雨之國都城，中心的大名府。
一道穿着綠色迭層掛甲、腰間挎着一柄武士刀的身影佇立在府外。
雖然身形似乎稍顯矮小，周身卻散發着鋒銳之感。
咔咔！咔！！
黑色的厚重府門被兩名侍者打開，足以五人並肩而入的大門後，露出了那宏大而寬闊的奢華庭院。
“三船大人，請跟我來。”
侍者恭敬伸出手，將男人引入府內。
“勞煩帶路。”
儘管面前的人只是一名侍者，但男人的態度依然不卑不亢，給人恪守成規、固執己見的印象。
而從侍者的話語中，他的身份已經明晰。
三船，六年前的無名小卒，如今的鐵之國大將，是極其擅長居合斬的強者，在忍者成爲主流的忍界，是如今爲數不多依然堅持貫徹純正武士精神的人。
世人所不知的是，這位鐵之國大將，與半藏也有淵源。
嘭！
身後府門轟然關上，三船跟着侍者穿過光線昏暗的廊道。
儘管庭院中看不到女性的身影，但是以他異於常人的嗅覺，依然能夠嗅到空氣裡若即若離浮游的香水味，彷彿還能看到女婢們赤裸肩頭上敷的銀粉。
隨着三船走進殿門後，置身於那寬闊無比的大廳，金色的光從四面八方涌來，原本沉悶潮溼的空氣一掃而空，呼吸之間滿是金碧輝煌的奢靡和華貴。
貼着窗花的窗外飛着冷徹入骨的雨，但室內的炭火木材在壁爐中靜靜地燃燒着，一盞一盞的水晶燈將陰影驅散，溫暖如春天。
最裡側擺放着桑紅色的長桌，桌上擺放着茶具六件套，爐火煮着沸水，沏茶的伊西比端坐盡頭，頭頂上是古雅的木柱和紅牙飛檐。
相比起半藏不久前見到的大名府，這處琉璃般的奢華並未發生任何改變，只是今天的水晶地面上少了那時倒映的花團錦簇般的妖姬，少了那些濃妝豔抹的女孩們。
如今這片地方少了她們，整個空間也就少了份豔麗的生氣。
伊西比或許是想通過這種“風雅”的情調與三船拉近關係，但是在三船看來，這一幕反倒顯得格外違和。
本該是奏響靡靡之音、紙醉金迷的樂園，現在卻要將其塑造成佛經中無慾無求的極樂世界，根本無法遮掩處處透露的奢靡和權力氣息。
此處相比，他這個鐵之國大將簡直是爛柯寺廟裡赤足行走天下的苦修士，每日都讓磨礪和痛苦淬鍊自己的體魄和意志。
“看來雨之國大名伊西比性格放蕩、喜好奢靡的傳聞所言非虛。”
心裡這樣想着，三船表面依然冷硬，踱步到長桌前正坐而下，身後侍者停在了不遠處沒有上前。
因爲桌前只有一個蒲團，代表着今天的大名府只接待一個客人。
“我對三船大將仰慕已久，只是沒想到你會親自應邀而來，真是意外的驚喜。”
伊西比垂頭微微笑道，一手高提茶壺一手拂袖，茶水自高而下注入，讓茶尖在壺內翻滾、散開。
“伊西比殿下相邀，在下不勝榮幸，絕然不會失了禮節。”三船筆直地盤坐在蒲團上，面對吹捧依然不驕不躁。
見這位鐵之國大將如此沉穩，伊西比笑了一聲也不再試探，直言道：“聽說三船閣下在成爲大將後，一改鐵之國曾經好戰的外交風格，逐漸變得低調內斂。”
“在遊歷各國、挑戰劍術高手、闖下赫赫威名的同時，也在遊說五大國的大名和貴族，希望能夠讓鐵之國成爲中立國？”
鐵之國無疑是一個非常特殊的國家，這不僅是因爲國家內部不存在忍者的特性，更是因爲它的地理位置和氣候環境。
地理位置位於忍界北部的寒冷地區，北部是一片冰海，南部與火之國接壤，西部與土之國之間隔着瀧之國，東部則與雷之國之間隔着田之國。
雖然不至於像雪之國那樣終年雪天、不見春日，但氣候同樣算得上寒冷，資源也十分貧瘠。
沒有忍者就說明沒有強大戰力，土地貧瘠就說明沒有侵略價值。
同時，因爲“武士”這個羣體的特殊性，比起那些動不動就弒師殺父、利益至上的忍者，如今的貴族顯然更加願意信任忠義至上的武士。
再加上三船上任以來的遊說和聲望，以及分散各國、成爲各國貴族親衛的武士影響力，毫無疑問，鐵之國是有極大希望成爲中立國的。
聽到伊西比的話語，三船的表情淡然，微微頷首道：“是，我希望鐵之國日後能夠以‘和’爲貴，爲‘和’盡忠，能夠成爲大國之間友好交流的橋樑。”
聞言，伊西比心中難免有些譏諷，但不得不承認面前這個男人的果斷。
爲“和”盡忠？
在忍者成爲主流的當下，武士如今的下場，三船心中其實再清楚不過。
武士曾經的價值早已消失，早就已經被擁有強大忍術的忍者取代，多少武士轉投忍者門下，就連價值觀也向忍者看齊，成爲利益至上的賞金“忍者”。
而三船在上位鐵之國大將後，立刻將這一部分武士驅趕出了鐵之國，爲的就是保持鐵之國內部的“純粹”。
當初被大野木僱傭的黑武衆，人數近百人的賞金獵人團隊，就是由那些流浪武士組成的。
如果無法爲金錢賣命，又不想徹底亡國，就只能爲“和”盡忠。
三船說的如此大義凜然，其實也是爲了以中立身份逃避戰爭的無奈之舉罷了。
儘管如此，壯士斷腕也是需要勇氣的，不是誰都有決心像三船一樣丟卒保車，置之死地而後生。
“我十分欽佩三船閣下的信念。”
伊西比心中對此不屑，但臉上還是表現出讚賞之色，笑道：“這次邀請三船閣下，一來就是仰慕，二來是想看看閣下的決心，是否配得上中立國之位。”
“殿下感覺如何？”三船微微笑道。
“聞名不如一見。”伊西比語氣真誠地感慨道，“我們雨之國也同樣飽受戰爭的苦難和痛苦，所以，我很願意以雨之國的名義支持鐵之國成爲中立國。”
三船知道世上沒有免費的午餐，臉上依然無喜無悲，定定注視着面前的伊西比，直截了當地問道：“殿下想要我做什麼？”
伊西比沒有在意他的直接，端起面前的茶杯輕飲一口，笑道：“我希望閣下能勸風之國大名和火之國停戰，只要條件不是太過分，我都能答應下來，即使簽訂附屬國協約也無所謂。”
聞言，三船不由愣了愣，旋即深深地看了眼面帶笑容的伊西比。
這個提議，確實符合他爲“和”盡忠的地位。
如果能夠通過遊說和利益交換終止這場持續了數年的戰爭，他的名字將會傳遍整個忍界，鐵之國也必然會成爲中立國，而且是那種地位極其特殊的中立國。
國與國之間出現矛盾和分歧，不希望通過戰爭的方式解決，但是又都有各自必須的訴求，雙方無法達成共識的情況下，鐵之國的價值就體現出來了。
“不得不承認，殿下這個提議確實不錯，受教了。”
三船不由感慨了一句，心中的輕視散去許多。
尚且不說伊西比的爲人如何，單說他借勢和順勢的手段，確實配得上一國之君的位置。
在一些忍者擁有超常規力量的當下，還能夠與忍村保持平等甚至管轄的關係，每一個國家的大名都不是省油的燈，一個不注意就容易被當成免費工具利用。
看來至少在“揣摩人心”和“審時度勢”這方面，他這個“鐵之國大將”還有很多東西要學習。
“那閣下是答應了？”
伊西比沒有絲毫意外，垂首斟了一杯茶，舉了舉杯微微笑道。
“想不到任何拒絕的理由。”三船臉上也露出些許僵硬的笑容，也端起茶杯回敬。
茶水下肚，雙方都對這次合作很滿意。
伊西比索性站起身來，笑道：“外面的雨還很大，閣下來一次也不容易，恰好也到晚宴時間了，不如陪我嘗一嘗雨之國的料理？”
三船點了點頭：“承蒙邀約，誼不敢辭。”
說罷，他稍稍落後半個身位，那名一直沉默的侍者幫他們打開了殿門。
候在門外的兩名侍者爲兩人舉起傘，大雨的雨霧如煙一般撲面而來，張口呼吸的空氣忽然就變得潮溼了，像是蒙上了一層面紗。
伊西比有些厭惡地揮了揮手，試圖趕走那股水味，但卻是徒勞，只能腳步稍快地向偏殿走去。
矮桌呈U形落在大廳之中，桌上擺放着冷食小碟與幾樽清酒，一個個圍坐在桌前、衣着華麗的貴族們有說有笑。
直到伊西比走進門，原本吵鬧的氛圍頓時停滯下來，將各異的目光投向他身後的三船。
“這位就不需要我給各位過多介紹了吧？”
伊西比甩開摺扇，遮住下半張臉龐，語氣帶着笑意道：“鐵之國，三船大將。”
沒有在意衆人的小聲議論，伊西比面帶笑容坐在了首位，次位的家臣自覺讓開位置。
三船向其頷首致謝後正坐其上，雙手緊緊貼於大腿之上，用餘光觀察整個大廳的佈局，果然察覺到了周遭佈置的防守。
那些森冷無情的審視視線很是熟悉，其中有很多都是鐵之國出身的武士。
嗅！嗅嗅！
三船似乎嗅到了什麼味道，微微皺了皺眉頭。
那是，血腥味？
怎麼會這麼濃郁？
他循着那股血腥味轉頭看去，卻只看到站在伊西比身後的老人。
老人也察覺到了他的目光，扭過頭來面帶笑容地點頭，看上去是個很和善的老人。
而一個女人也跪坐到了三船的身後，伸出手拂起袖子爲他倒了一杯熱茶。
“這是？”三船看向伊西比，試探道。
伊西比也愣了一下，旋即笑道：“他們是宴會的廚師，在座每個人都有一個。”
廚師？
難怪有這麼濃郁的血腥味。
意識到這一點，三船緊繃的身體逐漸放鬆。
“哈哈，晚宴就不要這麼緊張了。”
伊西比也意識了他的想法，擺了擺手大聲笑道：“他們只是雨之國一些擅長料理的平民，發明的料理很受歡迎才被我徵召來的。”
說罷，他甩開摺扇遮住臉龐，眯着眼笑問道：“說起這個，三船閣下，我聽說你以前似乎和我們雨隱村的半藏有過淵源，不知是真是假？”
聞言，三船並沒有否認，摸了摸自己頭上的繃帶，點了點頭坦言道：“準確來說，我對半藏閣下十分感激和敬重。”
“在我還是一個無名小卒的時候，他便用鎖鐮斬斷了我的刀，在我的頭上留下了一道疤，但最後還是留了我一條命。”
當初鐵之國曾與雨隱村交戰，戰場上，鐵之國武士一聽見山椒魚半藏的名號便掉頭就跑，只有三船獨自一人留下，手持武士刀站在半藏的面前。
在短暫交手後，三船用出擅長的居合斬，卻被半藏用同樣的招式擊敗，刀也被半藏打斷。
半藏的鐮刀上是有劇毒的，中毒者兩日之內必死無疑。
三船本想一死了之，臨死前想用自己的死，換取半藏不殺自己同伴的承諾，但半藏很賞識三船這種犧牲自己保護同伴的精神，於是將解毒藥給了三船。
從那以後，三船便開始臥薪嚐膽，貫徹自己的信念，如今他的居合斬已經更加強大，尋常忍者的忍術對三船不起作用，因爲他不會給忍者們結印的機會。
“沒想到兩位居然還有如此緣分。”伊西比遮住臉龐，目光微微閃爍，笑道，“三船閣下想要再見半藏一面嗎？”
“爲什麼要見他？”三船淡笑道，“看來殿下不知道，在武士心中，敵人相間之時就是勝負分曉之瞬，我們更喜歡用劍對話，所以還是不見的好。”
“原來如此，不能見到二位的劍道，還真是遺憾。”
伊西比感慨了一句，放下了面前的摺扇。
實玉扇骨在桌上一碰，發出十分清脆的響聲，而這意味着晚宴開始。
“諸君。”他擡頭看向桌前衆人，微微笑道，“請抱着感恩之心，盡情享受美味的食物吧！”
話音落下的瞬間，氣氛頓時變得火熱。
衆人身後的廚師也站起身，每人手中都拿着一根鐵勺。
“對了，殿下，你們現在……”
爲身後的廚師讓開位置，三船像是想到了什麼，轉頭看向周圍的衆人。
但在下一刻。
嘭！嘭嘭！！
在三船黑色的瞳眸中，彷彿綻放了絢麗之花。
但是，落下的並不是花瓣，而是……。
在那些貴族的身後，那些手拿鐵勺的廚師，鮮血順着臉頰流下。
眼前仿所見之處盡是朦朦朧朧一片血霧，血絲像蛛絲一樣黏在三船愕然的臉頰上。
余光中，那名被伊西比稱作“廚師”的女人，依然面帶溫和的笑容，只是瞳孔已經變成詭譎的猩紅豎瞳。
剛纔，幾乎是下意識的本能反應，他腰間的刀就已經拔出，擋下了身後勢大力沉的一擊。
這是，完全出乎意料的突變……
“請各位品嚐第一道料理。”
站在一臉驚愕的伊西比身後，老人雙手放於身前，笑容溫和的臉上被血浸染，卻依然語氣恭敬地微微俯身：“生食畜腦。”