這世上無論是大家閨秀還是小家碧玉，閨房中但使能夠，一面銅鏡總是最不可或缺的，再加上或簡陋或奢華的妝臺，講究風雅的人家往往還要在女孩兒屋子裡擺上几案插瓶，屏風琴臺，書畫筆墨，裝點出一副雅緻氣息。而在江南這一帶，除了那些成天唸叨女子無才便是德的道學人家，只要有錢，多半都會請人教家裡女孩兒認幾個字，不至於做了睜眼瞎。
沈家這發達雖說不過一兩代人，可對女兒卻遠勝那些落拓公卿。從啓蒙的認字先生到如今的西席，前前後後也換過七八位，哪怕多半都是給沈悅的特立獨行氣了走，可沈光罵歸罵嘆氣歸嘆氣，卻仍是一再請。至於女兒那個單獨的院子裡，除了如意之外，還有灑掃院子的兩個粗使僕婦，一個上管衣裳下管花草的媽媽，配備得極其齊全。然而，那本應不是文房四寶便是閨閣女紅等物的沈悅閨房裡，某個箱子底下卻藏着好幾樣足以讓人目瞪口呆的物事。
一把能夠巧妙摺疊起來的柘木弓，一團牛筋弦，一把式樣樸素的匕首，一面護心鏡。
這會兒，幾樣壓箱底的東西都攤開放在牀上，守在門口的如意一面往外瞅一面打量自家小姐，臉色好一陣變幻不定。而一旁站着那個僕婦打扮的婦人，則是忘了主僕之別似的，輕輕拿手搭在沈悅的肩膀上。
“大小姐，還不到那地步，別想那麼多。真要是到了那時候，還有我呢。”
“乾孃還能怎麼樣？您就是功夫再好，難道能去殺了那個趙二公子？”
見婦人臉色一僵，沈悅不禁撲哧一笑，又一股腦兒把東西一件件放回藤箱收好，一面收拾一面頭也不擡地說道：“放心，我就是從小和您學了點皮毛，知道自己就那點三腳貓的斤兩，不會逞強的。您出身將門，功夫那麼好，可嫁了人之後孃家遭了禍事，夫家袖手旁觀不說，您頂了兩句就趁機休了您出門，這世道還有什麼可說的？”
“大小姐……”
見那婦人的手輕輕摩挲上了自己的頭頂，沈悅突然再也忍不住，抱着她的腰將整個人埋在她的懷裡，隨即一字一句地輕聲說道：“爹的話我懂，不止是因爲趙家勢大，而是因爲那是當官的，要有心打壓，什麼把柄找不出來，就是捏造一兩個罪名我們也沒法子。可是，我之前說的是真心話。趙家今天能爲了我的嫁妝娶我進門，異日也就能爲了吞我的嫁妝讓我早早死了，再娶一房或是有錢或是有勢的媳婦！”
“大小姐別這麼想，哪能就真的有這種事……”
雖是不住哄着，可是發覺懷裡的人兒一片沉默，李慶娘就想起了自己那短暫的婚姻，絕情的丈夫和婆家。想當初門當戶對的婚事都能落得她這下場，更何況趙家是宦門，沈家除了錢卻沒有其他的倚仗！思來想去，她也找不到其他可安慰的，於是靈機一動，就說起了今日自己投石送信之後，跟着那徐勳的車前去南城兵馬司等等一應經過，見沈悅漸漸分了心，不時還好奇地問上一兩句，她總算是鬆了一口氣。
“你說，他竟是和那魏國公府的小舅子扯上了關係？”見李慶娘點了點頭。沈悅不禁撲哧一笑，那還帶着宛然淚痕的臉頓時顯得明豔了起來，“這個狡猾的傢伙，肯定又是使了什麼鬼伎倆，上次還哄徐勁買了一副贗品，這回又故技重施了！這傢伙，哪那麼多鬼心眼！”
“怎麼，大小姐是看上他了？”
雖是知道李慶娘有意打趣，沈悅仍是不免輕輕啐了一口：“乾孃胡說八道什麼，我只是說他刁滑而已……對了，您還沒說呢，昨晚上的火……”
儘管李慶娘什麼都沒說，但只看乾孃那有些晦暗的臉色，沈悅就立時明白了過來，一時不免捏緊了拳頭。她強壓心頭的懊惱和氣憤，隨即擡起頭問道：“乾孃，咱們的那三家米行這些天經營得怎樣了？”
沈悅沒繼續追問這事，李慶娘也是心頭暗鬆，遂笑道：“大小姐不是前幾天纔剛去看過嗎？好得很，價錢公道再加上童叟無欺，比鄰近的幾家米鋪生意都好。再加上我做了些手腳讓人認爲是某家中貴的產業，也沒人敢騷擾。話說回來，你當初怎麼就這麼大膽，讓我拿着那些首飾去當鋪裡頭質押了大半年，萬一有事太太問起來可怎麼了得？萬一我跑了呢？”
“乾孃是這種人麼？”沈悅歪頭看着李慶娘，笑得兩彎眉毛完全舒展了開來，“我只是看着乾孃這麼大本事窩在家裡，覺得可惜了……再說，大哥只顧着讀書，我不會看賬本，以後誰來幫爹爹？”說到這裡，她一下子停住了，面色有些不好，但轉瞬間就又恢復了過來，“總而言之，萬一沈家有什麼事，這三家在乾孃名下的米行興許還能派點用場。幸好你是活契不是死契，否則這法子也不管用……”
“呸呸呸，大小姐說什麼不吉利的話！”
“好啦好啦，是我說錯話行了吧？”
李慶娘使勁啐了兩口，見沈悅又抱着自己撒起嬌來，她想起被休的時候留在夫家才兩個月大的女兒，眼眶和心裡都不由得一熱，也就不忍心責備這從小看着長大的孩子。一直到如意在門口輕輕咳嗽了兩聲，她才趕緊哄着沈悅鎖好了那箱子，隨即又哄人上牀睡覺。待到沈悅乖乖上牀睡下，她給人掖好被子，又放下了簾帳，站在牀前剎那間了這些年的往事。
小丫頭因爲生下來時的那一遭苦頭，自幼稟賦脆弱，若不是她手把手教的家傳內家拳，讓沈悅一點一滴調養好了身體，哪有眼下這活蹦亂跳的人兒？只可惜她因爲是女兒身，功夫就已經難以大成精純，而家門也沒了其他傳人，這一脈的功夫，便要終結在自己的手裡。
眼看沈悅漸漸睡着了，她留下如意在西屋裡繼續看着，便悄悄出了屋子。仰頭看着深沉夜色，想起沈悅似乎對那徐家子惦記得很，她終究好奇之前那個給徐勳跑腿的奇怪和尚，想了想就回房換了身不起眼的衣服，小心翼翼地翻牆出去。
儘管由於昨夜大火，巡夜的更夫和巡丁等等多了一倍，可她何等機敏，輕輕巧巧就繞到了徐家的圍牆外頭，扶着牆頭正想翻過去，突然聽到內中有動靜，慌忙貓下腰隱在一旁的陰影中。眼見得牆內一條黑影竄出，她只一愣神就改變了主意，竟是就這麼跟了上去。
她家傳的功夫講究一個輕字一個快字，遠遠跟着竟是一絲煙火氣也無，也不知道跟出了多遠，她方纔看見人在一棵柳樹下停了，那樹後竟又閃出了一個人來。那邊兩人嘀嘀咕咕交談了幾句，她遠遠的聽不真切，運足耳力許久，方纔隱隱約約捕捉到了幾個字。
“清平樓……傅容……見人……京城……徐……重病在牀……”
“太子……曾戲語……西廠重開……”
然而這寥寥十幾個字之後，剩下的她便再也聽不分明。在原地又藏了好一陣子，她看見那柳樹底下的兩個人須臾分作了兩頭，各走各的，她仍然沒有現出身形，整個人一時沉浸在那種極大的驚懼之中。再次聽到那個在記憶中淡去多年的名字，她幾乎難以分辨夢境現實。
要不是父親當年從禁衛之中被挑中進了西廠，卻在短暫的炙手可熱之後隨着西廠的廢除被人踩落塵埃，她又怎會淪落到今天這地步？和那些至少騰達一時的人相比，她那可憐的父親什麼都不曾做過，卻背上了廠衛鷹犬的名聲被遠遠發配到了甘肅，憑什麼！