天色大亮。
犬吠人聲漸起，城下起了炊煙。
洪範去崔家鐵英堂新取了把鋼劍掛在腰間，回了趟朝日院。
洗漱、換衣、吃了幾個劉嬸熱的炊餅，他便還復北城。
及至站上高牆，將遠方蛇人的營地放在眼皮子底下，洪範的心思才安穩下來。
然後，他在城樓裡尋了個礙不着別人的角落，枕着劍鞘、覆着鋼盔，沉沉睡去。
這一覺頗不踏實，夢魘不斷。
似有戰鼓轟鳴。
似有豎瞳窺伺。
刀砍得捲刃，血糊住髮絲。
夢到最後，洪範不經意望向天邊，又隱約見一條長着好幾個腦袋的大蛇正凝視着自己……
這一覺惘惘然不知睡了多久。
待他掀了扣在臉上的頭盔，胸前鐵甲已被曬得發燙。
陽光刺目。
洪範眯眼瞥見天光，只覺得腦子昏昏沉沉地發痛，便又閉上眼改爲內視。
真氣在自動流轉。
雖然休息得不好，戰力還是恢復了大半。
而得益於龍魂果，他修爲順利突破渾然二脈，第三脈“陽維脈”沿線亦打通了四成。
“你醒了？”
邊上有人說話。
洪範強睜開眼，這才注意到洪勝立在不遠處。
他披着重甲，身上帶着股血腥汗臭，左側臉頰有道新鮮傷口，自眼角開到下頜。
好在創面不深，已上了藥。
洪勝的神色極嚴肅。
不過一天未見，他就像是長了十歲。
“怎麼了？”
洪範知道必有事發生，脫口問道。
“蛇人的血祭開始了。”
洪勝回道。
“天亮時與父親交手的那個五祭蛇人入了祭壇。”
他很清楚對方問的不是他臉上的傷。
兩程血戰打下來，人只要還活着，缺胳膊斷腿都算不得什麼大事了。
洪範聞言一骨碌爬起身來，往北投去視線。
清晨時鋪天蓋地的紅霧已經消失了。
蛇人們層層圍繞在祭壇邊，正安靜等待。
僅從畫面來說，沒有任何特殊之處。
但洪範能感到那股別樣的壓抑——譬如暴風雨前的沉悶大氣。
城上的氣氛同樣凝重。
他迴轉目光掃視左右。
城牆大體被清掃過，兩軍屍體都已不見——既然知道蛇人有特殊手段隔空汲血，人類這邊自然會有應對。
新換上城的守軍中，他還看見了朱經賦與賈子勇。
主城樓上，五位天人交感高手聚在一起，似乎在探討合擊手段。
唯獨洪武與公孫實被碎牙重傷，短時間內無法再戰，是故換成了漩渦門掌門葛天狼，以及崔家家主崔嘉言。
這時，洪烈踏着木梯上來。
“伯父的傷勢如何了？”
洪範當先問道。
黎明時，他便聽說了洪禮被一位四祭蛇人擊傷，但彼時自己心力交瘁，沒辦法多做關切。
“我正是從府裡過來的。”
洪烈回道，擠出三分笑意。
“大腿被砍了一刀，傷了筋骨；還好有裙甲墊了一下，倒是沒有性命之憂。”
勝範二人聞言都鬆了口氣。
片刻後，洪勝忍不住發問：“堂兄，蛇人的血祭有不成功的時候嗎？”
“自然是有的；但既然它們做了，多少有些把握。”
洪烈回道。
“我們只能等結果。”
“沒有絕對的戰力優勢，是不能與蛇人野戰的。”
洪範默然頷首。
第二場血戰，金海城的傷亡超過兩千，數量還略多於蛇人。
此外，更有千餘人虛脫力竭，短時間無法再戰。
這還是依託了城牆與軍械。
小半時辰後，未時正（下午兩點）。
日光到了一天中最盛的時候。
祭壇的血泉無火而沸，冒出大量氣泡。
片刻後，血中浮起一張巨大蛇皮，又迅速融化。
蛇人們屏住呼吸，翹首期盼。
它們沒有失望。
血水泛起漣漪，渾身火色的赤鱗自其中緩緩升起，體型比之前長了米餘。
城頭上，無數顆心沉到谷底。
洪範嚥了口唾沫，注視着三裡外的蛇人主將下了祭壇。
“它這是完成第六次血祭了？”
洪勝輕聲問道。
無人回話。
遠處，赤鱗舒展軀體，打量着自己煥然一新的身軀。
而後它遙遙打量着金海城，自碎牙手中接過一把鐵矛。
片刻蓄力，鐵矛擲出。
【這是什麼意思？】
正當洪範納悶的時候，長矛撕扯氣流產生的湍流和激波擴散開來，將赤鱗數十米內的沙土吹飛。
祭壇腳下，平地騰了道黃雲。
時間好似放慢。
城樓上，哪怕渾然、天人交感級的好手窮極目力，也看不清投矛的飛馳軌跡。
衆人眼中，唯有一道紅痕橫貫大氣。
其後，環形衝擊波重重爆開，好似錐形串列的花苞，依次層疊綻放。
鐵矛命中洪範側下方的城牆。
碎石土塊爆開，激波推擠釋放。
近乎真空的撞擊區域中，大氣轟然回捲，引發的強對流吹得洪範衣甲簌簌。
直到這時，投矛破開音障的雷亟轟鳴才姍姍來遲，一路掠過城頭去往遠方。
煙塵偃息。
鐵矛早已粉身碎骨。
但代表絕對力量的蠻荒之氣卻如海嘯般席捲城頭，澆熄了守軍戰意。
“它成了……”
洪烈答道，隱有顫音。
他與蛇人交手過多次，知道它們血祭後尚需數個月纔會硬化鱗片，穩定在新的力量巔峰。
以對面那頭五祭時就能與洪堅對壘的蛇人來說，這個“巔峰”或許是元磁中階，或許是高階。
但不管如何，它如今已跨越了先天與元磁的界限。
剛剛那一矛就是明證。
洪勝的牙關打架。
洪範按着城牆的手也在發抖。
這一刻，穿越者最先感到的是恍惚。
來到大華一年整，他掙來了許多身份。
龍賜星君、金海天驕、數術天才……
前路雖然未定，但怎麼想應該也差不了——直到他見證了剛纔橫跨三裡地的投矛。
洪範一下子明白了什麼叫不可抗力。
他心頭難以自抑地有了個念頭。
【金海城守不住了，我會死在這。】
無形無相而又龐然的恐懼彌散開來，攥住了洪範的心臟。
緊隨其後的是更多、更亂的雜念。
【金海必破。】
【我一身所繫甚大。】
【不必做無謂犧牲。】
【如果現在走，我是能逃的……】
念頭升起落下，盤旋不休。
直到咔嚓一聲錚響。
卻是洪範猛然拔出了鋼劍。
自始至終，他腳步未動。
沒有以往那麼多複雜的權衡，只是三個字罷了。
做不到。