飛機在北京上空盤旋降落時，袁晉鵬、劉貞吉才發現，偌大的北京城一片銀裝素裹。顯然，這裡最近下了一場大雪。走出機艙，揭克西帶着大家到停車場，直接上了一輛黑色的奔馳轎車。雪後的北京，比平時少一些大城市的喧囂，路上的行人也不多。畢竟還是正月初四，人們大多窩在家裡。奔馳轎車直抵王府井大酒店，四個人分別進房間放行李，稍事休息，約定四點半鐘在大堂見面，出去吃晚飯。
袁晉鵬提前來到酒店大堂，看見兩個人走在前面，其中一個身影格外熟悉。趙昂？是的，是趙昂的身影！他緊走兩步，叫一聲：“趙昂！”
趙昂回過頭，一聲驚叫：“哈！晉鵬啊？！”
另外那個人也回過頭來，竟是大學同學諶涉川。
畢業十年了，袁晉鵬還是第一次和諶涉川見面。兩人噓噓不已，感嘆時光飛逝。袁晉鵬記得諶涉川大學畢業後分配到一所農村中學教書，後來憑着書法特長去一所書法培訓機構任教，後來如何便不清楚了。
劉貞吉、揭克西、馮仕達陸續來到酒店大堂。劉貞吉和趙昂、諶涉川本是師生關係，自然不必介紹。袁晉鵬向揭克西、馮仕達介紹了趙昂、諶涉川。
趙昂說：“難得正月在北京遇到這麼多朋友，讓我盡地主之誼，請大家一起喝兩杯酒嗨一下。”
袁晉鵬問：“什麼地主之誼？公司搬北京了？”
“沒有搬，不過去年在北京開了一家分公司。你說我大過年的拉着涉川在北京幹嗎，就是新房子第一年非得在這裡過年嘛。”趙昂微微一笑。
袁晉鵬說：“恭喜！趙總生意越做越大了。你和揭總談得來，他在北京也有一家公司。”
兩輛奔馳轎車魚貫而出，趙昂的奔馳車在前頭引路，揭克西親自駕車緊隨其後。袁晉鵬坐趙昂的車，和諶涉川有一搭沒一搭聊天。還沒有說上幾句話，見趙昂已把轎車停在一幢氣勢不凡的建築物前。走下車擡頭一看，大樓頂部懸着幾個金燦燦的大字：京安會所。
這是北京甚至全國最頂級的私人會所之一，全封閉會員制，門檻之高，令人咂舌。袁晉鵬有一種恍若夢中的感覺，他聽聞過這個奢華的國際私人會所，但不曾有走進去的奢望。看來，趙昂是這裡的會員。果然，趙昂領着大家走進去的時候，高大帥氣的門童熱情地和趙昂打招呼：趙總好！接着又聽到一聲：揭先生好！顯然，揭克西也是這裡的常客。會所大堂的屏風金碧輝煌而古色古香，袁晉鵬忍不住停下腳步多看幾眼，見大家一副見慣不驚的樣子，緊走幾步，跟上大家的步伐。想想也是，趙昂、揭克西是會員，馮仕達是揭克西的影子，劉貞吉經常陪朱新風出入京城，也就是他第一次來京安會所了。
到了一個名爲“雙喜”的包廂，趙昂說：“時間還早，喝杯茶暖和暖和。劉老師、揭總，你們看喝什麼茶？”
劉貞吉說：“我喝普洱吧。”大家也紛紛說，就普洱吧。
袁晉鵬現在對諶涉川的情況一無所知。趙昂說：“虧你還是同班同學，現在諶涉川在中央美術學院讀博士啊。”
諶涉川笑了笑：“畢業後大家各奔東西，何止晉鵬不知道我的去向。其實，我也不知道這些年其他同學在忙什麼。”
女人改變命運！如果不是那場刻骨銘心、最終以失敗告終的戀愛，如果不是女方家長世故的冷眼，或許諶涉川還窩在三尺講臺，怎麼可能歷盡艱辛，實現從農村教師到中央美術學院博士的傳奇跨越。
揭克西聽說諶涉川是書畫鑑定博士，便讓馮仕達下樓到車上拿一幅書法卷軸進來，請諶涉川一辯真僞。這是一幅裝裱精緻、古色古香的書法條幅，文字內容是：倚天照海花無數，流水高山心自知。諶涉川拿出隨身帶的放大鏡，對着條幅上上下下，仔細察看。
約摸過了五、六分鐘，諶涉川習慣性地甩一下前額的留海：“這應該是一副高仿的名人墨跡。”
袁晉鵬一驚：“涉川，這幅字畫是贗品？”
諶涉川點點頭：“我覺得可以做這個判斷。曾國藩手書真跡我看過照片，和這幅有細小的差別。曾國藩率領湘軍攻破太平天國天京之後，威震朝野，功高蓋主。王闓運及湘軍將領紛紛暗示曾國藩乘機問鼎中原，奪取天下。曾國藩再三思考後，手書一聯表明心志，徹底放棄黃袍加身的打算。上聯倚天照海花無數取自蘇東坡的詩《和蔡景繁海州石室》，下聯流水高山心自知取自王安石的詩《伯牙》。這幅字畫和真跡非常相似，但還是有些問題。一是曾國藩的書法於端正秀氣之中暗藏殺伐氣息，臨摹者最多能達到形似而神不似的狀態。二是落款、印章有問題。我估計這是民國初年書法家仿寫的作品，但功力不凡。”
揭克西讚道：“博士就是博士！”
接着又問：“諶博士覺得這幅字畫的真跡值多少錢？”
諶涉川說：“如果是真跡，目前市場價格在八萬元以上，這還是比較保守的價格。贗品就不好說，彈性很大。這幅字畫雖然不是曾國藩的手跡，但作者書法功力很深，加之時間久遠，幾可亂真。”
袁晉鵬小聲對問揭克西：“揭總，贗品，怎麼辦？”
揭克西胸有成竹地說：“這不重要，明天你就知道了。”
趙昂自從在北京設立分公司，大半時間泡在北京，既銷售自家公司的板式傢俱、實木傢俱，也炒紅木、黃花梨木、紫檀木傢俱、擺件，生意越做越大，人脈也越來越廣，爲人卻變低調了。北京就是這樣，博大渾厚，藏龍臥虎。無論你多麼鋒芒畢露，到了這裡，便會漸漸夾起尾巴，除非你是位高權重的官宦人家。
開始上菜了，趙昂把大家請上桌：“有幸在北京請劉老師、揭總、馮總吃飯，倍感榮幸，第一杯酒我幹了，大家隨意飲一口。新春之際，祝劉老師和晉鵬飛黃騰達，大展宏圖！祝揭總、馮總財運昌隆！祝諶涉川博士學業有成，名滿天下！”說罷，將手中一小杯五糧液白酒一飲而盡。
劉貞吉笑道：“趙總這麼好的祝願，我們當然不能隨意飲一口，幹了！”
大家說，幹了，幹了，都把第一杯酒喝了。
趙昂對揭克西、馮仕達久聞其名，今天終於得以見面。那年爭奪松山螢石礦採礦經營權，趙昂就是輸給揭克西、馮仕達。不過，趙昂並不記恨揭克西，反倒有一種惺惺相惜的感覺。人生就是如此，你總會遇到比你強大的對手。天下沒有無緣無故的強大，只有無緣無故的弱小。
趙昂端起酒杯和揭克西碰杯：“和揭總初次見面，請以後多多指點。”說罷，將杯中酒一飲而盡。
揭克西爽快地將杯中酒喝得底朝天：“趙總少年得志，多關照克西纔是。”
趙昂笑道：“揭總太謙虛了。秋水書記現在還好吧？”
揭克西說：“周書記風華正茂，做這個市政府秘書長忙啊。”
劉貞吉壓低聲音說：“這次市級班子換屆，周秘書長很有希望，至少級別可以提。”
“哦，聽說市委的推薦，他排在第三位。會留在晴川做副市長嗎？”揭克西問。
劉貞吉笑道：“揭總，你真行，連排名都搞得那麼清楚。我也是道聽途說，小範圍聊聊，最後怎麼樣不知道。”
諶涉川走下座位，端着杯子站到劉貞吉身邊：“我敬劉老師一杯酒，可能劉老師對我沒什麼印象。”
劉貞吉站起身，和諶涉川敲一下杯子：“這什麼話，學校書法比賽的一等獎基本被你包了。誰不認識你這個書法家？哪天寫一幅字給我，說實話，中國書法家協會會員的字還真沒有，掛在牆上，我也臉上有光。”
諶涉川說：“哪天有拿得出手的東西，我裱好寄給劉老師。”
通常來說，喝酒人少了喝不出氣氛。但今天場上要麼是師生、同學關係，要麼是摯友關係，便放開來盡興喝，好在大家酒量不錯，喝了三瓶五糧液，折騰了兩個多小時，似乎沒有誰特別醉。喝完酒，趙昂又邀大家去KTV或桑拿房，劉貞吉心裡有事，無論如何也不願去，趙昂只好作罷。
回到飯店，劉貞吉把揭克西、馮仕達、袁晉鵬一起邀到自己房間裡。對於明天的事情，他心裡沒底。
劉貞吉問：“揭總，明天怎麼安排？”
揭克西笑道：“這個事情其實簡單，我和仕達能辦好。您和袁科、趙總找個景點玩一上午就可以了。”
劉貞吉不解地問：“你們具體怎麼弄？不要亂來哦。”
揭克西有點猶豫，壓低聲音說：“其實，劉處長不知道細節更好。我明天上午去琉璃瓦大街和孔雁見一面，把曾國藩那幅字畫委託給雲雁軒出讓。稍晚一點，仕達過去把它買回來。所以，字畫贗品不贗品沒什麼關係。說透一點，就是給孔雁捧個場做點業務，讓她賺點錢，畢竟我們是老朋友。當然，最後我肯定要請她到孔書記面前幫你說句話。有她出面，孔書記就會認爲你不僅僅是朱新風的人，也是他的人，這一點很重要。”
劉貞吉恍然大悟，腦子飛速旋轉。揭克西真是人才啊！把事情做得滴水不漏，還讓人感覺人情味十足。高明，太高明瞭！但轉念一想，又覺得有點不對勁，便問：“孔書記知道他女兒的雲雁軒嗎？”
揭克西搖搖頭說：“開店的事估計知道，但十有八九不清楚箇中三昧，只以爲女兒有一些社會關係很正常。一個領導幹部被家屬、子女、親戚甚至身邊工作人員矇蔽的情況時有發生。袁世凱算是一代梟雄吧，精明至此，還被他兒子袁克定一張虛假的《順天時報》搞得暈頭轉向呢。難啊！我們不管這些，只要結果。”
揭克西、馮仕達告辭時，劉貞吉示意袁晉鵬留下來。
劉貞吉說：“晉鵬，這個事情我有點忐忑。揭克西的人情有點大。”
袁晉鵬說：“老師，揭克西這人大氣、大方、能量大，思維縝密嘴巴緊，而且很講義氣，值得交往。人情說大也不大，哪天您做一方諸侯，在原則範圍內稍微關照一下不就行了。”
劉貞吉嘆息一聲：“唉！都說四十不惑，可我是越來越困惑啊。有個段子說，村幹部靠打打殺殺，鄉幹部靠吃吃喝喝，縣領導靠廣納多送，市領導靠敢買敢賣，省領導靠天生好命。其實，何止這麼簡單，在組織部這些年我算看懂了一點，到了處、廳級領導幹部，最關鍵你是誰的人。當然，一分錢不花要玩轉也不現實。有時候，花少了還不行，花得沒技術含量也不行。總之，這碗飯不好吃啊！”
在袁晉鵬的印象中，劉貞吉一直是睿智的強者，什麼難題到了他的手中，總能四兩撥千斤輕易化解。他的這一聲嘆息讓袁晉鵬徒生惆悵。
好大一會兒，袁晉鵬才緩緩說道：“老師，我經常做一個夢，夢見自己是一匹胡馬，跑着跑着就迷路了。”
“胡馬？什麼胡馬？”劉貞吉沒有聽懂袁晉鵬的意思。
袁晉鵬說：“唐朝詩人韋應物寫過一首詞《調笑令·胡馬》：胡馬，胡馬，遠放燕支山下。跑沙跑雪獨嘶，東望西望路迷。迷路，迷路，邊草無窮日暮。”
劉貞吉說：“哦，有點印象。你畢業留言薄上好像有誰留這個胡馬。迷路的胡馬！”
“老師，很多時候我覺得自己就是一匹迷路的胡馬，不知道該如何走，走得對不對。說實話，行走在官場，誰都想走遠一點，站高一點。可每走一步，似乎都那麼難。自己的思維方式、處事方式不斷地被生存的現實所質疑，不得不作出妥協、退讓、改變，一次次挑戰自己的價值觀底線甚至道德底線。夜深人靜的時候，我想，也許我更適合做一個老師。”袁晉鵬感概萬千。
劉貞吉點了點頭：“你這樣的困惑和煎熬我何嘗比你少。只是你想過沒有，你真的有回頭路走嗎？理論上說，我們不必活給別人看，走自己的路。其實，在這個社會氛圍中，怎麼可能不顧及旁人的眼光和評價。記得蘇東坡有兩句詞：長恨此身非我有，何時忘卻營營。一個人生活在這個社會裡，就難免要接受這個社會的評判，很難置身事外。我讀林語堂的《蘇東坡傳》覺得蘇東坡的曠達不是凡夫俗子可以比的，問題是他也不否認自己有時要爲名利奔忙。我們回去教書沒有問題，但多數人一定認爲這是一個失敗者的龜縮，而不是一個勝利者的退隱。何況，你的親人、朋友、同學怎麼看？總而言之，我們其實沒有回頭路可走。再難，也得走下去，即使這條路佈滿荊棘和陷阱。很多時候，我在想，我們這麼多思想上的困惑、煎熬，是不是太書生氣了，是不是沒有與時俱進啊，是不是思想不夠解放啊。一個人遲早要適應你的生存環境，否則，就會被這個環境吞噬。”
袁晉鵬最近正在讀《現代化的陷阱》，劉貞吉的話讓他想起經濟學裡面的“劣幣驅逐良幣”。他想，要與時俱進，也要做不被劣幣驅逐的良幣啊！