“招親？！”阿福一驚之下鬆開了她，“知秋姐姐，你這是在賭氣吧？這可是一輩子的大事，你千萬不能衝動啊！”
“阿福，我沒有賭氣，也不是衝動。”葉知秋看着她，認真地道，“現在只有這一個辦法了。”
阿福不明白她的意思，“什麼叫只有這一個辦法？”
葉知秋指了指旁邊的座位，示意她坐下，“你託了那麼多關係，派出去那麼多人，都沒能跟鳳康或是他身邊的人接觸上。張大哥跟洛大哥一樣，也是一去就沒了消息。
會發生這樣的事，我能想到的只有兩個原因：一，他真的變心了，打算跟我絕斷；二，他跟我一樣，被人欺瞞了。
他身在皇家，如果有人存心阻撓，我們這些平頭百姓想打聽他的事情千難萬難。他就不一樣了，他經營多年，勢力遍佈各個階層，任何人都不能將他完全掌控於股掌之間。
只要他對我還有心，只要我的消息夠勁爆，足以引起大家的注意，總有辦法傳到他的耳朵裡。”
阿福恍然大悟，“你是想用招親的消息把康九爺引出來？”
“嗯。”葉知秋點了點頭，“我不知道他出於哪種原因不跟我正面聯繫，但是他馬上就要成親了，我不能什麼都不做，稀裡糊塗地接受這個結果。
我已經想好了，招親的日期就選在秋元節後的第三天！”
阿福皺了眉頭，“這行得通嗎？萬一康九爺來不了怎麼辦？”
“他要是還在乎我，就一定會來。如果他不來，也不給我一個確切的消息。我只能認爲他變心了。”
“萬一他沒有及時得到消息，不能按時趕過來呢？知秋姐姐，咱們把時間再往後挪幾日吧。”
“不用了。”葉知秋態度很堅決，“從京城到清陽府，緊着些。三天的時間就能到。如果真如你所說，他沒能及時接到消息，那麼秋元節那天他也一定成親了。
他是皇子，成親定有皇命，而且莎娜的爹對他有恩，木已成舟。他不可能休掉莎娜另娶。我更不會委屈自己嫁給他做妾，我們緣分只能到此爲止了。
招親的時間就定在那一天，不能再推遲了。”
阿福依然覺得這樣不妥，“公開招親可不是鬧着玩兒的，那麼多雙眼睛盯着呢。比父母之命、媒妁之言還厲害。萬一康九爺一時半刻沒能趕到，卻有人符合你的招親條件，你不得不選。一旦選了，不嫁都不行……”
“那我就嫁。”
“啊？！”阿福驚得張大了眼睛，“知秋姐姐，你不是開玩笑吧？你真打算嫁給別人啊？”
葉知秋淡淡地笑了一下，“爲什麼不嫁？我等他的時間已經夠長了，難道還要爲他守一輩子嗎？”
韶華易逝。青春短暫，一個女子有幾個四年可以用來等待？人家都要成親了，她幹嘛要剃頭挑子一頭熱？苦等給他死了原配。然後去做填房嗎？
這種癡情法兒，她兩輩子都學不來。早一點兒了斷，早一點兒解脫。就像阿福說的，天底下又不止他鳳康一個好男人。
阿福有些急了，“可是，可是……你不是說不會嫁給自己不喜歡的人嗎？”
“能符合我的招親條件的男人一定差不了。可以先成親，再慢慢培養感情。”葉知秋說着起身。走到書桌前，鋪開宣紙。思考片刻，便提筆飛快地寫了起來。
刷刷點點，很快就寫成了一張“招親啓示”。檢查兩遍，略作添改，交給阿福，“拿去謄抄千份，派人到清陽府各縣張貼。”
阿福接過來快速看了一遍，見招親條件甚是嚴苛。按照這些條款挑選出來的，未必能比得上康九爺，不過一定是出類拔萃的男子。看樣子引不來康九爺，她真的打算擇人另嫁了。
有心再勸幾句，卻不知該如何張口。看她的樣子，分明是鐵了心的，除非康九爺立刻出現在她面前，否則誰勸都沒用。便不多說，拿了告示出門來，找了幾個可靠的人拿去謄抄張貼。
回房寫了一封信，打算送去京城。仔細想了想，又覺不妥當，晃亮火摺子，將信燒掉。從梳妝盒底層取出一塊牌子來，放在手裡掂量着。
這牌子通體幽黑潤亮，橢圓形，一面光滑如鏡，一面凹凸不平。正中刻有一個古體的“雲”字，周圍雕着繁複的花紋。正是六年前，葉知秋被王老刁陷害入獄之後，沈長浩送給她的那塊黑玉牌。
沈長浩曾經說過，除了皇宮，這牌子可以讓她在華楚國通行無阻。叮囑她不要輕易在人前展露，只有葉知秋遇到性命攸關的麻煩，纔可以拿着它去找康九爺。
這些話她一直牢牢地記在心中，將這牌子當作葉知秋的性命來保管，從來沒有對任何人講起過。她知道現在不是動用這牌子的合適時機，可她不能眼睜睜地看着兩個有情人陰差陽錯地變爲陌路。
也許結果未必能如她所願，但至少要試一試。如果他們的緣分真的盡了，恐怕日後也沒有用到這牌子的機會了。
打定主意，便來找葉知秋，“知秋姐姐，我要進京。”
葉知秋正在擬寫招親細則和流程，聞言停筆，擡頭看了她一眼，“這世上傳得最快的就是消息，用不了幾天，京城裡的人就會聽說，清陽府有一個嫁不出去的農家老姑娘，要大張旗鼓地招親，你根本不用特地跑一趟。”
“知秋姐姐，你也太小看我了吧？”阿福不樂意地撅起嘴巴，“我去傳消息，跟直接拉你到京城招親有什麼區別？
萬一打草驚蛇，招來什麼人從中作梗。非但引不出康九爺，還會惹來大麻煩，你以爲這些我會想不到嗎？
你放心，我不是去傳消息的，我有別的事情要辦！”
“你有什麼事情要辦？”葉知秋眼帶審視地打量着她。“是不是跟我有關？”
阿福跟沈長浩有約在先，不能跟她說實話，也無法對她說謊，“我不能說。”
葉知秋盯着她看了半晌，“連我都不能說？”
“不、能、說。”阿福搖着頭一字一頓地道，見她蹙了眉頭。晃着她的胳膊撒嬌，“知秋姐姐，你就別問了，反正我不會做壞事就是了。
我都在外面跑了這麼多年生意了，你還不相信我的能力和分寸嗎？我跟你保證。我這次去京城，絕對不會做任何一件對你對我對康九爺不利的事。
不管這事兒能不能辦成，你招親那天之前我都會趕回來。”
葉知秋瞪了她一眼，“你少哄我，你不會騎馬，坐車日夜兼程，光路上也要用去十天，你還要辦事……”
“我坐船。”阿福忙打斷她。“走水路比旱路近很多，還不用中途換馬休息，一來一回半個月輕鬆得很。”
葉知秋嘆了一口氣。“好吧，你願意去就去吧。不過你要答應我，千萬不要爲了我做危險的事。如果你有個三長兩短，我和他就提前結束了！”
阿福重重點頭，“我知道，我一定會小心的。”
時間緊迫。她不敢多作耽擱。跟龔陽密議了半個多時辰，將招親的事宜全權交給他之後。便啓程趕往翼京。
當天吃晚飯的時候，葉知秋便把自己要招親的事情跟成老爹和虎頭說了。她突然打算成親。讓祖孫二人有些吃驚，更多的則是欣喜。
尤其成老爹，早就盼着她成親生娃，好抱重外孫了。只是對她公開招親的舉動有些顧慮，唯恐她拋頭露面，被人說閒話。
虎頭卻是滿不在乎，“姐姐嫁人，當然要挑最好的。誰敢說閒話，我第一教訓他！”
消息很快在秋葉村內外傳播開來，人們興致盎然，紛紛向熟人打聽內情。元媽得知此事，立刻帶着雲羅來到秋葉村，當面詢問情況。從葉知秋口中得知鳳康即將成親，以及她招親的真正用意，便決定留下來助她一臂之力。
遠在外地的多壽、葫蘆等人，接到龔陽的親筆信，也先後趕了回來。
華楚國當今的皇帝自登基以來，一直鼓勵商貿農耕，也很注重對外交流。每隔幾年，就會派出使節團出使番國，互通有無。因此與中原的其他國家相比，華楚國的民風相對開放。
女子公開招親的事情時有發生，不算什麼新鮮事。不過招親的一般都是城中的大戶人家，家中無子，只有女兒，想招贅一個女婿來繼承香火。招親的範圍也很小，僅限於居住之地罷了。
像葉知秋這樣，在清陽府統轄之下的所有城鎮張貼告示的，百年難得一遇。更何況她的身份還是農家女，當真給這次招親添了個不小的噱頭。
一時間轟動四方，不日就傳到了京城。從飯館茶寮，到客棧酒樓，凡是有人聚集的地方，幾乎都在議論那位招親的農女。有人說她貌若天仙，總也挑不到相配的夫婿；有人說她其醜無比，無人敢娶；也有人說她家財萬貫，被財運衝了姻緣，因而至今未嫁。
爭論的人多了，便有人開了賭局，押她這次能否招親成功。還有一些好事圖樂的，結伴趕往清陽府，打算一睹爲快。
阿福進了京城，在街上走一遭，就聽到好幾個版本的“農女招親”。她無心理會這些，在農場所屬的鋪子略作休整，直奔雪親王府而來……
——(未完待續)