“公主，我們還去摘星宮嗎？”姜良問。幾年過去，他已經不像之前那麼“怕”公主，在公主身邊說話做事變得更自然了。另一方面，則是因爲只有他在公主身邊時，那些侍女纔不會來糾纏他。
“不回去了。”姜姬坐在欄杆前，看着承華宮，從這裡其實是看不到什麼的，只能偶爾看到從承華宮出來的人。在極少的時間裡，她會看到姜旦和姜仁從承華宮跑出來玩。不過承華宮的侍女們緊跟着就會出來找他。
從姜仁的嘴裡，她得知蔣後並不看重姜旦。這幾年，蔣後幾乎沒有跟姜旦說過一句話，更別提任何教導。姜旦的魯言還是跟侍女學的，因爲侍女聽不懂他嘴裡的土話。除此之外，姜旦身邊只有姜仁會朝夕陪伴他，並沒有侍女會侍候姜旦，她們與其說是侍候，不如說是看管。她們會盯着姜旦，不許他逃走，但只要不離開承華宮，就隨便他做什麼都可以，哪怕姜旦想在地上打滾，她們都不會在意。
這樣跟養一隻豬有什麼分別？哪怕是一條狗，都要替它洗乾淨爪子，主人在抱住它的時候纔不會被它蹭髒。
而姜旦連一條狗都不如。
但姜姬沒有生氣。她覺得如果姜旦能一輩子像一隻豬一樣每天吃飽了睡，睡夠了吃，開開心心的，有什麼不好？
不過姜仁說，最近承華宮侍女的態度改變了。
她們開始教導姜旦的言行舉止，每天還會有一個年紀大的侍女給姜旦講解詩歌。
姜旦很不習慣，他不理解爲什麼坐有坐的姿勢，站有站的姿勢，連走路怎麼擺手臂，怎麼邁腿都有要求，做不到就會被鄙視，就會被懲罰責罵。所以他跟那些侍女每天都要打上幾架，可在他小時候任他打罵、只會躲避的侍女，現在都強硬起來了，她們會把姜旦抓回來，會把他綁起來，只爲糾正他的坐姿，甚至會把姜旦綁着直到深夜，姜仁才能偷偷把他解開。
——這很不正常。
姜良還在說：“今年春天，公主這麼早就回宮了，大家一定很失望。”雖然只有短短三年，但城中的少年少女已經習慣了在春天和公主每日在山坡上相會，在公主面前能說出別人都不知道的事是非常風光的。他們喜歡公主，更喜歡和公主親近。
“是啊……現在還不到五月呢……”姜姬轉過頭來說，“明日開始置鼎烹食。”
摘星樓又有了鼎食，這讓那些現在只能站在宮牆上遙望着城外春光的侍人和宮女們都激動壞了，因爲公主這次說，大家就把這當成是春日祭，可以唱歌跳舞，談書論詩，一展長才。
蔣後在承華宮聽說了這件事，見告訴她的侍女也有些激動，笑着說：“你們也想去？”
侍女忍不住點點頭，說：“公主，我們以前都不去，但是現在……我們承華宮也應該跟公主更親密一點了。”
侍女們是知道蔣後和茉娘之間談論的事的，她們都是蔣家出身，很快意會到這意味着什麼。對於金潞宮再也不復當初的渴望，甚至隱隱有些嘲笑，看低大王。如今不管從哪一邊看，魯國的未來都在蔣家身上，都在她們手中。
蔣後當然不排斥交好公主，但以前她擔心公主再把姜旦奪回去，或者給姜旦灌輸一些敵視她的念頭。現在姜旦已經長得大了，他一點都不記得公主了。現在就算是讓公主見到姜旦也沒關係。
“好吧，你們想去就去吧。”蔣後說，在侍女要走的時候，她叫住她，想了想說：“讓姜旦也去。”
侍女皺眉說，“讓他去可以嗎？”
蔣後說：“就讓他親眼見一見公主。”
也讓她看看，當公主遇上姜旦後會說什麼。
“我真的能去摘星樓？”姜旦不相信的問侍女。
侍女正在給他穿衣服，點頭說：“你當然能去，王后允了。”
等侍女走後，姜旦連忙拉住姜仁跑到外面，在外面沒有人的地方，他小聲問：“王后是不是不要我了？”
姜仁也吃了一驚，拿不準王后這是想幹什麼。他對姜旦說，“公子，先不要着急。王后就算不要你，你回到公主那裡不是更好嗎？”
姜旦猶豫了一下，搖頭說：“可是，他們都說我在王后這裡更好。”他說，“王后可以當我娘，公主不能當我娘。”這個道理是侍女們教給他的。
姜仁點頭，“對，公主當時也是這樣想，才讓王后把你帶走的。”
姜旦咬着嘴脣，“……”侍女們不是這麼說的，姜仁卻一直都是這麼告訴他的。以前他覺得侍女說的纔是對的。因爲，公主深受大王喜愛，而他是個公子，大王應該更喜歡他這個公子，所以公主怕他奪走大王的寵愛才把他給送到宮外的。
但姜仁告訴他，公主和公子是不同的，公主不能繼位，只有他才能繼位。當時王后剛進宮，如果她生下小公子，姜旦就會成了多餘的人，公主怕王后暗害姜旦纔將他送走。後來王后姐妹不受寵，才把姜旦又從公主身邊偷走。
直到現在，王后姐妹一直都沒有孩子。
在姜仁口中，這都是公主暗中在保護姜旦。
“公主爲什麼對我這麼好？”姜旦問。
“公主是你的姐姐，她當然會對你好。”姜仁說。
“那現在呢？公主會讓我回去嗎？她不能讓我繼續留在王后這裡嗎？”姜旦問。
姜仁不太明白，試探的問：“公子，難道你寧願留在王后這裡嗎？你不是說，這裡一點也不好嗎？”
姜旦也不知道該怎麼說，他對摘星樓總是有一種難言的感受，一點恐懼，一點難爲情，還有一點點憎恨。每當他聽到侍女的耳語，看到她們鄙視的眼神時，他都會在心中暗暗的恨公主：你爲什麼不來幫我呢？阿仁說你是我姐姐，對我很好，可你在哪裡呢？阿仁說你很厲害，你爲什麼不來這裡把我領回去呢？
難道你說的一切都是騙我的嗎？
姜旦沒有回答姜仁，他跑了。姜仁只能追在後面。蔣後看到這兩個孩子一前一後的跑遠，問侍女：“告訴他了嗎？”
侍女笑着說，“說了，可是我看旦公子不怎麼想去的樣子。”
就像侍女說的，當第二天侍女們打算去摘星樓玩時，想找姜旦，卻發現他不見了。
侍女們在承華宮前後到處喊，都沒有找到他，不想再找下去，她們就先走了。
姜仁陪姜旦藏在草叢中，他問姜旦：“公子，你真的不想去摘星樓見公主嗎？”
“不想！”姜旦搖頭，低頭咬住手臂。他不想去！如果去了，公主真的不理他怎麼辦？如果阿仁說的真的是騙他的怎麼辦？如果公主其實一點也不喜歡他，一點也關心他……
想到這裡，姜旦微微發起抖來，牙咬得更用力了。
姜仁發現，連忙喊道：“公子！不要咬了！”他把姜旦的手臂抓過來，看到上面已經咬出了血。在姜旦的手臂上常有這樣的傷痕，都是這幾年他偷偷咬的。
姜仁把傷口包住，摟住姜旦說：“公子，你不用擔心，公主是這個世界上最愛你的人，她不會不要你的，只要有機會，她一定會來把你從這裡救出去……”
姜禮來找姜姬，悄悄告訴她：“承華宮的侍女來了。”
姜姬驚訝道：“她們怎麼會來？”
承華宮的侍女連摘星樓附近都很少來，更別提參加她的鼎食了。說起來，摘星樓的鼎食已經成了蓮花臺一景，宮外的人雖然無緣一見，但早就嚮往着了，聽說近兩年就有人在自家辦鼎食，請鄰居、親友共用，引爲美談。
姜禮搖頭，“不知道，阿智在陪着她們。是阿智先認出來的。”
與姜仁的聯絡，不知何時起就成了姜智的工作。一開始是因爲他看起來幼小，很不起眼，旁人也很難防備一個像他這麼小的孩子。
聽說是姜智認出了承華宮的侍女，她擔心他也會被人認出來，“如果阿智被她們認出就糟了，讓他上來，不要再下去了。”
姜禮就要下去喊姜智，不想姜智已經上來了，他小跑着過來，只對姜禮匆匆一顧，就伏在姜姬耳邊小聲說：“公主，我覺得王后好像跟大王起了嫌隙。承華宮的侍女似乎對大王有些鄙視。”剛纔他提起跳舞的蔣夫人，本意是讚美蔣夫人深受大王寵愛，從三年前玉腕夫人遭火劫之後，蔣夫人在金潞宮前舞了八十一天才令大王動心，讓大王從失去玉腕夫人的悲傷中振作起來的故事早就街知巷聞了。這三年來，大王幾乎每天都要蔣夫人相伴，這樣的寵愛比起之前的玉腕夫人也不差了。
結果那幾個侍女交換了一個眼神，笑容中說不出的味道讓他發覺到：她們並不以此爲榮。
姜姬立刻坐直了身，姜智說，“我這就下去，再陪陪她們，說不定她們會說出更多。”
“要小心。”她雖然想知道，但不想讓姜智冒險，“你也要當心別被她們認出你常常出現在承華宮附近，哪怕有一個人覺得你眼熟，你都會有危險。”
姜智點頭，“我知道。”
姜禮有些擔憂，跟下去再叮囑他一回，他剛纔覺得姜智其實並沒有把公主的話聽進去。他拉住要去侍女那邊的姜智，把他拉到角落裡，小聲說：“你不要太大意了！”
“我知道！”姜智焦急的看着那幾個侍女，想掙脫姜禮過去。
姜禮攔住他說，“你知道什麼？阿智，你太沖動了！”
姜智站住腳，他沒辦法反駁姜禮，姜禮對他來說像哥哥又像父親，他們幼時相依爲命，現在長大了，也沒有變得生疏。
他說：“我只是想幫更多的忙！”
姜禮搖頭說，“不，你是變得有野心了！”
“這有什麼不對嗎？”姜智反問姜禮，“我們都長大了，難道你到現在還滿足於替公主端水點燈嗎？公主也有野心，我也想變得對公主更有用！公主也肯定期待我們能派上更多用場！你還記得蟠大兄嗎？他在的時候，公主從未擔心着急，就算有事，也有蟠大兄能給公主出主意，能幫公主去做。等蟠大兄離開了，公主一下子就失了臂膀。”他握緊拳頭，“我想像蟠大兄一樣！”
姜禮眼睜睜看着姜智出去，面帶微笑的坐在那些侍女中間，替她們倒水，聽她們說話。
——不是，你不是想變成蟠大兄去幫公主，你只是想像蟠大兄一樣強。
他站了一會兒，轉身上樓去了。
姜良躲在姜溫身後，緊緊捂住自己的嘴，剛纔他們就在這裡，沒想到姜禮會和姜智吵起來。
“阿智是不是……”姜良小聲說，“想背叛公主？”
姜溫搖頭，“他不是想背叛公主。”但也只是現在而已，以後會不會，沒人知道。
姜良小聲說：“公主對我們那麼好……難道他不想一直陪伴公主嗎？”
姜溫苦笑，喃喃道：“連蟠大兄那樣的人都沒辦法一直陪伴公主……”他搖搖頭。說什麼一直陪伴公主，就連公主最想留在身邊的將軍、小公子，還有兩個姐姐，不都離開了嗎？公主那樣的人都沒辦法，他們又怎麼能說想永遠和公主在一起呢？
他對姜良說，“阿智說的不錯。你想永遠跟公主在一起，就一定要變得更強才行。”
姜良不解，姜溫說：“不是變得對公主有用，而是要強。就像將軍一樣，將軍正在慢慢變得更強，比那個在金潞宮聽大王吩咐的姜將軍要強得多，我想，將軍的目的就是要變成最後能幫上公主的人。”
姜良還是沒聽懂，姜溫小聲說：“要比蟠大兄更強，比公主更強，這樣的人才能幫公主。”
“比公主更強？”姜良小聲驚呼，“那怎麼可能呢？”他從來沒想過世上還有人能比公主更強，那……只有大王，還有蔣公子那樣的人才行吧？他們這些人怎麼可能做得到？
“至少要和公主一樣強才行。比公主弱的人，幫不上她的忙，只會拖後腿。”姜溫平靜的說，他看着姜良的眼睛說，“你想留在公主身邊？那就只能這麼做。”他看姜智，“不管阿智會怎麼做，他的話是對的。”
鼎食結束後，姜智也不見了，姜禮說：“他可能是跟着那些侍女回去了。”
果然，姜智竟然利用那些侍女光明正大的去了承華宮，也見到了姜旦和姜仁。
他說：“旦公子之前不知在哪裡，身上滾的都是土，承華宮的人對旦公子還是很嚴厲，今天我們沒有說上話，我明天再去。”
姜禮在他身後焦急的看着他。
姜姬點頭：“你既然要跟她們交際，以什麼理由呢？你的年紀太小，說男女之情有些早了。”別看姜禮他們幾年前還是小孩子，在這個宮裡，宮女和侍衛偷情的事一點也不稀奇，姜禮他們連現場都看過很多次了，聽也聽會了。
姜智笑着說：“我年紀小，所以我就說，我想認她們中間最大的那一個當娘。”
姜姬目瞪口呆，“……然後呢？她答應了？”
姜智點點頭，“她讓我明天再去，她給我做了一雙襪子。”
“我再說一遍，你小心點，別跑到不該去的地方，不管什麼消息，都沒有你的安全重要。”她只能這麼交待他，因爲她也不捨得不讓他去，另外，就是她完全沒想到姜智竟然會用這種方法撬開承華宮的大門。
姜智點頭：“我知道的，公主，我一定會小心的。”