聲音拉得長長的，滿是歡喜。
那個身影彎腰將鳴兒抱了起來，眼睛卻望向這邊，目光越過十數丈的距離，牢牢地籠罩在她的臉上。看着他一步一步走近，她的心跳也在加速。
她張大了眼睛，死死地盯着那漸行漸近的身影。只覺渾身的血液都凝固了，大腦也停止了思考，唯有一種灼熱的情緒在心底盤旋遊走。
直到他來到臺階前站定，用黑沉沉的眸子凝視着她，直到燕娘或者是臘梅從旁邊推了她一把，她才條件反射一樣脫口問道：“你怎麼回來了？”
鳳康沒有立刻答話，將鳴兒放下，邁步跨上臺階，在衆目睽睽之下握住她的手，“我們進屋說話。”
他的手很冷，掌心的皮膚有些粗糙，指節寸寸透着思念的力量。從兩手相握的地方，一直蔓延到心尖。
她顧不上跟燕娘和臘梅打聲招呼，拉着他直奔自己的房間。關上門的剎那，緊緊地抱住他，“你不是別人假扮的吧？”
鳳康將臉埋在她的頸窩裡，愜意地閉上眼睛，“回京覆命之後，我跟父皇說放不下旬陽府的百姓，請他恩准我回來與受災的百姓同甘共苦。
一路上跑死了好幾匹馬，最後一匹也在進清陽府沒多久倒下了。我怕趕不及，就帶上兩名侍衛，施展輕功先行回來了。
我現在又累又渴又餓又困，還冒着被人揭發假公濟私的風險，這副倒黴德行，你覺得天底下有誰能假扮得來？”
聽了他這夢囈般的話語，葉知秋心裡又酸又甜又疼，趕忙鬆開他，“走，我扶你到牀上去……”
“我不去。”鳳康將她按回懷裡，“我現在一沾枕頭就會睡着，就不能跟你一起辭舊迎新了。咱們就這麼待着吧，待到過子時爲止。”
葉知秋不忍拂了他的心意，也不忍他這樣辛苦。抱着他轉了個身，將他推到榻邊，讓他半倚半躺地坐上去，“不沾枕頭，這樣總行了吧？”
鳳康閉目點頭，“嗯，不愧是我的女人，就是聰明。”
“都累成這個熊樣了，嘴巴還不老實。”葉知秋嗔了他一眼，騰出手來給他脫鞋。鞋子和腳分離的時候，她清楚地聽到了冰碴的碎響。伸手一摸，襪底硬邦邦的，結了一層薄薄的冰。
她不由紅了眼圈，從他懷裡掙脫出來，將他鞋襪悉數除去。將他的雙腳抱在懷裡，反覆揉搓。等到腳心發熱，又放了一池熱水，無視他的反抗，剝掉他衣服，把他推了進去……
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