乾隆十六年正月十三，皇帝於祈谷禮成，奉皇太后聖駕，率皇后及後宮等人起駕，開始了他人生中的第一次南巡。
因康熙帝也曾六下江南，凡事都以皇祖爲楷模的皇帝，也早有南巡之心。
早在訥親爲當朝首揆之時，曾經南下辦差，皇帝便流露過此意，叫訥親沿途詳查路線，尤其提到虎丘；只是那會子訥親剛愎自用，未曾體察聖意，回奏說“虎丘只是一普通土丘”，不值一去。
訥親爲當朝首揆，卻說這話，皇帝不得不暫時擱置此心；待得乾隆十四年，河道總督高斌、高恆父子因江南河道修堤壩事，與當地官員諸多矛盾，委決不下，皇帝遂再起南巡之心。
乾隆十五年，已代替訥親成爲朝廷首揆的傅恆，帶領江南諸官——兩江總督黃廷桂、河道總督高斌、漕運總督瑚寶、副總河張師載、安徽巡撫衛哲治、江蘇巡撫雅爾哈善、兩淮鹽政吉慶聯名上奏，懇請皇上南巡，以解決江南多年積壓難決諸事。
乾隆十六年又正逢皇太后六十萬壽，皇帝遂下決心這一年開啓南巡。
這一次南巡的路線、駐蹕等，早已於一年前開始籌備、制定。所經路線、所駐蹕的行宮、大營等早已於一年前便已繪製圖則，交皇帝親覽、御裁。
故此即便是正月十三便出行，且在皇帝祈谷禮成後，立即起駕，大駕鹵簿也並未有半分的慌亂，一切全都按部就班，按着預定的行程，平穩而行。
雖同在隊中，皇帝與後宮卻是分開而行。
皇后那拉氏親自侍奉皇太后，其餘後宮又在一處。
自大年初二皇帝賜封語琴、穎嬪、林貴人後，因皇帝又爲孟春祭祀太廟齋戒三日，其後又因祈谷禮赴南郊齋宮齋宿三日；中間幾天皇帝還赴靜安莊，在孝賢皇后、皇長子永璜的梓宮前奠酒……這一系列事，皇帝都不便帶後宮隨行，故此直到啓程這日，婉兮也多日未曾見到皇帝了。
這便一起駕，便小心翼翼掀開車窗簾，朝外使勁兒瞧着。
雖然明知皇上的御駕離她還遠，卻總覺還是這樣遠遠看一眼，心下才能安定下來。
“你別亂動！主子看，是主子，沒的你也有膽子這麼跟着東張西望的！”
婉兮還沒看清前頭，已經聽身後玉葉訓斥開了。
婉兮深吸一口氣，便也放下窗簾，坐了回來。
歪頭看身邊的五妞。
——嗯，她還是將五妞給帶出來了。
儘管之前已經做了那麼多打算，玉蕤也自願留在宮裡看着五妞。可是在正月初二那天，那拉氏將穎嬪指進延禧宮後，婉兮回到永壽宮，還是改了打算。
這回她將五妞和玉葉一起帶出來。
最大的麻煩，還是放在自己身邊兒，由她自己親眼盯着，才能更放心些。
五妞瞧婉兮看她，便有些不好意思，攥着手指趕緊解釋，“這是皇上頭一回南巡，這樣全副的大駕鹵簿出行，這樣大的陣仗，奴才是從未見過的。這便有些好奇，忍不住朝外瞧瞧。”