葉知秋感覺無奈又好笑，“聽你們這意思，我不化妝就不能出門見人了？我長得有那麼難看嗎？”
“我不是說小姐長得難看。”小蝶趕忙解釋，“小姐打扮得越漂亮，來求親的人就越多，不是越能挑到好人嗎？這可是一輩子的大事，要睜大眼睛選個出類拔萃的姑爺才行。”
“是啊，小姐。”添香也在旁邊幫腔，“那些大戶人家的小姐，哪個出門之前不得花費一兩個時辰裝扮呢？你不是常說，不管做什麼事對什麼人都要有誠意嗎？
招親擇婿這麼要緊的時候，你也應該拿出點兒誠意來啊。又不是下地幹活兒，你穿得這麼素淨做什麼？好歹拾掇拾掇。”
說着一個捧着妝盒，往她臉上撲粉，另一個拿起一支明晃晃的金簪，插在她頭上。
“你們兩個饒了我吧。”葉知秋攔住她們，“我要找的是一個能實心實意跟我過日子的人，而不是貪圖我的家產或者容貌的。
由着你們把我打扮得跟賽天仙一樣，也許能多招來幾個人。可過後一洗臉，人家一看就跟變了一個人一樣，不說我騙婚纔怪呢。
不如就按平常的樣子來，明明白白地告訴他們：我長得就這個樣子，衣着打扮就是這種習慣，能瞧上我的就來，瞧不上就算了。”
添香和小蝶對視一眼，一方面覺得她的話有些道理，一方面又擔心她太過坦誠，招不來好夫婿。最後折中了一下，給她薄薄地施了一層粉。挑了幾樣不甚扎眼的首飾戴上。
未免搶了她的風頭，各自換了一身相對樸素的衣服，頭上身上的首飾能摘的也都摘了。算算時辰，距離巳時還有兩刻鐘，便陪她一道往村口而來。
馬車駛到臺前停下。引得人們紛紛引頸張望。有紅綢和帳篷遮擋，大部分人只能隱隱約約地看見三個年輕女子的身影。
也有一些站在山坡上或是爬到樹上的人，把她們的身形樣貌瞧了個清楚。只是這三人年紀相仿，衣着打扮沒有太大區別，容貌和身材也都不相上下，實在分不清哪一個纔是要招親的葉姑娘。
葉知秋沿着木梯來到臺上。從後門進了帳篷。
裡面用屏風大致分成內外兩室，元媽、聞夫人坐在裡間，東霞和西月立在她們身後倒茶侍奉。成老爹和虎頭在外間，祖孫兩個都很激動，有些坐不住。不時起身，挑開門簾向外張望。
西月如今是婦人打扮，她兩年前就成親了，嫁的聞府管家孔泉的二兒子孔有亮，去年生了一個女兒，依舊在聞夫人身邊伺候。東霞不知道什麼原因，遲遲不肯成親，依然是姑娘的裝束。
兩人看到葉知秋。跟添香和小蝶一樣的反應，非要拉着她去補妝換衣服。連聞夫人心下都覺得她有點兒不修邊幅，只有元媽對她的決定表示贊同。淡淡地道：“我看這樣就挺好，打扮得話裡花哨的，反倒招來一些不三不四的人。”
自從認了乾女兒，聞夫人便尊元媽爲姐姐，聞言笑着附和，“姐姐說得對。咱們秋兒蕙質蘭心，何必靠行頭添光加彩呢？”
兩位長輩都這麼說了。東霞和西月不好再多嘴。
聞夫人拉着葉知秋的手打量一番，忍不住唏噓道：“這些年。你一直沒成親，我一直心存希望，盼着你有朝一日能成爲我們聞家的兒媳婦。
誰知你們這兩個小的一個埋頭醫術，一個只顧種田，就是沒把對方看進眼裡。你們要是早早體會做老的的心情，我孫子都能抱上兩三個的了。
現在倒好，非但兒媳婦做不成，還要眼睜睜地看着這麼個可心的姑娘被別人搶走，唉，不甘心吶！”
葉知秋故意板了臉，“娘，你說這話我可不愛聽。成不成親的，我不都是你乾女兒嗎？兒媳婦是你們聞家的人，乾女兒就是外人了不成？
再說了，我是招贅，不是嫁出去，要搶也是我搶別人來家。到時候多個半子孝敬你，你不偷着樂，怎麼還埋怨起我來了？”
聞夫人被她一席話說得惆悵一掃而光，“噗嗤”一聲樂了，“你這張嘴，歪的都能說成正的。左右你和木兒沒有夫妻緣分，說又說不過你，我就等你招個好女婿來，讓我坐享女婿福了。”
“夫人，您放心吧。小姐要容貌有容貌，要本事有本事，肯定能招個讓您滿意的好女婿。”西月笑嘻嘻地接起話茬。
東霞也跟着湊趣，“光夫人滿意怎麼行？小姐覺得好，那才叫真的好呢！”
葉知秋並沒有如她們所願，露出臉紅羞澀的表情，只是微笑不語。其實她的心情不似表面這般平靜，所有的期待、忐忑和不安，都不是來自招親本身，而是源於那個不知道能不能如期出現的人。
決定招親的時候斬釘截鐵，真正到了這一刻，她卻有些後悔了。
無數個“萬一”遊蛇似的，在腦海裡亂竄：萬一他沒能及時接到消息；萬一他路上被什麼事情耽擱了，在她選定了要嫁的人之後才趕到；萬一他聽到她招親的消息，賭氣不來；萬一……
如果發生諸如此類的萬一，她該怎麼辦？她真的可以放下他，心甘情願地嫁給一個素不相識的人嗎？
怔然出神之際，就聽龔陽的聲音在屏風那邊響起，“葉姑娘，時辰到了，可以開始了！”
她按下紛亂的思緒，回過神來，自我解嘲地笑了一下。事情發展到這個地步，已經不是她可以左右的了。不管她願意不願意，都要給到場的所有人一個交代，給她自己一個交代。
深吸了一口氣，道：“那就開始吧。”
“好。”龔陽答應着出門而去。
不多時，外面便傳來一陣響亮的鑼鼓聲。人羣安靜下來，鑼鼓也隨之停了。龔陽跟衆人打了招呼，口述了招親的條件和規則，宣佈招親開始。
第一批應招的十個人分別經由東西南三面的木梯來到臺上，葉知秋打眼一掃，便蹙了眉頭，“讓他們都下去吧。”
豆粒兒和狗剩守在門邊，負責傳話。聽了這話，都露出吃驚的表情，“啊？一個都不留啊？”
“不留。”葉知秋語氣堅決。
門外兩人交換了一個眼神，便由豆粒兒前去傳話。
第一輪就如此乾脆利落地全員否決了，帳篷裡的人神色各異，都不作聲。只有成老爹覺得惋惜，小聲地念叨着，“我瞧見那裡頭有一個小夥子挺好的，身板結實，模樣兒生得也齊整……”
“爺爺，姐姐看中了纔算數。”虎頭止住他的話頭，不讓他往下說。
這一會兒的工夫，龔陽已經將那十人請了下去，第二批的十人陸陸續續地上臺來。
葉知秋同樣只掃一眼，便將人盡數請下臺去，第三批仍然如此。一下子就去了三十個人，不止成老爹，西月、添香和小蝶都沉不住氣了。
“小姐，你這個選法，只怕選到天黑也選不到中意的人。”小蝶第一個提出異議，“你倒是仔細看看啊，哪有一上來就把人趕下去的？”
“是啊，小姐你好好看看，裡面正經有幾個出挑的人呢。”西月怕她不信，指着一名面帶憤色、正往臺下走去的男子，“那個就不錯，個子高，長得俊，斯斯文文的，一看就是個讀書人。”
葉知秋不以爲然地笑了笑，“他們沒見過我的面，上臺之後也沒有問過任何與我有關的事情，只是滿臉渴望地站在那兒等我挑。
可見他們對我這個人並不感興趣，他們感興趣的我身後大片的田地和豐厚的家產。不是真心娶我的人，我爲什麼要在他們身上浪費時間？”
虎頭深以爲然，“就是，他們算什麼東西？一點兒都配不上姐姐。”
東霞看了看面露慚愧之色的西月三人，調侃地笑道：“小姐還沒怎麼着呢，瞧把你們幾個給急的，不知道的還以爲是你們招婿呢。”
“我可是有主兒了的，一心一意地幫小姐選人呢。”西月撇清自己，順便消遣添香和小蝶，“這兩個小妮子安的什麼心，我就不知道了。”
添香和小蝶齊齊惱了，一個紅着臉啐了一口，一個撲過來捶打西月。
“好了，不要鬧了。”聞夫人喝住她們，“被外面的人聽見像什麼話？”
幾個人趕忙停止笑鬧，擺出正經的樣子。向外看時，第四批應招之人已經站在了臺上，卻不足十個人，只有六個。
葉知秋掃了兩眼，還是一個不留。龔陽從狗剩那裡得了信兒，客氣請他們下去。
其中五個或面上帶怒，或表情悻悻地下了臺，唯有一個人站着沒動，眼睛直直地盯着葉知秋所在的帳篷，揚聲問道：“葉小姐，請問在下什麼地方讓你不滿意？”
葉知秋定睛細看，二十歲出頭的樣子，相貌和身材都不算特別出衆。不過眉宇明朗，眼神清亮，倒不像貪財之人。她對這個人多少有點兒興趣，便讓狗剩代她反問，“你認爲自己有什麼地方能讓我滿意的？”
——(未完待續)