洪茂離開宋方平的小院，走出了兩條街。他感到輕鬆。雖說腰間的傷更痛了，可他還活着，連他自己都覺得沒那麼真實。他心情雖輕鬆，卻不太平靜。他想着自己今後該何去何從，想到了臨走前絕嫣的建議，“你本該是個死人，今後還是‘死’了的好。”從此退隱江湖，遠離是非紛爭？他動心了，卻並不甘心……
小院，屋內。
絕嫣品着茶，問宋方平：“洪茂說他恨玉花宮，你怎麼看？”
“我相信。”
“可他沒有說緣由。”
“子虛烏有的事，編造起來不難。他沒有說，我反而更相信。”宋方平回答道。有些人，有些事，有些話，只有藏在自己心裡，莫能與人言。不是因爲不重要，而是因爲太重要。若是仇恨，則痛得深，恨得深。
絕嫣“嗯”了一聲，輕輕搓着額角，閉目沉思着。柔和的燭光下，宋方平不敢多看絕嫣的臉龐，“要加些水麼？”他問了一句，沒有加“堂主”或“絕堂主”的稱呼。
“不了。”絕嫣搖了搖頭，“有點餓了。你剛不是在做飯麼？順帶着給我做點……”
“這…”宋方平有點爲難。
絕嫣抿嘴笑道，“捨不得多加一碗米？”
“瞧這話說的，”宋方平也笑了，“不知道你要來，事先沒準備，太簡慢了。”
“簡單點好。”絕嫣笑道，“你昨天說自己以前當過廚子，這會兒怕漏了怯了？”
“怕你嚐了我的手藝，賴着不走了！”宋方平笑道，“不過不是怕，是求之不得。”這話說出口，他覺得有些不妥，補了一句，“這樣我能時時聽到絕堂主的教誨。”
“拭目以待，”絕嫣笑道，“我也不能白吃你的，給你打打下手幫幫廚。”
宋方平把溜到嘴邊的那句“那怎麼敢當？”生生嚥了下去，改成一句“受寵若驚！”，領着絕嫣進了廚房。
“剛纔你來之前，有位客人前腳剛走。”這話題宋方平剛纔提起過，但當着洪茂的面不便多說。“是六扇門的陸言陸捕頭。”他說着，取了幾根細乾草，引着了竈臺下的柴火，“昨天我間接從他那聽說武當派雲清道長暗中兼着錦衣衛的差使。今天他找到我，說起了剛纔洪茂那件事。”
“我還奇怪你怎麼會知道他們的老窩在千靈山。”絕嫣恍然道，“陸言這小子也真有本事……你怎麼會來找你？”絕嫣提着菜刀，對着案板上的一段蔥。
宋方平答道：“我起初覺得陸捕頭是探探口風，看咱們是否與雲清的死和那些女人的失蹤有關。但轉念就想，這太小瞧他了。他要有疑心的話，絕不會打草驚蛇。所以我認爲，他是想和我，不是六扇門與青花會，而是我們兩個，在這兩件事，可能以後別的事也會，彼此間互通互惠消息。我也有此意，想請示堂主。”
“這事明面上雖沒犯了規矩，但不太合宜。所以……”聽到這裡，宋方平微微有些失望。而絕嫣的下一句話，又令宋方平大喜過望。“你和他接觸，別太張揚。”她微笑着點頭道，“咱們絕堂的七位壇主，只有你有這氣量和格局。而且你心裡有數。”
“堂主過獎了。”宋方平謙讓了一句，繼續說道，“陸捕頭雖知道千靈山，卻未必知道對方的身份，具體在千靈山的哪裡。我想明日和他通個氣，一是投桃報李，有來有往；再是這件事經他手來辦理名正言順，而且他拎得清是非，也拿得準分寸。還有，這事和向南輝向壇主有瓜葛，不知道會裡有沒有其他人蔘與其中。堂主你要出面的話，不太方便……不知堂主意下如何？”
絕嫣呆呆地站着，看着面前的一段青蔥。她笑了，“我在想，要是你當這絕堂的堂主，一定比我強。”她看着宋方平誠惶誠恐的模樣，笑道：“沒別的意思，只是讚賞。這事你考慮得周全。我有時覺得自己挺沒用的，比如此刻，你說用蔥花熗鍋，我都不會切。”
宋方平哭笑不得，接過菜刀，“噠噠”地在案板上切剁，切得均勻，細巧。絕嫣在一旁看着，有點手足無措的尷尬。她又問道：“雲清的死，你又怎麼看？”
“沒有絲毫眉目，不好妄加臆斷。”宋方平說着，見油熱了，將蔥花下鍋，“呲”地一陣，蔥香味撲出，“給我遞些花椒。”
“哪個是花椒？”
“……”
飯菜上桌。一碟醬鴨，一大碗炒飯，一壺酒。三盤熱菜，水晶蝦球配的芹丁和百合片，晶瑩剔透，清新可口；煎小牛裡脊條搭着碧翠的筍絲，爽滑鮮嫩，汁香濃郁。另一道是絕嫣最喜歡的，雖說色澤上稍顯得有些暗，味道也有點衝，可她讚不絕口。
“這道是什麼菜？”絕嫣喝了口涼茶，嘴裡殘餘的辣味依舊刺得她舌尖麻麻的，額上滲出細密的汗珠。她呼喘了兩口氣，又伸出了筷子。
宋方平答道：“這是以前的朋友創的菜，叫‘辣炒臘’，辣椒的‘辣’炒臘肉的‘臘’。辣椒用了小尖椒，鮮辣椒，野山椒和青麻椒；肉除了臘肉，也加了火腿，和幾片小牛腰子。詳細的做法你要有興趣，傾囊以授。”
“我還是學學怎麼切蔥花吧，”絕嫣笑道，嚐了一片牛腰，滿足地舒了口氣，“你還有多少本事我不知道？”
“都是些上不得檯面的小把戲。”宋方平爲絕嫣盛了碗飯，瑩白的米粒，綴着蛋花、青蔥、火腿……金玉滿堂。
酒過三巡，飯過五味。絕嫣掩着嘴，輕輕打了個飽嗝，“以後要常尋些由頭，好來找你蹭飯。”
宋方平笑道；“看來我得常備些食材了，下次做幾道拿手菜。”
“你平日裡常下廚麼？”
“很少。忙的話別說做飯了，吃飯都沒工夫。”宋方平搖頭道，“就算有時間也懶得弄，饅頭就鹹菜，最多下碗麪加個蛋也對付了。”
絕嫣請嘆了口氣：“我知道你是從底下一步步上來的，也清楚你不講究穿衣住宿的。可你是壇主，又事必躬親忙上忙下的，好歹吃上別這麼湊合。”
“多謝關心，這也算是提醒自己居安思危，勿要忘本吧。”絕嫣的關懷，讓宋方心裡暖暖的。“也許絕堂主聽了覺得好笑，我是這麼覺得……”宋方平踟躕着，想說卻不知道該不該說。
“說吧，”絕嫣帶着些鼓勵，真誠地說道，“你正經說的話，我從不會覺得好笑。”她又笑着加了句玩笑話，“當然，你講的笑話我也從不覺得好笑。”
這句話逗笑了宋方平。笑罷，他正經說道：“不說四位堂主或二十八位壇主，咱們會裡混得有點頭臉的兄弟，看不上饅頭鹹菜，看不上粗麪雞蛋。可更多人呢？放眼整個江湖，更是如此。說起江湖，想到的往往是少林、武當、魔教、大江盟、青花會，想到那些名動天下的豪傑英俠，對他們的奇聞軼事津津樂道。他們代表了江湖，意味着江湖？不是的。那些是佼佼者，太少了……江湖中的絕大多數人，他們沒什麼本事，沒什麼名聲，也沒什麼人會關注。他們憧憬的不是什麼絕世武功，煊赫聲明，也不是什麼家國天下，百姓蒼生。他們想要的，是活着出去，能活着回來。回來後，能吃上口饅頭，就着鹹菜；能下一碗麪，加個雞蛋……他們若都能吃上這一口，江湖上的紛爭或會消彌。”
絕嫣怔住了。她瞭解宋方平有見識氣度，卻也不曾想到他會有這般看法。她仔細地想着，想了許久，迴應道：“你最後那句，說人們能吃飽穿暖，江湖中便不會有紛爭，我並不認同。紛爭或許會少，也未必；但絕不會消。人們當然會爲生存引發爭鬥，很多，自古及今數不勝數。可人們在衣食無憂時，依舊會挑起爭端，很多，甚至更多。因爲慾望，更深的慾望，爲名、爲利，等等……從古至今，從沒有變，以後也絕不會變……”