“有刺客！護駕！”
那老臣雙腿中針，應聲而倒，下面大殿中羽林衛一擁而上，擒住了他。
在場的文武百官都看得目瞪口呆。尤其是武官，看得出來剛剛容皇后一動未動，就能隔空震開飛來的暗器，甚至掉頭返射對方，而她面前的珠簾靜止如凝固，這是極強大而且控制極精準的內力。
羣臣誰也沒想到容皇后一個不過雙十年華的女子，武功竟然高到這種不可思議的程度，不禁面面相覷，心下凜然。容皇后身邊的“六翼”護衛本來就個個都是高手，再加上她自己都身懷絕世武功，以後想派人行刺暗殺她，難如登天。
那個老臣被反剪雙手，扭送到臺階下面。容皇后慢悠悠的聲音從珠簾後面飄出來。
“這牛毛針是沾衣細雨針，你應該是衛霖。青翼，上去撕了他臉上的人皮面具。”
鳳座旁邊侍立着一名容貌俊雅的青衣男子，聞言走下高臺，一把撕下那老臣臉上的一層皮，露出裡面一張尖嘴猴腮的中年人面容來。
那人聽到容皇后一語揭穿他的身份，頓時變了臉色。他是江湖中人，武功不錯，受人重金收買，前來刺殺容皇后。先是殺了一個老年文官，然後易容成那老臣的樣子來上朝，本以爲在早朝上動手突襲，出其不意，一定能成功。不料他這點功夫，在容皇后面前簡直微不足道。
容皇后一笑：“衛大俠在江湖上臭名遠揚，想必沒這麼義薄雲天，自己替天行道來誅殺本宮。說，誰派你來的？”
衛霖咬牙不答。容皇后懶洋洋地換了個姿勢：“這三月裡春寒料峭，本宮有些冷了。”
她話音落下，鳳座後面的六個宮人立刻轉入後殿，片刻之後就搬了一個巨大的銅鼎到大殿中央，朝銅鼎中注滿清水，在鼎下架起木柴，燒起火來。
羣臣都看得莫名其妙。這時又有兩名宮人用鐵鏈綁了衛霖，把他擡起來，放進那個足以容納一人的銅鼎中。
衆人這才明白過來，這竟然是要活活烹煮了這個刺客！
衛霖嚇得魂飛魄散，他本來就不是什麼俠義重諾之士，當即大叫起來：“我說！我說！是泰王的二公子！他老子想要造反，他爲了討好他老子，私底下收買了我，讓我來刺殺娘娘！”
“難怪。”容皇后一手支着腦袋，“派這種下九流的小角色來刺殺本宮，也就是那些蠢貨能做得出來的事情。”
“娘娘，您饒了小人一條狗命吧！”衛霖感覺銅鼎底部漸漸開始發熱，只嚇得屎尿齊流，“……您還想知道什麼，小人全招！”
容皇后做個手勢，幾個宮人上去把衛霖從銅鼎裡擡了出來，倒掉裡面一缸全是黃白之物的臭水。衛霖死裡逃生，整個人癱軟在地上。
不料一口大氣還沒喘完，那些宮人再次在銅鼎裡面倒滿清水，又把他給放了進去，以銅蓋封上鼎口，只露了一個腦袋出來。衛霖大驚：“皇后娘娘，爲什麼……”
“泰王想要謀反的事情本宮早就知道，所以你沒有價值。”容皇后輕描淡寫道，“你吃過泥鰍沒有？煮泥鰍之前要先在水裡養一段時間，等泥鰍把肚子裡的穢物排出來，這樣吃才幹淨。就是這個道理了。”
衛霖暈了過去。
羣臣暗暗心驚。三皇叔泰王在豫州一帶密謀奪權篡位，做得極爲隱蔽，容皇后竟然早就得知，可見她的情報網之可怕。而且她既然敢在朝上公然承認自己知道，就說明泰王的謀反對她來說，根本不足爲患。
“繼續說選妃的事情。”容皇后不再理會衛霖，轉向下面的羣臣，“龔愛卿剛纔所言甚是，皇上是該選妃了，本宮這兩日會從官家貴族中選擇大家閨秀，禮聘入宮，封爲妃嬪。”
採選之事本來應該由戶部負責，現在容皇后竟然一手包攬了過去，羣臣心下都暗叫不妙。容皇后指定進宮的人選，肯定不會對她構成威脅，甚至還可能有利。
但是眼看着大殿中央那銅鼎中的水越來越熱，冒出滾滾白汽，衛霖被燙得醒了過來，在裡面拼命地撲騰掙扎，一聲淒厲過一聲地慘叫，幾乎要撕破人的耳膜。人人無不頭皮發麻，駭然色變，膽小的也險些要尿了褲子，哪裡還敢開口抗議。
再過片刻，衛霖的掙扎和慘叫漸漸微弱下去，最後一點動靜都沒了。宮人揭開鼎上的銅蓋，一股肉香味從裡面飄出來，站得最近的幾個大臣，當場就吐了一地。
“青翼，讓御膳房送調料過來。”容皇后輕描淡寫道，“把這鍋肉湯煮好了，拿冰鎮着，送到豫州那邊去。不管用什麼辦法，讓三皇叔跟他的兒子們把這鍋湯全部喝乾淨。”
“是。”
百官們臉色一片煞白，一個個低着頭，大氣也不敢出。
容皇后殘忍暴虐，最喜愛看人痛苦哀叫的血腥慘狀，發明了無數種慘無人道的酷刑。敵對者一旦落入她手中，無不死得千奇百怪，慘絕人寰。
容皇后手下人才無數，她說要讓泰王把這些人肉湯喝乾淨，就絕對不會剩下一滴。
小皇帝對下面的慘狀視而不見，這時候似乎已經玩膩了手裡的木偶，又過來纏着容皇后：“皇后姐姐，鈺兒不想玩這個啦，我們回去玩別的好不好？”
“好。”容皇后從珠簾後面伸出右手來，輕輕拍了拍小皇帝的腦袋，像是拍一隻乖巧的小貓小狗一樣，絲毫沒有皇后對待皇帝的模樣。
不知是不是因爲習武的緣故，她的手掌偏大，並非一般女子的纖纖柔萸，骨節清俊挺拔，倒更像是男子的手。五指修長，線條優美，膚色皓白到近乎透明。從繡滿赤紅荼蘼花的玄色衣袖中伸出來，三色交襯，猶如夜幕下一地鮮血潑滿純白雪地，帶着一種近乎殘酷的豔麗，美得攝人心魂。
“有事啓奏，無事退朝！”
太監唱了一聲。百官們生怕容皇后萬一也逼着他們喝人肉湯，巴不得趕緊下朝，連忙集體拜了下去：“恭送皇上！恭送皇后！”
容皇后也不起身，四名宮人直接擡起鳳座，從大殿一側離開，只留下珠簾的繁複叮噹聲，以及一道妖冶靡豔，風情無雙的背影。
——
兩天後，選妃的聖旨就傳了下來，在國都和各地的豪門大族、官宦人家中選了一百多位女子入宮，四妃、九嬪、二十七世婦，八十一御妻，全部都齊了。
一般後宮選妃，選的都是容貌、才藝、出身兼備者。但容皇后指定的這些女子，大部分都是相貌平平，膽小懦弱，進宮了也翻不起什麼風浪來。剩下的小部分則是驕縱跋扈，刁蠻愚蠢，同樣不足爲患。
只有少數幾個是才貌兼備的大家閨秀，而這些姑娘在家中都是父母長輩的掌上明珠，容皇后讓她們進宮，只怕很大意味上是作爲牽制她們家人的人質。畢竟後宮吃人不吐骨頭，弄死幾個妃嬪再容易不過。
丞相府的三小姐沈繡薇也在其中，直接被聘爲四妃之一的貴妃，等待下月月初吉日，冊封進宮。
這一道禮聘的聖旨傳到沈府，沈忱恭後悔不迭。早知道就早點把沈繡薇嫁出去，以她的性情，在後宮中只怕沒幾天就會招來殺身之禍，甚至累及滿門。
沈繡薇卻是又驚又喜。她根本不明白這中間的厲害關係，只想着這個貴妃的名號是正一品，四妃之首，地位僅次於皇后，以後就連她父親見了她都要對她行臣下之禮。
沈忱恭自然不能再關着她，沈繡薇得意至極，在沈府裡威風八面，把禁足這些天受的窩囊氣全都撒了出來，就等着入宮冊封之後真正成了貴妃，那更是尊榮無限。
水濯纓從沈則煜那裡聽說了這事，不過是一笑置之。沈繡薇這種在宮鬥劇裡活不過前五集的角色，現在越是得意，進宮之後就死得越快。
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