熒綠火光在壁爐裡升騰膨脹，披着兜帽斗篷的貝拉特里克斯從壁爐裡走出來，火焰點燃紛紛揚揚的飛路粉膨脹出快速消弭的火浪，絢麗的光線一閃而逝。
走出壁爐後，空間挪移帶來的恍惚感剛剛褪去，貝拉特里克斯瞥了一眼站在旁邊的斯內普，立即面向不遠處的高大座椅，對正坐在椅子後面觀察魔杖的伏地魔鞠躬致敬：“主人，我回來了。”
“貝拉特里克斯，我無比希望你能帶來讓我高興的好消息，但始終有一個微弱的聲音縈繞在我的耳邊……”伏地魔頭也不擡，修長而蒼白的手指劃過魔杖，緩慢吐出冷厲的聲音，“它跟我說，你失敗了，沒有帶來我想要的那件東西……”
“對不起，主人！”
貝拉特里克斯連忙跪在地上，低垂着腦袋，接着從懷裡掏出了一張嶄新的畫片，高高舉過頭頂，“我按照您的吩咐找到了魔杖大師格里戈維奇，他承認曾經擁有過一段時間老魔杖，但在許多年前就被人盜走了，他不清楚盜賊的真實身份，所以我只能按照他記憶中的模樣臨摹了這張畫片……”
“盜賊……”
伏地魔陰冷地重複一遍，蘊藏魔力的目光落在畫片上，沒有動用魔杖和手指，那張輕薄的畫片飄浮起來，緩緩落入他蒼白的手掌。
黑魔王低頭打量畫片，一言不發，站在旁邊的斯內普默不作聲，眼眸悄然低垂，掃過那張嶄新的畫片，將蹲在窗口笑容燦爛的金髮少年收入眼底，默默刻錄在腦海當中。
老魔杖……死亡聖器……
原來伏地魔將貝拉特里克斯派去尋找這東西了，難怪一直瞞着自己……
木柴噼啪爆裂，壁爐當中的火焰輕輕搖晃，牽動整個房間裡的影子一起搖晃，彷彿某種張開利爪和血盆大口的怪物，隨時會從牆壁地板下撲出來，擇人而噬。
貝拉特里克斯的腦袋垂得更低了，聲音止不住的惶恐：“我用能想到的所有手段拷問過格里戈維奇了，但他似乎真的不清楚盜賊的身份……什麼有用的消息都沒說。”
“不用慌張，親愛的貝拉……格里戈維奇只是個弱小的魔杖工匠，他怎麼可能安穩持有強大的寶物呢，當別人得知他收藏着死亡聖器之一的老魔杖後，被人奪走是很正常的事情。”
伏地魔輕聲說道，“我不會因此降罪懲罰你，我還需要你替我找到這個卑鄙的盜賊，將那根屬於我的魔杖帶回來。”
一邊說着，伏地魔伸出蒼白的手掌向上揮動，貝拉特里克斯立即感覺到一股沉穩的力量拖着自己站了起來——是那隻續接的金屬手臂，相比現在寄身的主人，它更加聽從製作者的吩咐。
銀白手臂光滑的表面流溢出皎潔的光芒，散發着神秘柔和的氣息，緩緩驅散貝拉特里克斯長途奔襲的身體，安撫她長時間惶恐不安的心靈，彷彿某種聖潔的力量正在帶給她淨化。
斯內普露出驚詫的目光，貝拉特里克斯眼睛裡充滿感激，似乎完全沒有意識到，她肢體的一部分隱藏着神秘魔力，而這魔力由另一個人操縱。
坐在椅子上的伏地魔很滿意她的反應，臉上浮現幾分讚許：“尋找老魔杖的事情並不算失敗，只是比我們預料的多一些波折，我有充足的耐心……貝拉特里克斯，現在告訴我，關於魔杖的另一份情報。”
“另一份情報？”
貝拉特里克斯看了旁邊的斯內普一眼，眼神微妙，“是的主人，我拷問了格里戈維奇關於孿生魔杖的情報，他親口告訴我，兩根魔杖如果採用聯繫緊密的杖芯，或許會出現意料之外的情況……”
聽着前方的女聲緩緩吐露自己熟知的信息，斯內普脖子僵硬的一瞬，後背陡然生出一股寒氣。
伏地魔在考驗自己，哪怕利用魂器做誘餌，他也沒有完全信任自己……
如果此時貝拉特里克斯講述的情報與自己有區別，明天早上，屋子外面的小河溝就會多出一具屍體，一具食死徒間諜的屍體……
“這些有趣的情況我已經知道了，陪伴我幾十年的魔杖不願意與哈利·波特爲敵……”
伏地魔不緊不慢地轉過頭來，“西弗勒斯已經通過奧利凡德打探出來了，所以我需要換一根魔杖，在找到老魔杖以前，你有什麼建議嗎，西弗勒斯？”
“殺死哈利·波特的時候換一根魔杖就好，如果您同意，在那個重要的時刻，我願意獻出我的魔杖……”斯內普面無表情，他恭敬地遞出自己的魔杖。
“蛇神經的杖芯，樺木外皮，真讓人喜歡，就是長度有些不合適……”
伏地魔對他的態度很滿意，接過魔杖打量了一番，又遞了回去，“好好發揮它的威能，斯萊特林學院的院長需要這根魔杖，魔藥學教授需要這根魔杖。”
“一位忠誠的食死徒同樣需要這根魔杖。”斯內普微微彎腰地接過十三又二分之一英寸的魔杖，表情鎮定。
“那麼，早點休息吧，兩位忠誠的食死徒。”
“是，主人。”
“……”
尖銳的聲音裡混雜着某種陰冷的吐息，方法在房間裡掀起了沒有源頭的微風，火光和拖長的影子晃動了幾下。
腳步聲在閣樓寂靜的走廊中響起，身材高瘦的中年男子面容隱沒在昏暗的陰影當中，硬底皮鞋不急不緩地踩在木質地板上，沉悶的迴響彷彿是整座房子裡唯一的聲音，身穿一襲黑色長袍的斯內普向着閣樓深處的臥室走去。
一路回到自己的臥室關上房門，確認所有窺探都被阻隔在門外，這位一直提心吊膽卻又不露聲色的雙面間諜才忽然放鬆下來，長長地呼出一口氣。
揮動魔杖點亮房間，天花板上的十幾支蠟燭交相輝映，讓他貼在地上的影子拖得更長。
斯內普坐看着柔軟的牀鋪，揉了揉眉心，疲憊如同潮水一樣在房間裡漫延，但他無法安眠，與黑魔王和食死徒身處同一間房屋，他不敢放鬆警惕，睡覺時也留着一隻耳朵。
還好，很快就要開學了。
……
8月24，中午。
禁林邊緣，海格小屋。
洛倫坐在木屋前的臺階上，手裡握着一條焦黃酥脆的烤五花肉，正在指揮海格幹活。
羊肉的醃製時間不夠，刀口就需要切深一點，方便入味。
花了差不多一天時間從本尼維斯山腳回到霍格沃茨，海格花了三個小時才說服馬人，將還沒長大的五隻小羊羔賣給他們，忙活到大半夜才處理乾淨，碼上醃料醃製了一個晚上。 格洛普可等不了這麼久，吃完早餐就開始纏着海格。
最後洛倫實在看不下去了，說服海格提前開烤，畢竟小山丘一樣的巨人做出推搡撒嬌的樣子，實在是辣眼睛。
羊肉被鐵籤穿透上，用烤架撐在火焰上方，自由地伸展四肢，悠閒地旋轉着，慢慢烘烤讓油脂從皮下冒出，香味一縷一縷地飄散。
因爲海格的變形術不夠精細，所以採用的經典烤制方法，基本沒有魔法參與，全靠人力翻動，好在混血巨人精力充沛，幾隻羊羔的重量對他來說不算什麼。
監工牙牙在旁邊趴着，熱得尾巴來回搖晃也不願意張口哈氣，生怕包不住口水。
格洛普躁動不安，香氣給他腦仁都快勾出來了，偏偏那個巫師說還沒烤熟，焦躁難耐地他只好從小屋旁邊的樹木發泄。十六英尺的身高足以夠到大部分樹梢，用遮陽傘那樣大的手掌去掏鳥窩，幾個小時裡，周圍多了幾十起滅門慘案。
一些沒什麼肉的肋骨被用來熬湯了，丟幾根蘿蔔，咕嘟咕嘟熬幾個小時，掀開蓋子，濃郁的肉香帶着一絲微弱的甜味，直往腦子裡鑽，湯色奶白濃稠，上面飄着一層清亮的羊油。
赫敏端起碗輕輕吹涼，一口下去，牙齒縫裡都是鮮香。
她長長的呼出一口舒坦的氣，看見碗裡的奶白湯色，不由得好奇：“爲什麼會這麼白？”
洛倫揮舞着湯勺，神色激動：“是牛奶！我加了牛奶！”
“……”
這人又犯病了。
赫敏默默低頭，繼續盛鍋裡的羊湯。
一共五隻羊羔，兩位小巫師、混血巨人和一條狗吃了一隻，其他四隻全進了格洛普的肚子，吃完還一臉意猶未盡的樣子。
飯後，洛倫和赫敏沿着場地小路往城堡走，他們要去向鄧布利多提交任務。
溫和的微風吹過臉頰，夾雜在夏天的氣息，吹得女孩捲翹的髮絲不停搖動，森林的風和山地的風有些不同，更加乾燥，青草的氣味也更加濃郁，還有些夏末的悶熱，但入眼都是熟悉的風景，讓人不由得愜意起來。
洛倫提着一隻玻璃罐甩了甩去，一點不顧裡面兩隻倉鼠的死活：“我們乾脆不回格里莫廣場了吧，在學校一直住到開學，反正行李都在掛墜裡面，還不用擠特快專列了。”
赫敏瞄了一眼兩隻暈厥的倉鼠：“可是我們還要去對角巷買東西，忘了嗎？”
洛倫嘿嘿笑了笑：“讓韋斯萊夫人替我們買好了，再讓哈利他們帶回學校。”
赫敏心動了，卻還是有些猶豫：“這不符合開學流程，麥格教授會同意嗎？”
“直接問她好了。”
“什麼？”
“看！”洛倫努了努嘴，“就在前面。”
……
麥格教授靜靜地站在古樸厚重的城堡門廳外面，透過造型簡單的黑框眼鏡注視着這位魔法部高級副部長，一種無言的壓力穿過鏡片，極具穿透性的目光讓多洛雷斯·烏姆裡奇不得不挪開視線。
過了很久，烏姆裡奇很不自在地擠出笑容，嗓音中帶着膩人的甜蜜：“麥格教授，我們也是爲了讓霍格沃茨變得更好，讓學生們享受到更好的教育。”
“這是霍格沃茨內部的事情，魔法部無權干預。”麥格教授淡淡說道，表情冷漠。
烏姆裡奇感受到她的輕蔑，惱羞成怒，甚至放棄了一直維持的笑臉：“魔法部是英國巫師政府，我們有權力管轄境內的魔法學校，你們必須無條件配合我們的教育政策！”
“霍格沃茨建立的時候，魔法部還沒有影子呢。”
“你！！”
烏姆裡奇表情難受極了，甚至想掏出魔杖教訓教訓這個無禮的傢伙，但是想到她資深教授的身份，咬咬牙把鬱悶嚥了下去：“麥格教授，我必須提醒你，我們的政策得到了校董會的一致同意，如果伱公開抗拒魔法部介入學校，校董會就會截斷新學年的教學資金。”
“從三年前開始，霍格沃茨就開始財政改革計劃，如果你有注意到霍格沃茨近幾年的財報，應該會注意到這一點……”
麥格教授在說起這些的時候，臉上的表情風輕雲淡，與目瞪口呆的粉色癩蛤蟆形成鮮明對比，“我們所做的一切，就是爲了不受任何人、任何勢力的鉗制，如果你想用資金逼迫霍格沃茨就範，那你就打錯主意了。”
烏姆裡奇面目扭曲，胸口因爲氣憤劇烈起伏。
還說你們不是鄧布利多的人，還說你們沒有推翻魔法部的企圖，如果不是爲了扶持鄧布利多奪取權力，怎麼可能提前幾年就開始財政改革！
一羣野心勃勃的傢伙！
短暫的沉默後，烏姆裡奇慢慢平復呼吸，再次擠出作嘔的甜蜜笑容：“那你們找到新的黑魔法防禦課教授了嗎？”
麥格教授忍不住微微皺眉。
“瘋眼漢忙得找不到人了對吧……”烏姆裡奇矯作地捏着嗓子，“去年的火焰杯爭霸賽發生了那樣的意外，大家都知道了瘋眼漢被小巴蒂·克勞奇拘禁一整年的消息，霍格沃茨的黑魔法防禦課教授職位被詛咒的傳聞變得更可怕了，應該沒有誰敢接受你們的入職邀請了吧？”
“你什麼意思？”
“福吉部長考慮到霍格沃茨的特殊情況，善解人意地向你們推薦一個合適人選。”
“誰？”
“當然是……”烏姆裡奇咯咯嬌笑幾聲，捏着手指轉了一個彎，直直指向自己，“我！”