正和二十九年的冬天，洪範沒有回家。
時光見他每日忙活，便也撒開蹄子奔跑。
一轉眼，年關就撞在眼前。
龍湫鎮是個名不見經傳的小地方。
這兒的年三十夜沒有煙花，沒有鐵花，亦沒有萬衆之矚目。
唯志同道合者攜手舉杯，飲下一口烈酒，從喉間暖至腸胃。
正和二十九年最後一個夜晚，洪範一如往常在打坐中度過。
轉眼，五日後，天地大雪。
洪範一大早與段天南會面，繼續介紹關於“相轉移”裝甲的理論，以沙粒演示如何用微觀顆粒大範圍的位置變化吸收衝擊力、轉移動能，最後以流體阻尼波動的形式耗散爲發熱。
午飯時，他收到錢宏自西京發來的信件。
信中說新一批燧發槍在大沼經過了實戰測試，取得不俗戰果。
信後以表格附帶開明行目前的燧發槍產能，包括各個部件製造所需工時以及成本。
一個月產二十把，一把三兩銀。
前者受限於人手，後者一方面在於武者遠高於凡人的薪水，另一方面在於槍管和槍機的材料。
哪怕在冶金髮達的西京，五煉以上的槍管用鋼成本依然超過生鐵三十倍。
讀完全文，洪範沒有立刻起草回信，而是自抽屜中另取一帖。
這帖子裡筆跡密密麻麻。
前半部寫的是他回憶整理出的鍊鋼知識——貝塞麥轉爐、西門子平爐、托馬斯轉爐、電弧爐，乃至LD純氧鍊鋼等等——其中老舊的部分尚有些手繪草圖，先進的只有基本概念。
後半部是當前多個版本的試驗結果。
對於大華的冶煉工藝，洪範已經很瞭解。
生鐵是由礦石冶煉得到的液態鑄鐵，含碳量和雜質很高，性脆易碎。
熟鐵是將生鐵經過“炒”、“蒸”等工藝脫碳後的鐵，柔軟可鍛，但除碳以外的雜質並未減少，故需要反覆加熱鍛打，除雜滲碳方能成鋼。
洪範在金海見識過崔家“鍛打滲碳”循環往復的基礎灌鋼法，後來投奔百勝軍的王庭工匠又向他展示了更爲先進的手段。
置熟鐵於爐中，懸生鐵板於爐口，升爐溫至一千二百度以上，直至生鐵板熔化時翻動熟鐵，使鐵水均勻淋灑，同時完成滲碳與氧化二道工序，大幅節省鍛打次數。
但這本質上還是灌鋼法。
這種方法出產的鋼鐵品質不夠均勻，且週期長、產量低，要浪費大量的人力與燃料。
洪範曾對此頗爲費解。
明明器作監已經發現了鐵的性質基於碳的含量——含碳量極高是生鐵，極低是熟鐵，鋼正處在兩者之間。
但這並未催發鍊鋼術質變發展。
因爲武者階層壟斷着知識與資源，而他們看不上鋼鐵——渾然境隨手能劈斷精鋼，先天境甚至嫌棄玄鐵軟弱，至於一、二品神兵已脫離量產範疇，需要更珍稀罕見的材料。
洪範只能自己來。
一整個冬天，他除去與段天南交流武道理論並改進殺法，其餘時間都在與鋼鐵打交道。
同日，申時一刻（下午三點十五）。
逢慶敲門進來，自斗篷上抖下霧一般的雪絨。
“公子，都準備好了。”
他口中噴出白氣，躬身以示尊敬。
洪範停下筆，掩上門，不說話，隨逢慶步入鎮子。
雪還在下。
荒蕪碎散的白色擠開乾坤，往上撐到山間，往下壓在樑瓦。
平日挺拔的房屋只好蜷縮着趴伏。
洪範擡起下巴眺望。
隔着鎮子他看不見伊山湖，只有左攔山揹着日頭，留下冰藍色的輪廓。
試驗的地點在鎮外百勝軍的軍器營。
這裡本是龍湫鎮老鐵匠的鋪面，後來被屢次擴建。
拿下端麗城後，洪範尋裘元魁說了話，於是在這得到間磚瓦房。
這屋子只開一扇小窗，頂上的積雪半融化，檐角冰棱比別處長一倍。
洪範推門進去，裸露的皮膚因冷熱劇烈變化而瘙癢。
視界陡暗，剎那後瞳孔已適應。
面積比外觀看起來更寬敞，一根鐵樑居中架起，下方懸着個柱身錐頂的鋼製轉爐，其外緣直徑一米、高比一人。
只這爐子便是天價。
屋內已有十幾人等候，各個肌肉健碩，貫通修爲打底，大多是端麗城一戰間隨洪範衝殺過的軍官。
古意新也在。
鋼遠勝鐵，是誰都知道的事情。
但他這輩子只見過精鋼刀劍卻未見過精鋼農具，於是聽說洪範想要煉出廉價精鋼，便每次都來打下手，擠佔練武的時間也無所謂。
“第三十二次測試，麻煩各位。”
洪範命令道。
所有人動了起來。
隔壁相連的鍊鐵房內，兩位上身精赤的漢子打開高爐放出早備好的鐵水，在大桶內倒至指定刻度。
第三人上前確認，混入定量的生石灰造渣劑，並有第四第五人混合攪拌。
“料妥了。”
他們喊道。
古意新點點頭，單臂提起大桶——畢竟是先期試驗，沒有佈設太完善的機械轉運結構。
他穿過磚房，沿鐵梯爬到轉爐口，將鐵水傾倒作金紅色流瀑。
一次一噸半，價值二百七十兩白銀。
洪範手扶鋼架，炎流勁緩緩延伸，確認爐內溫度在一千二百攝氏度。
此時石灰溶解很慢，組成低氧化鈣的鐵錳硅酸渣。
“鼓風。”
他深深吸氣，給出手勢。
左近，一位修習逍遙引的渾然境軍官定向驅動氣流。
風沿鋼製管道進入，經轉爐底細長的六組白雲石燒結進氣口吹入鐵水。
所有人屏息以待。
化學反應依次開始。
鐵水中佔含量統治地位的是鐵，所以吹煉時進來的氧氣最先與鐵結合成氧化亞鐵，同時放出大量的熱。
溫度迅速攀升到一千三百度。
鐵水中的錳和硅動了起來，從氧化亞鐵中奪取氧而氧化。
隨着溫度更高，它們越發活躍，直接跟氧反應生成二氧化硅與氧化錳。
爐口逸出褐色煙霧。
更多熱量放出，將爐溫提升到一千五百攝氏度。
這是此世人類尚無法以燃料燃燒達到的溫度。此時碳終於活躍，快速還原氧化鐵爲鐵單質，並與氧氣熱烈結合放出二氧化碳。
一千六百度了。
反應的劇烈程度臻至巔峰，轉爐口如火山般爆發，噴薄出純金色的爐氣星火。
磚房被映照得通明。
瓦背上傳來水流潺潺之聲。
窗外冰棱不斷斷裂，砸碎在屋角。
洪範忍着眼睛酸澀死盯着爐口，觀察火焰的顏色和亮度，臉上的汗出了又幹。
他在等待。
等待硫化鐵與磷在生石灰的作用下沉澱爲渣狀硫化鈣與磷酸鈣，除去成品鋼的熱脆性與冷脆性。
烈火在咆哮，擁抱，純化。
一刻鐘後，噴發的爐氣逐漸純淨通明。
“火候到了。”
洪範說道，聲音乾裂低沉。
被鐵與火攫取靈魂的衆人回過神來。
他們聚集視線看見火光凝固在洪範面堂，襯得他如金剛般莊嚴。
“得令。”
逢慶沙啞應和，傾盡渾然一脈神力，拽下通過滑輪拴在轉爐底部的鐵索。
鋼爐偏轉，煉好的鋼水緩緩倒出。
所有人都被攥住脖子，看着液體一點點冷凝出形狀，黯淡了耀眼的金紅。
“洪公子，我動手了。”
一位名叫牛更生，曾做過鐵匠學徒的貫通武者說道。
洪範點頭。
牛更生上前，用鋼鉗夾起一塊錠子，以鐵錘大力鍛打。
錠子受擊，表面留下粗淺的印記，往四面微微延展。
人們愣住、揉眼睛，確認自己看清了錘下的堅硬與柔韌。
他們咬住牙、用目光請示，得准許後拔出自己的刀劍劈砍，直到確認得不能再確認。
“成了，這回成了！它真的是鋼！”
“兩刻鐘！原本要五日、十日才能灌出的精鋼，我們只用了兩刻鐘，一次便是三千斤！”
“而且咱們沒有用一根碳，一顆煤，是這些鐵聽了星君命令，在爐裡自己煉了自己！”
叫嚷聲雜亂而真摯。
人羣的眼神也在白熾的高溫中淨化，望向爐邊那人如同望着神明。
洪範沒有在意這一切。
“還不止如此……”
他喃喃道，腦漿如注滿鐵水的江河般沸騰，靈感似錘頭擊打鐵砧的火花般爆濺。
“三十二爐鐵水，我們都是在完全除碳前提早開爐，直接出鋼。”
“而以後，我們可以先除掉所有碳質，再回添入定量的碳或其他金屬，這樣便能量產出合金鋼來……”
洪範自乾裂的脣間吐出氣聲，指尖不自覺撓着臉頰癢處，落下細細的皮屑與鹽粒。
“工藝還未完成呢！”
他聲音大了幾分。
“這爐子太小，之後要做得更大；
進氣不能靠武者，可以換水力風箱，也可以試試用蒸汽機鼓風，十分鐘出一爐，一次足以煉出十幾噸鋼水！
爐殼要用多層設計，在內表面換用更好的耐熱隔離層，防止鋼體被侵蝕……”
洪範越說越急，突地眼前發黑腦中泛白，耳邊只剩擂鼓般的心跳。
他壓住嘔吐，拍了拍逢慶肩頭，一個人走出屋子。
雪依然在下。
純白的冰蛾撲在洪範臉上，嗤嗤蒸成溫熱的霧氣。
但他心源處正涌出無盡熱量，使這天地凍不住人的血肉骨骼。
一整個冬天了，洪範彷彿寄居蟹揹着甲殼。
這一回他久違地叉腰舒展，望見了龍湫鎮連綿的平房，望見了道道縹緲的炊煙，望見了左攔山的黑峰高聳拔起、尖如利刃，仰刺血日之心。
噗噗踏雪聲自背後傳來。
“才幾個月，從念頭到器具，什麼都是新的，你居然就做成了！”
古意新讚歎道，站在他側後。
“不，這只是個開始。”
洪範搖頭。
他的思維如火燃燒，不經冷卻便吐出話語。
“農業時代自有它的溫柔與嫺靜。”
“但舊時代的頑疾，只能通過革新治癒。”
“古兄，我已見過，新的時代需要新的血液與骨骼：
那血是黑色的，是煤與石油，在無數顆巨大心臟中熊熊燃燒；
那骨是銀色的，是鋼鐵與合金，化作軌道、機車、岩石上的樁與凝土中的筋……”
他激動說着，一句連一句，發覺古意新愣了神方纔停下。
“對不住。”
洪範喉頭滾動，口中無物可咽，便雙手按入及膝大雪，待其冰涼後捂住滾燙的太陽穴。
“我不該說那些沒用的。”
他自嘲道，接着許下莊重的諾言。
“古兄，且看吧；
十年，不，只五年；
我要把涼州的鋼鐵價格打到現在的十分之一！”