小春，羅如龍等不諳武功或功力不高者，眼見趙匡胤的情況一片大好，都是暗暗心喜，但高手如洪嬌，端木廚子等等的，所看到的卻是另一樣的景況，即使趙匡胤年紀輕輕，功力不弱，出手法度嚴僅以及測敵奇準，但認真起來的楚秋生，功力卻明顯比他高出不止一班，此人享負盛名，先前一爪只爲試招而出，若其飲譽江湖的“七煞絕命爪”施展開來，趙匡胤亦不知可在其手底下走上多少招，而石重貴更是心中暗暗着急，完全不敢怠慢的全神貫注着，蓋因楚秋生出手快如閃電，能於轉瞬間把對手摧筋斷骨，便連石重貴亦沒有信心在那電光火石間可以解救隨時身陷險景的趙匡胤。
只見趙匡胤轉守爲攻，猛然向楚秋生撲張過去，皆因適才一招，趙匡胤已試出對方的功力在己之上，且爪法快如疾電，剛纔能避得過那一招而不傷，除了因楚秋生未盡全力外，亦因先前在言語上被弄至心浮氣燥之故，現在眼見他已收攝心神，若給其全力施展開來，便會變得很難抵擋，因此招勢一變，趙匡胤竟變成主力搶功，一時間爪影翻飛，向着楚秋生直捲過去，旁觀的人眼見趙匡胤表面上看似溫文，想不到在搶攻之時，手底下卻蘊藏着如此的爆炸力，更令在場衆人意想不到的是，剛纔楚秋生纔剛展露了一手快如疾電的爪功，但現在趙匡胤竟欲以快打快，明顯地對自己的武功充滿信心，在這位以爪功聞名天下的前輩面前，竟欲爭一日之長短。
但現在的楚秋生已沒有了適才那一份急躁，所散發出來的氣派便有一份寧靜的感覺，眼見趙匡胤的爪影已攻至身前，卻未有擺開架式準備出手擋格，相反只微微一笑，說道：“小兄弟好俊的爪法，你的龍爪功師承少林智真還是智然禪師？”衆人聽罷都不禁一陣譁然，智真禪師乃當今少林派的主持，威名早着三十多年，智然禪師卻是他的師弟，由於武功奇高，竟爲少林派長久歷史以來，第一位身兼達摩院及羅漢堂首座之位的高僧，與當年無念禪宗的無非禪師合稱爲“三大神僧”。
即使在亂世之中，仍不遺餘力的爲江湖之上的許多不平之事排難解紛，向受世人所景仰，但二人都已年屆七十高齡，就連他們二人的弟子當中，亦大多年過五旬，按年紀看來，年紀甚輕的趙匡胤便頂多只會是“智，覺，玄，虛”中“覺”字輩高僧的弟子，而趙匡胤的爪法中五指盡使，大開大闔，石重貴等人大多都練過普通的擒拿手法，放眼看去趙匡胤所使的便是虎爪，與楚秋生口中所說的少林龍爪功便大相庭徑，但他乃爪法大家，又豈會無的放矢？
趙匡胤在聽罷楚秋生之言後卻心頭一震，但已出的招已是如箭在弦，不得不發，右臂疾伸之下，竟發出了“嗖”的一聲輕向，足見此招已鼓足內勁，五指向着楚秋生的喉頭抓去，卻見楚秋生不徐不疾的左爪疾揮，順着趙匡胤的招勢抓去，意欲擒着他的手碗，趙匡胤倏地變招，右肘微沉，已避開了楚秋生的擒拿之爪，接着左手尾指及無名指向掌心內屈，而母，食，中三指屈成龍爪之形，向着楚秋生的腰間急扣過去。
眼見趙匡胤這一爪出招時竟比先前還要快上二成以上，衆人都是“啊”的一聲呼了出來，明白到此爪纔是趙匡胤武功的精要所在，而最令人驚訝的是，楚秋生竟一眼便看破了趙匡胤藏在虎爪之中的少林龍爪功；劉知遠看罷此招後眉頭一皺，知道了這名不經傳的小子，竟然是少林派的一個俗家弟子，而此子武功不凡，其師即使不是如楚秋生所言乃兩大神僧之徒，他的授業恩師亦必定爲寺內高手。
爲此情勢便變得複雜起來，皆因少林派威名極盛，除了寺內的武僧高手如雲外，與其有關係的俗家之人更是廣佈天下，雖然自己手握重兵在手，若開罪了少林一派，只怕在稱帝后會遇上很多額外的反抗及阻力，但就在此微一思量的時刻之間，趙楚二人已爪來爪往的互有攻守的對上數十招，只見趙匡胤着着搶攻，但楚秋生對爪法一道的行招方式瞭如指掌，於對方急速的攻勢中來回出爪，迫使趙匡胤與其硬拼指力，而趙匡胤每每在將要硬拼之時便撤爪變招再攻，久而久之衆人已然看出楚秋生隱隱然已控制着整個戰局，只待趙匡胤久攻不入，氣力衰竭時便會一舉反擊。
眼見趙匡胤雖然尚與楚秋生互有攻守，敗象未呈，但將會發生的戰果卻已明顯得很，劉知遠尚在猶疑應否收回適才所暗下的殺令，石重貴則凝神戒備，即使會壞了江湖規矩，亦要在趙匡胤受重創前搶出擋下楚秋生的殺着，劉鐵拳拳與端木廚子眼見趙匡胤與石重貴素不相識，亦盡力出手相助以致落入如此困境，亦與石重貴想法一致，準備隨時搶出救人，羅如龍，小春及張悅可等人武功未到，即使已從衆人的眉目及氣氛中感到趙匡胤快要糟了，但卻只能空着急的幫不上忙，而凌雪則手按腰間劍柄，便要搶出相助趙匡胤，此時一隻手卻按了在她的肩上，她微微一驚，轉個頭來，只見適才那滿臉鬍子，貧嘴滑舌，小春口稱
之爲“水大哥”的人向她低聲說道：“這位凌姑娘，你師兄聰明靈動，機變敏捷，行事又十分穩重，若沒有什麼押箱底的本錢，他又怎會如此張揚地替石大哥出頭？我們便再等他一下，莫要壞了他這苦心經營的一盤好棋！”凌雪心中亦知道趙匡胤未盡全力，但關心則亂，眼見楚秋生那老練獨到的爪功明顯地比師兄有過之而無不及，指力到處隨時可催筋斷骨，纔會忍不住要出手相助，現在經水天星一說，亦只好暫時按捺着，但一隻手依然沒有離開劍柄。
此時便連於泰然亦走了過來，說道：“這位趙兄弟生就一副上好命格，將來出將入相，絕對會是一位當今的風雲人物，算來絕不會就此橫死或被弄至殘廢，姑娘放心好了。”但凌雪並不知道眼前這個看似滿口胡言亂語之人，便是當世聞名的機關算盡於泰然，心中不禁微感惱怒，而水天星的手尚搭在自己的肩上，不由得心生厭惡，暗運內勁傳至肩上，“啪”的一聲，水天星的手竟被她的內勁震開，由於他手上勁力全無，這一震竟把他震至向後便倒，“砰”的一聲倒在地上，凌雪哪想到他竟全然不會武功，眼見他摔倒後狀甚痛楚，心中微生歉意，伸手把他扶了起來，低聲說道：“對不起，我不知道……”水天星好不容易纔站起身來，笑道：“不要緊！不要緊！”看見他也沒有受傷，凌雪再不理他，回過頭來繼續看着趙楚二人相鬥。
但楚秋生戰鬥的經驗極富，又豈會不知趙匡胤暗中還留有一手絕技尚未施展？眼見趙匡胤鬥到如此地步，都只是憑一手少林龍爪功與己全力周旋，雖然已身陷敗局之內，卻還堅忍着不使出本身的看家本領，心中暗暗佩服這小子的龍爪功着實使得不錯之餘，更加欲一睹他武功的全貌，當下暴喝一聲：“小兄弟小心了！”跟着氣沉丹田，功聚雙爪，“伏”的一聲反守爲攻，往趙匡胤的右肘疾插過去，趙匡胤心中一凜，知道這位使爪的高手，終於也使出了他飲譽江湖的“七煞絕命爪”！
楚秋生這套爪法原本的名稱，乃“七煞絕後爪”，爪法當中雖只七式，卻是着着狠辣，分攻人身雙手，雙腿關節合共四式，而剩下來的三式“破腦”，“催心”，“碎陰”更是取命絕後的狠辣招式，但由於“絕後”之名過於陰損，故易名爲“絕命”，這便是石重貴及碧春樓高手都大爲緊張的原因，蓋因趙匡胤若中楚秋生一招，隨時也有殘廢或喪命之險，大好前途便會就此斷送，而楚秋生這一式“捏肘”快若奔雷，且又是等待良久，窺準時機而發，無論速度及方位都拿捏得恰到好處，趙匡胤一驚之下，已被這突然加速的一爪扣住了右肘的關節位置，就連劉知遠一方的來人，看到了這精妙絕倫的一爪，即使雙方有些心存芥蒂，亦不禁喝了一聲採：“好爪法！”
石重貴，劉鐵拳拳及端木廚子眼看趙匡胤終於身中重招，心中都想他沒有可能擺脫楚秋生那深厚的功力，便欲一涌而上的攻向楚秋生，希望可分散他的內力，藉而減低對趙匡胤的傷害，但眼前的一幕，卻令到他們三人全都停下步來，只見趙匡胤輕吒一聲，楚秋生那五指竟活像抓在泥鰍之上般向旁滑開，楚秋生面色一變，隨即向後跳開，與趙匡胤拉開了約四尺的距離，而趙匡胤也沒有再行追擊，站了在原地略一吐納，以調整適才劇戰中已亂作一團的內息，回過頭來向着滿面關心神色的凌雪微笑道：“楚前輩手下留情，我沒事。”
楚秋生亦站在那裡呆呆出神，劉知遠對這位高手一向禮遇有嘉，兼且極之相信其辦事能力，故此適才非但任由他打賭若不敵趙匡胤，自己便會離開，而現在亦沒有催促他出手，但劉知遠手下之人卻有些一向對楚秋生這霸道之人甚不服氣，眼見他鬥了良久卻還拾奪不了一個如趙匡胤般的年輕小子，對他便更爲蔑視，其中一人竟走上前來，喝道：“楚秋生！你既應付不了便快……”但話未說完，眼前一花，接着“啪”的一聲輕向，那說話之人的面頰與下巴相接之處竟忽然脫臼，再也說不出話來，在場的一流高手全看得清清夢楚，乃楚秋生快如閃電的出手，把他面頰的關節卸開，停止了他的說話，楚秋生再沒理他，向趙匡胤搖了搖頭，說道：“我輸了。”
劉知遠聽罷幾乎不信自己的耳朵，眼見楚秋生佔盡上風，怎麼卻忽然認輸？便連江湖經驗極富的碧春樓等人，羅如龍，甚至武功極高的石重貴，都看不穿楚秋生怎會輸了，而水天星除了猜到趙匡胤是在楚秋生那一爪中下了手腳外，便想破腦袋也不懂爲什麼會有這樣的結果。
當中的因由，在場便只有趙匡胤及楚秋生最爲清楚，全因楚秋生當年爪法大成，於江湖上急欲闖下名聲，加上年少氣盛，不懂留手，傷在他手底而又殘廢之人甚多，及後竟聞說他的仇家聯羣結黨的前來尋仇，他且戰且逃，避至一山谷之中，眼看已然無幸之時，所有追兵竟在片刻間消失得無影無縱，他心下大奇，亦急欲逃離那山谷，但走到了谷口之處，卻見一輪明月之下，
竟有兩個年老僧人在那度打坐休息。
楚秋生在江湖上打滾已久，知道了今晚的奇遇絕非僥倖，遂走上前去，朗聲說道：“敢問兩位大師法號爲何？”只聽得其中一位老僧站起身來，卻不答他的說話，徑自微笑道：“貧僧向楚施主討教一下爪法。”也不待他答話，便向他攻出了數記爪招，當中的速度便快捷無倫，莫說是現在的傷疲之身，便是在狀態十足之時，楚秋生亦知道自己絕對避不開對方快如閃電的出手，眼見那老僧的一爪已插至自己的咽喉，唯有閉目待死，可是那老僧的攻勢卻倏然而止，向他微笑道：“施主感覺如何了？”楚秋生兀自震驚於那老僧的武功之高，自己已是顯赫有名的高手，在他面前卻如一個孩童一般連半招也接不上，結結巴巴地道：“大師……好快的爪……”
那老僧仍舊笑道：“那是少林龍爪功，貧僧智真，坐在那邊的是我的師弟智然。”楚秋生聽罷更是呆呆的說不出話來，想不到眼前這兩位年老僧人，便是少林派的方丈及達摩羅漢兩院的首座，只聽得智真續道：“我們只是湊巧路過，若只是一般江湖上的較技比武，我們原本也不會過問，但眼見那些人全數不顧江湖道義的圍攻於你，纔會破戒出手把他們隨便打發了。”楚秋生噗的一聲跪在地上，感激地道：“謝神僧打救！”智真搖了搖頭，說道：“但當我們得知所救的乃“七虎絕後爪”之時，卻有少許後悔了。”楚秋生一驚，答道：“晚輩惶恐！”
智真嘆了口氣，說道：“也許這是你我的緣法，你便去吧。”楚秋生站起身來，一揖到地，說道：“大師高義，晚輩一生感激不盡！”智真說道：“貧憎也不需施主感激一生，只需要施主往後出手之時，看在貧僧的面上，每一爪皆留勁三分便可。行走江湖，揚名立萬非是一定要多做殺孽，若能做到以德服人的話便是最好，非要動武之時，亦最好能留下往後相見的餘地。”
楚秋生猛地醒悟，適才智真的一記龍爪功，乃是道出了自己的爪法每着皆殘人筋骨，過於霸道之餘，又缺少靈巧快疾的變化，若碰上了速度奇高的高手，自己那陰損的爪法便會一籌莫展的任人宰割，想到智真既救自己性命之餘，還提點了自己武功上的缺憾，楚秋生更是感激萬分，只聽得智真說道：“施主好自爲知！”，直到得楚秋生擡起頭來，看見被明月照得亮白的谷口上，已沒有了兩位神憎的身影，及後楚秋生調理好自身傷勢，便暫停了在江湖之上行走，閉關改良爪法，把速度靈巧等原素加進自己的武功之中，意外地得到了重大的突破，在江湖上憑着其“七煞絕命爪”而得到了“江寧之虎”的威名。
而當他甫一見到趙匡胤所使的爪法，已知他乃智真或智然神僧的親傳弟子，蓋因少林弟子當中，到現時爲止還沒有以龍爪功向譽江湖之人，再者楚秋生深知少林龍爪功威力奇大，動輒傷人，兩大神僧之所以沒有把它授之門徒，想來是還未遇到心性善良之輩，而趙匡胤既懂得龍爪功，便必爲兩大神僧認可之人，楚秋生在得知趙匡胤乃少林弟子後，已立定了主意要在毫不傷害他的情況下制服他，更不能使他出了洋相以墮兩位神僧威名，及後眼見趙匡胤爪法閒熟，已臻高手之列，技癢之下才和他過了這許多招，而在楚秋生最後那一式“捏肘”當中，便欲以內力使趙匡胤半身痠麻而認輸。
豈料當其五指吐勁之時，趙匡胤手肘之處竟急涌出一道十分灼熱而強勁的的內力把其五指彈開，而那內勁鋒芒未露，顯見趙匡胤不欲過於運功而讓劉知遠知悉其身份，一驚之下即時退開，而感受着趙匡胤那一股純陽內力的強大，雖未必就及得上自己的修爲，但以自己的武功家數，便絕無可能在趙匡胤絲毫無損的情況下制着他，但楚秋生可是又豈能傷害於己有大恩之少林兩大神僧的徒兒？且自己的“捏肘”明明已被趙匡胤的內勁強硬破去，但他還顧全着自己的顏面說成是手下留情，因此除了罷鬥認輸一途之外，便已再無他法。而想不到的是在當年兩大神僧惜年善念一動下所種的因，竟做就了今天趙匡胤毫髮無損地戰勝這用爪高手之結果。
楚秋生轉頭望向劉知遠，朗聲說道：“蒙劉將軍錯愛，但楚某庸碌，未能爲將軍出力，從此歸隱田園，不再過問軍國之事，算是對有誤將軍之事致歉，就此別過！”跟着頭也不回的揚長而去。劉知遠身邊的從人雖亦不乏高手，但劉知遠既無意阻止，加上他們亦對楚秋生甚爲忌憚，故此亦由得他就此離開。而造夢也想不到楚秋生竟會敗給眼前這小子的劉知遠面上陣紅陣青，要他就此離去，放開石重貴這塊已到口的肥肉卻是不甘，但他先前已點頭應允若楚秋生輸了，便需領人離去，身在上位之人，至少在表面上亦要顯得重守信義，若要他現在反口，卻是不能，但他不愧爲坐擁千萬兵馬之人，內心只交戰了一剎那，隨即面現決斷之色，袖袍一揮，轉身便向大門的方向走去，而隨行之人亦跟隨着這大人物一一離去。
（本章完）