初夏的西域酷熱難耐，太陽毫無遮擋地炙烤大地。
前方偶爾還可以看到一些商人，牽着大批的駝隊，從西邊走來。
他們拖運着從西方運回來的貨品，例如葡萄美酒、夜光杯、鋒利的彎刀、玉石、寶石等等。
這些商人看到前方有大批軍隊出現，原本還很恐慌，但發現是宋軍，才放下心來。
他們都是大宋的商人，與西邊的大食國是有貿易的。
不過因爲西域的道路系統非常原始、簡陋，所以這些商人的行駛非常慢。
他們也不敢上前去擾亂宋軍的行軍速度，只是想着朝廷此次西征，若是勝了，此後去往西域的路程會順利很多。
趙桓眯着眼睛望着前方一望無際的平地，天空就像一面深藍色的鏡子。
越過這片地帶，就進入到七河流域了。
自古文明都是誕生在有水的地方，七河流域在這裡錯落分佈，又有綠地和山水，自然資源豐富，所以成了兵家必爭之地。
不過畢竟是無險可守，致使常年混戰，這裡的政權是換了一波又一波。
目前，七河流域已經被納入耶律大石麾下，包括河中地區，並且新生的遼國還在不斷往西邊擴張。
耶律大石的火器已經發展到一定規模了。
這是趙桓最擔心的。
掌握火器的耶律大石必然會西征，這樣火器肯定會傳播到阿拉伯世界，然後隨着這個時代的大戰爭，抵達歐洲。
如此，歷史可能會重演。
現在，能確保歷史不重演的唯一方法就是一路向西橫推過去，在整個大陸上建立一套大宋的規則。
耶律大石是第一個必須被幹趴下的。
宋軍的行軍速度非常快，連夜趕路，一刻不停。
趙桓穿着鎧甲，披着紅色斗篷，佩戴帝王寶刀。
他不時騎馬，從隊伍前面向後面走，巡視後面的隊伍。
士兵們見到皇帝親自來巡視，各個都打起精神。
一邊的段之介已經快要累趴下了，但趙桓依然精神抖擻。
爲了讓士兵持續保持高昂的鬥志，在中途休息的時候，皇帝會經常和士兵們一起閒聊。
只用了三天時間，軍隊就從高昌城進入了七河流域。
前方密密麻麻的探子連夜將所有的情報收集回來。
楚河渡口的五萬遼軍精銳已經駐紮下來，在西邊，還布了三萬鐵騎。
耶律大石一邊哭着喊着自己願意當臣子，一邊又磨刀霍霍，做好了隨時開戰的準備。
不愧是耶律大石，極其狡猾。
兩天後，御林軍開始往楚河推進。
已經縱深入遼國境內。
一路上，趙桓也看到一些小型的城，但裡面空了。
草原上也看不到牧民，牛羊更是一隻都沒有。
顯然，耶律大石已經提前做好了堅壁清野的準備。
據前方的探子回報，耶律大石麾下的另一大猛將額爾布思此刻並不在王都，而是西進去了花刺子模。
由於耶律大石在卡萬特戰役中擊敗了西域霸主塞爾柱後，在西域各國贏得了空前的威望。
現在，西域各個國家都懼怕遼國契丹人。
當然，他們也知道東方的宋朝舉兵來犯了。
但他們並不認爲宋朝是契丹人的對手。
例如伽色尼王朝的國王賈馬魯·阿布，聽說宋朝發兵攻打遼國，就嘲笑道：“連神國統治者桑賈爾都不是契丹人的對手，那個從東方過來的宋朝憑什麼！”
“他們還以爲現在是幾百年前的大唐麼！”
“那個時代早就一去不復返了！”
“此後的幾百年，契丹人將橫掃七河，西邊的花刺子模已經率先被判了桑賈爾。”
這就是現在西域各國對遼國的態度。
而隨着額爾布思在花刺子模一次軍事的空前勝利，遼國在西域的威望也越發強大。
剛剛進入到河中地區的薛東來，就遇到了從前方戰敗逃出來的花刺子模的貴族。
聽說花刺子模已經舉國投降，臣服於遼國契丹。
爲什麼說花刺子模對耶律大石在西域的戰略至關重要呢？
因爲花刺子模以前是附屬於塞爾柱帝國的。
現在他們站到了遼國契丹這一邊，意味着，塞爾柱的霸主地位已經受到強烈的衝擊。
如此，就會更多國家選擇重新站隊。
這些國家並不知道大宋的強大，他們卻真切感受到了遼國的強大，感受到了耶律大石的意志。
所以，薛東來甚至有理由懷疑，不久以後，耶律大石就能在這裡徵調無數的聯軍，來對抗大宋。
西域的局面，比想象中的要嚴峻。
此次大宋的遠征，後勤壓力必然巨大。
若是稍有不慎，很有可能陷入進退兩難的局面。
薛東來不由得肩膀上的重任沉甸甸。
此次前往大食的塞爾柱國，必須要見到衆王之王桑賈爾，他要說服桑賈爾出兵對契丹西線用兵。
只有這樣，皇帝的軍事壓力纔會緩解很多。
花刺子模的地盤已經被契丹軍隊佔領，前方對從東邊來的漢人進行了嚴格搜查。
薛東來和他的同夥不幸被抓住，被關押到監獄裡。
若不是他在這裡有朋友，通過錢財將自己贖出來，恐怕過幾天就成了契丹軍的刀下鬼了。
從監獄裡出來的薛東來連夜向西邊的塞爾柱趕去。
冷月懸於深藍色的蒼穹之上，點點星輝散落在人間，前方一層層錯落的古堡在深夜的月光下，散發出琉璃的寶光。
經過幾天瘋狂逃命，薛東來終於進入了塞爾柱的地界。
聽說在卡特萬戰役中，衆王之王桑賈爾戰敗後，個人威信受到衝擊，塞爾柱陷入了宮廷的權力鬥爭，內部開始混亂起來。
這也是附屬國花刺子模被契丹人輕易佔領的原因。
桑賈爾此時無暇東顧。
但畢竟桑賈爾手中依然還有軍隊，勉強能支撐起塞爾柱。
薛東來認爲這是一個絕佳的時機，能鼓動桑賈爾從西線對遼國發動進攻，就能確保宋軍必勝無疑。
桑賈爾也希望能一雪前恥，重新維持自己的穩定。
桑賈爾並不知道，接下來，他就會做他這一輩子最後悔的決定。