正和二十八年，三月二十，下午。
金海城已被戰火燒得頹唐。
城下的大地滿目瘡痍，處處是半凝固的熔岩。
城樓塌了三座。
外牆到處是大片垮了的石磚，露出夯土的內基。
旌旗撲倒，指揮失序。
戰線犬牙交錯。
甚至連洪城都提着戰斧親自上了一線。
洪福將一頭蛇人頂在牆角，憑體重將匕首刺入它的眼眸。
數個呼吸後，直到對手的身體徹底鬆弛，他才扶牆起身。
三人小隊早已失散。
許久前，他就覺得自己竭盡了體力，每次揮舞兵器，都是在消耗魂魄。
氣暴聲自北面傳來。
洪福瞥過目光，看見火流星貫入地面。
土層斷裂，巖板橫斜。
洪堅揮拳，轟在赤鱗胸口。
火勁勃發開來，將土石熔融。
赤鱗已感受不到痛苦。
渾身鱗片脫落了大半，表層肌肉焦糊碳化，又自行撕裂修復。
但它的絕對力量始終在對手之上。
“人類，火，燒不盡血！”
赤鱗低聲咆哮，雙手抵住洪堅兩臂，反身將他壓下。
蛇尾翻卷，纏住洪堅左腿，緩緩收緊，碾出骨碎之聲。
而後又是右腿。
正當赤鱗自以爲將要奠定勝局的時候，洪堅張口發出炎吼。
無形火勁沖刷，霎時焚燬蛇人面目，使它五竅中迸出烈火。
目盲、耳聾、暈眩。
赤鱗只覺得腦漿都要被燒乾，前所未有的渴血。
於是它俯身張口，咬住洪堅肩膀，瘋狂吮吸。
蛇人毫無所得。
“蠢物，我的血早就燒乾了！”
洪堅長聲笑道。
熔岩沒過了兩人半身。
赤鱗挺起上身，又探手刺入洪堅胸腹。
胸腔是空的，依然沒有血肉。
烈戰之中，洪堅的臟器已被狂暴火勁燒燬，唯有心還在跳。
或者說，是火在跳。
環境溫度積漸，赤鱗難以消受。
它想要脫離，卻被洪堅反握住小臂。
後者在這一瞬間，爆發了所有的炎流真元，以自身爲中心熔融出半徑十餘米的金色湖泊。
糾纏着的兩人沉入岩漿。
數息後，戰鬥終於有了結果。
洪堅在火湖邊緣艱難地直起身子，單手將赤鱗的頭顱高高舉起。
一道炎吼沖天而起，引來半城目光。
蛇人的陣列終於動搖。
它們不畏死，唯獨怕輸。
蓋因血被浪費，便無法迴歸神。
六祭的赤鱗既敗，敵酋卻還挺立，此戰已註定難勝。
自碎牙起，無數蛇人調頭北向，往沙漠的方向逃竄。
它們身後，許多殺紅了眼的將士踉蹌下城，竟是拼着吞了鬼明王，也要再留下幾條性命。
大局已定。
熔岩湖旁高溫散了些許，留下滿地剔透。
琉璃，是沙的舍利，也是火的結晶。
天光穿行其間，於邊緣顯出藍綠，在中心映出青黃。
早就反身殺下城牆的洪範第一個趕到，將癱倒在殘巖旁的洪堅扶起。
他的脊椎歪斜着，肚腹開着個口子，左腿側向折斷。
其上身全是灼傷，看不到幾塊皮膚。
胸骨下，五臟找不到其餘，唯有一顆赤紅心臟孤零零落着，還在緩緩跳動。
“家君……”
洪範輕喚一聲，扯斷自己半爛的鐵甲，解下布袍爲洪堅披上。
“你來了。”
洪堅反手抓住次子的手臂。
他的手心熱得發燙。
“你可有傷勢？”
洪堅輕聲問道，雙目沒有焦點。
“只是透支，還有幾處小傷，不礙事。”
洪範回道，這才注意到他已經瞎了。
“那就好。”
洪堅頷首道。
“此戰之後，你當有進益。”
短暫的沉默後，他又突兀開口。
“說好給你交代，卻要食言了。”
洪範感到小臂一緊。
“放棄炎流功吧。”
洪堅說道。
“你去西京，去掌武院，去做緹騎。”
“掌武院握有天下功法，能送你到天門之外。”
這正是洪範規劃中的選項之一。
“緹騎以武勳換取回報，很危險。”
洪堅話語不停。
“但我對你很放心。”
“若是功勳不足，炎流功也可以作爲籌碼。”
他又補了一句。
洪範一時發愣。
洪堅卻無所謂他的反應，只話趕話般地繼續開口。
wWW•тt kān•co
“自幼時起，我從未得人青眼。”
“走到今日，正是一步一個腳印，一刻未曾虛度。”
“你也要如此。”
“莫要學李鶴鳴，只是踽踽原地顧影自憐，嫌天地給他的不夠。”
“大丈夫，想要什麼，唯親手去取，才能算快意！”
他急聲說完這番話，氣息窒住，臉上卻泛出神采。
“我曉得了。”
洪範輕聲回道，反握住洪堅漸漸冷下的手。
一年以來，唯獨這一刻，他覺得自己看到了對方平素包裹於族長責任之下的性格。
屬於武者的性格。
這時，洪家衆人也漸次趕到。
人未至，家君、大老爺等等的呼喝聲便先傳來。
兩人都鬆開了手。
洪範退開幾步。
洪堅則摸索着撐起身子，拾起一塊殘石刺入後腰，卡在脊椎斷處。
手一發力，他原本歪斜的身子便如往常般直了起來。
“大兄，您怎樣了？”
問話的是洪武。
他面如金紙，肚腹間裹着腥紅的紗布，卻是頂着重傷再度上了戰場。
洪堅搖頭不回，輕聲反問。
“戰局如何了？”
此時日氣西垂，沙洲黯淡。
洪範看着洪堅恢復了慣常的平淡神情，彷彿看着一塊固執的冰，回到了自己堅守了一生的冬天。
洪武聞言一愣。
蛇人殘軍正倉惶逃往北方，這是一眼可知的事情。
“蛇人退了！”
他心頭涌起悲意，卻強用喜悅的語氣回覆。
“大兄你斬了敵將後，蛇人便退了！”
“那就好。”
洪堅回道。
“我增補註釋後的炎流功全本放在宗祠的匾額後頭。”
他略略放大了音量。
“今後族中大小事，便由二老爺執宰。”
“未來若阿勝再有進益，可繼族長。”
衆人俱稱是，哪怕聽出族長在交代後事，也只敢默默流淚。
“另，我月前由手少陰心經起始，以先天火勁淬鍊心臟。”
洪堅緩了緩氣息，才得以再度開口。
“彼時略覺不對，便以爲是斷頭路。”
“今日一試果然如此，或可爲爾等之戒。”
他說着笑了笑。
“還有，我的心臟已被淬鍊，不必隨這殘軀下葬。”
“若能尋到鑄劍宗師，可以打兩把不錯的兵器。”
說到這裡，洪堅的眼皮耷拉下來，身姿明顯鬆弛。
好似一張傷痕累累的老弓，終於被下了弦。
洪家衆人還執着禮，等待家主的下一句吩咐。
但他們等到的只有沉默。
長風漫卷，不經意間帶走了逝者的最後一口呼吸。
“家君走了。”
洪範上前半步傾聽，回身對衆人說道。
沒有一句軟弱的哭聲。
只有戰士們單膝下跪，甲冑摩擦的錚然鐵聲。
洪範沒有跪。
他恍惚站着，被血浸透的衣褲此時受風一吹，蝕骨般冰冷。
渾身上下，唯有洪堅握過的手臂，還有丁點餘熱。
片刻後，洪範卻是無聲發笑。
他上前幾步，將洪堅燒得半乾、沒剩下多少分量的身子橫抱而起。
“我今明瞭……”
洪範輕聲說道。
“蕞爾小族得傳於邊疆惡地……”
“不過言傳身教四字。”
他邁開大步，穿過人羣朝城門行去。
目光橫掃，掠過一片塗紅的城牆與屍橫遍野的土地。
最後落在城門洞匾額上的三個隸書大字。
【金海城。】
洪範終於忍不住心頭塊壘涌動。
一瞬間，很多畫面閃過腦海。
金海城門口往來的行人，赤沙大道上吆喝的商販，杜康居里笑鬧的酒客。
還有他剛剛死去、從未相認的第二位父親。
思慮及此，洪範眼前模糊，忍不住悲聲大笑。
笑聲許久方歇。
而後更有長吟拔起。
“殘牆作甲染新色，
斷戟爲刀斬羣蛇；
荒沙如金血如鐵，
招引英雄歸山河！”
長風止歇，天野肅穆。
此聲徐徐飄散，更有千聲萬聲來和。
城上城下，無數金海人——官吏、武者、士卒、百姓——或站着，或癱坐着，或倚着刀劍，或扶着城牆，此時都用盡全力放聲嘶吼。
呼聲激盪，似哭似嚎，恢弘成風。
城牆上，被血糊住半臉的洪福同樣涕泗橫流地吼着，直至胸口發緊、頭暈目眩。
天旋地轉間，他癱倒在地，只覺得到處是沙、血、鐵混同的斑斕色彩，竟分不出哪邊是城內，哪邊是城外。
“仗打贏了，我還活着……”
洪福仰天呢喃，一遍遍重複，聲音止不住顫抖。
此生第一次，他領略到了勝利的滋味。
既辛酸，又甘美。