沉眠之月七日——第一場雪之後。
嚴冬封鎖了從安列克的羣山至安培瑟爾的鄉野之間各條大道，各方勢力在自由港的說客們白白浪費了兩個月口舌，到頭來卻徒勞無功，寒冷的季節最終讓北方動盪不安的形勢陷入冰封，兩個月前勢頭兇猛關於北方戰爭的傳聞最終就像是一個謠言一樣不證自消了。
但真正能看透這一切的人才明白，這種虛假的平靜之下隱藏着更深一層的危機。銀裝素裹的、萬物封凍的世界的表象之下並不是沉寂無聲，而是忍耐之後的爆發。
刀劍吶喊着，渴望鮮血。
彷彿冬去春來，雪花開後，滲入土地中的不是雪水，而是血水，布蘭多很清楚這一點。就像清楚歷史書上的白紙黑字一樣。
但當大地蟄伏起來的時候，積雪覆蓋之下卻有一種潛在的力量在蠢蠢欲動。就像是清晰的馬蹄聲穿過森林，震動泥土——當年邁的騎士帕拉斯率領着他手下的騎士在寒風瑟瑟之中第一次踏上這座位於敏泰領境內的小山丘時——他並不知道關於這一場點燃在託尼格爾境內的戰火已經通過不爲人知的渠道傳遞到了衆多公爵、領主的書桌上。
在敏感的時期一粒火星都會引爆局面，每個人都認爲公主殿下在鋌而走險，但沒人想到的是這位銀髮的小姑娘現在也只能苦笑着接受布蘭多的‘好意’。
那麼讓德內爾伯爵將何去何從，這就未免不讓人感到意味深長了。
但沒有人會關注一顆棋子的命運。
只有格里菲因公主拿到關於帕拉斯開始向冷杉領進軍的情報時，忍不住用兩支指頭捻起那張羊皮紙抖了一下，輕輕一笑着對身邊的歐弗韋爾說：“歐弗韋爾卿，你看誰會贏？”
歐弗韋爾微微躬身：“理智告訴我讓德內爾伯爵贏定了，但直覺告訴我不一定。”
“如果贏了呢？”
“那麼讓德內爾伯爵就更不敢輕舉妄動。”
“輸了呢？”
“安列克也會傾向於讓讓德內爾至少保持中立，這正合那個老傢伙的意——”
“也就是總而言之，對我們百利無一害？”
“如果公主殿下能夠認識到，讓德內爾伯爵絕不會和我們是一路人這一點的話！”
“可惜馬卡羅和利伍茲老師看不到這一點。”銀髮的少女一隻手托住自己的雪腮，嘆了口氣。
歐弗韋爾沒有輕易回答，在他看來狡狐與利伍茲大師並非是不能看到這一點，而是出於自己的考慮；或許在他們看來讓德內爾伯爵至少比一個來歷不明的年輕人更可靠，馬卡羅的意思其實是並不希望這位公主殿下與那個年輕人打過多交道，狼爵士能很敏銳地感到這這一點。
這些話他不能說出口，否則會造成王黨內部的猜忌，不過他相信這位聰慧的公主殿下也能看出來。
“你說，”格里菲因纖細的睫毛微微一擡，她盯着這位近臣：“他爲什麼要這麼做，難道僅僅是出於所謂對王室天生的好感？”
少女又搖了搖頭，她的出身讓她先天對這種沒有利益聯繫的好感不信任：“恐怕未必。”
“在臣下看來，是出於冒險家的野心——”
“野心麼？”
格里菲因公主眨了眨眼睛。
但此時此刻站在寒風中的老騎士帕拉斯顯然並不知道有一位傾國傾城的美人兒公主正評價着雙方的命運，老騎士用滿是老繭褶皺的手掀起面罩，在冰冷的空氣中呵出一口白氣，看着白霧茫茫的遠山。
山下是遭到襲擊之後的營地——這已經是這周以來第六次襲擊了。
襲擊者是穴居人，還是穴居人。
老人額頭上的周圍幾乎擠到了一塊兒，蒼老的面容更像是一塊虯結的樹皮。他身後騎士們的身影陸續從森林中走出來，他們大多也神色凝重。
他們本來以爲敏泰地區起伏的丘陵環境比不上他們常年戰鬥的格拉哈爾山險惡，而作爲敵人的暴民也不如山民神出鬼沒，以爲可以鬆一口氣——更多的人是把這即將到來的戰爭看做一次放鬆的機會。
可沒想到還沒遇上難民，就遇上了更棘手的傢伙。
“這些該死的穴居人暴動了嗎！”有人憤憤不平地罵道。穴居人襲擊的目標各式各樣，並不僅限於軍事目標，有時候糧倉與莊園都在它們的狩獵範圍之內。
雖然讓德內爾方面大軍尚未雲集，但這些神出鬼沒的襲擊已經讓領地內人心惶惶。襲擊造成的損失並不大，但帕拉斯擔心因此而耽誤大軍集結的時間。
尤其是最近又發展到了山民們聚集的營地，這就是第二個受到襲擊的營地。
穴居人在森林中速度奇快，它們展開攻擊時山民們還沒做好防範的準備，結果讓這些怪物從北側突入，殺傷了不少人之後又迅速撤離了。
森林中地形複雜，騎兵又無法展開，無從追蹤，更是雪上加霜。
“損失了多少人？”
“不多，死了十幾個，不過傷的不少。”
“這一週以來總共損失了多少。”
“近百人，”那騎士回答道：“這還不算有戰鬥的損失。”
“爲什麼會有戰鬥的損失？”帕拉斯回過頭問，離開戰還早，無論是糧草和其他物資的動員速度都遠遠慢於預期，山民集結的速度也快不起來——至今到齊的不足十之一二。
不過讓他奇怪的是，他從未下過任何命令，怎麼會有戰損。
“是因爲有一支山民私下集結，準備予以報復還擊，結果進入敏泰領之後被伏擊，只回來了一兩個人。”那騎士答道。
“這幫蠢貨，”老騎士罵道：“那麼總共有多少損失，從第一次襲擊到現在？”
騎士們互相看了一眼，纔有一個答道。
“超過三百人。”
“不過兩週——”帕拉斯搖搖頭，其實這個損失他還可以接受。因爲如果不主動進攻的話，他自己確實很難拿這些東西有什麼辦法。
不過在他看來這是對方的最後掙扎。
這兩個月以來帕拉斯已經掌握了足夠多的情報，從冷杉城陸續逃回來的那些貴族私兵給他帶來了不少有用的信息——比方說他知道布蘭多手下有穴居人，數量大概有好幾百，甚至上千也不一定。
幾百穴居人，一千多僱傭兵，帕拉斯覺得自己如果穩紮穩打，那麼穩操勝算。敏泰爵士那個老傢伙犯的錯誤他絕對不會犯第二次——事實上這位老騎士知道依照自己的性格，恐怕連第一次都不會犯。
他的手摩挲了一下金屬劍柄，聽說卡格利斯也被那些暴民俘虜，其實這些日子以來他一直很擔心自己那個學生。
帕拉斯原計劃大概還需要一個半月的時間，那怕是在這段時間內這些山民再丟掉一千條人命，或者甚至三分之一都退出戰鬥序列他也不在乎。
可這個老騎士明白，在戰場上，數字不是這麼計算的。
因爲如果他預測當中的事情真的發生了，那麼會對於士氣是一個致命打擊，甚至讓停留在這一地區的山民陷入混亂也不一定。
他看出對方是在給自己施壓，試圖逼迫自己提前與之決戰。
但事情絕沒有這麼簡單，那些被伏擊的山民就很好地說明了問題。帕拉斯明白自己絕不能衝動，可另一方面那些喋喋不休的山民首領也讓他頭痛萬分。
那些人說得也不無道理，這周以來森林中的穴居人甚至深入腹地燒燬了帕拉斯境內的一處糧倉——這讓他懷疑沙夫倫德那邊是不是出了什麼漏子，因爲穴居人只有通過那個方向才能插入到帕拉斯境內。
可是沙夫倫德的探子回報一切正常，他爲此還派了第二批探子，也沒發現什麼異樣。
這隻能讓這個老騎士大罵奧金斯負責的沙夫倫德地區簡直就是一個什麼人都可以滲透的篩子。
不過他也沒想過，如果不是這個篩子，他自己的人也未必滲透得進去。
帕拉斯摸了摸自己的劍，最終還是按下心中的衝動，他搖搖頭道：“我們回去。”
“大人，”騎士們有些不解：“這就算了，那些穴居人怎麼辦？”
“讓山民們收縮防禦，改變物資調配的路線，糧倉選擇的地點也要重新規劃。敵人在暗，我們在明，只有提高警惕才行——”
“可這樣太耽誤時間，不如我們直接打過去幹掉它們好了！”
“如果你這麼想，那你的敵人就開心了，”帕拉斯冷冷地答道：“瑪達拉的亡靈，山民，甚至糧食與其他物資都還沒有到位！如果你們再丟了帕拉斯領，那麼讓德內爾大人的臉往什麼地方放——”
“我們手上有好幾千人，領地內山民的軍隊也逐漸接近兩千，”騎士說道：“對方就算加上穴居人，也不使我們的對手罷？”
“敏泰爵士那個老笨蛋也是你們這麼想的，他的下場你們看到了？”
“可是我們這麼做的話，會影響集結的時間的，大人。”
“那也好，最好是拖到春曉之月——在冬天出兵，不是個好兆頭——”帕拉斯騎士搖搖頭——雖然這種零星的騷擾無傷大雅，但也無異於在他臉上打耳光，偏偏他還沒有辦法還擊。
他是個謹慎的人，對方好像就正看準了這一點。
不過帕拉斯現在唯一的自信是，他絕對不會因爲怒火中燒而暈了頭，而作出提前出兵這樣的決定。這個老騎士認爲自己看準了對方是困獸猶鬥，那麼他就要穩紮穩打，一點點地困死對方，不給對方一點破局的機會。
現在的恥辱，將來他慢慢找回來。
“拖到春曉之月？那麼久，伯爵大人不會怪罪下來嗎？三個月，瑪莎在上，那需要多少糧食？”
“大人，你這麼幹伯爵大人會殺了我們的！”
“正好相反，”帕拉斯看了自己這些老部下一眼：“我們拖得越久越好，你們要看遠一些，戰場不只侷限於託尼格爾——總之在這場戰爭結束之前，大人都不會來找你們麻煩。”
“有些東西，並不只是消耗的金錢可以衡量的，”老騎士雖然是一個純粹的軍人，但閱歷豐富足以使他看透這看似平靜的局面下背後的波瀾：“當然如果我們能幹得漂亮，伯爵大人就更高枕無憂了——”
“那是自然。”騎士們紛紛附和。
……
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