臨近科考，本科武舉外場主考、福建路廂軍副指揮使李化春爲了避嫌，早已不接送到府上的拜帖，出門辦差也由騎馬改爲坐轎，好避開衆人的耳目。即便如此，每日在府門外堵他的士子仍舊密密麻麻的一大片。李化春暗罵這幫莽夫不知避嫌，只得避入外宅，出入更是倍加小心。
這日一早，李化春的馬車剛從外宅出來，卻在僻靜的小巷內被人攔住了，車伕還未出聲喝止時，來人已開口問道，“將軍可認得夜叉寨匪首姚岱山？”
李化春心頭猛地一跳，擡手挑開車簾往外看，見車邊站着一位白衫男子，此子二十餘歲尚未留須，男生女相，面若好女。李化春不做二想，皺眉低聲問道，“泉州姜楓？”
“正是在下。”姜二爺再拱手，“大人可否借一步說話？”
李化春當然不想，但姜楓是殺死姚岱山之人，這話他又不得不聽，只得讓姜楓上車，車伕避開、隨從退守。
姜二爺上車後，也不待李化春發問，便低聲道，“李將軍，姚岱山被在下圍困在尖峰山上時，曾說您是他的親孃舅……”
“一派胡言！”李化春心頭一縮手一緊，拽斷數跟須。
姜二爺一臉誠懇，“在下也覺得他是胡言亂語，所以才叮囑手下禁言，也未將此事告知惠安知縣王大人。”
李化春心頭一鬆，卻有聽對面這白麪小子道，“可是，姚岱山爲證他是您的外甥，跟在下說了您在此處有座私宅……”
李化春又斷數根鬚，本就稀疏的鬍子所剩無幾，他顧不得心疼鬍子，一把抓住姜楓的胳膊，低聲道，“姜公子，李某此處私宅知道的人並不少，某不知那山匪從何得知，但他絕不是某的外甥，某帶兵搜剿這惡匪數次，他定是因此懷恨在心，才陷害某的！”
“原來如此！”姜二爺長處一口氣，“姚代山曾在山上威脅在下說您是本科主考，若在下抓了他，您定會爲他報仇，讓在下不能中舉。既然您不認識他，那在下就放心了。”
李化春義正言辭道，“莫聽他胡言亂語，科舉內外場諸位大人皆奉皇命爲國擇棟樑材，能不能中舉，憑的是姜公子的真本事。”
“將軍所言極是。”姜二爺從懷裡掏出一塊福建路廂軍令牌，遞給李化春，“這是在下在姚岱山身上搜出的物件，也不曉得是何物。”
李化春立刻接過令牌，一本正經地胡說，“此乃廂軍廢棄多年的舊物，也不知何時被山匪撿了去！”
姜二爺恍然大悟，“多謝將軍爲在下解惑。”
待姜楓走後，李化春立刻喚過隨從，低聲吩咐幾句，讓他速去惠安探聽消息。與惡匪私通乃是滅門的重罪，李化春坐在馬車內，越想越害怕，手腳都是涼的。
兩日後，派去打探消息的隨從趕回福州，向李化春秘密報事，“夜叉寨的山匪確實都姜楓及其隨從殺的，惠安知縣趕到時，姜楓已將山匪的屍體整整齊齊擺在山下，足有三十八具。”
整整齊齊地擺在山下，也就是說，姜楓已經搜過這些人的身了。姚岱山從自己這裡拿走的兩塊令牌，莫非都落在了姜楓手裡？
李代春連忙問道，
“惠安衙門那邊可有什麼消息?”
隨從當然曉得自家將軍在問什麼，“夜叉寨在山中的老巢已被惠安捕快尋到，金銀財物得了無數，卻沒找到其他東西。”
李化春癱坐在椅子上，一時不知如何是好。隨從上前，“將軍，小人今夜便去姜楓落腳的客棧，將他……”
“他能挑了夜叉寨，身邊定有能人，不可輕舉妄動。”姜楓想要的是什麼，李化春心裡清楚。看來這次科舉，自己就算不幫他鋪路，也絕不能設障。命比銀子重要，留着命和官職，以後銀子有的是，不差京中這一筆。
八月十九這日，本科武舉內場主考曹弘文來找李化春，與他攀談幾句後便說起正事，“我朝選才，需文、武、德兼備。聽聞本科有些士子，平日裡留宿花巷、出入賭場，仰仗手下殺了幾個毛賊，便哄得不知前事的百姓爲其歌功頌德。我等身爲主考，決不能讓此等沽名釣譽之徒矇混過關。”
曹弘文雖未指名道姓，但他說的是誰，李化春心知肚明。李化春正義凜然地頷首，“曹大人所言極是！我等一定要按規矩辦事，爲國選良才。”
他竟沒問自己指的是誰？曹弘文覺得不對勁，試探問道，“李將軍慧眼獨具，可曾發現什麼好苗子？”
李化春點頭，“李大人可曾聽聞，三日前在尖峰山槍挑夜叉寨的姜楓姜仲青？”
曹弘文……
“此子在京中時曾因品德超羣， 數得聖上誇讚，如今又在惠安爲民除害。若說慧眼獨具，非聖上莫屬！”李化春說完，有模有樣地向北高高拱手。
李化春連聖上都搬出來了，曹弘文還敢說啥，立刻跟着拱手，“將軍所言極是，萬歲乃千古明君，當然慧眼獨具。”
李化春態度如此鮮明，讓曹弘文也犯了嘀咕。思來想去，還是要小心爲妙。
八月二十日一大早，姜裘把姜二爺從噩夢中拍醒，“二爺，該起來用膳，趕去內場了。”
姜二爺揉了揉眼睛，站起身讓姜寶給他更衣，“裘叔，情況如何？”
“二爺只管在內場安心答卷，場外諸事自有老奴盯着。”裘叔說完，又忍不住叮囑道，“二爺千萬莫急，字跡要寫清楚，寫完多看兩遍，若是拿不準的字，便改成常見的，再抄寫一遍……”
“爺每個字都拿得準。”姜二爺甩甩衣袖，信心十足。
趕到考場時，在密密麻麻的送行人羣中，姜二爺一眼就看到了孟三，便衝他挑挑下巴，得意地笑。
他這一笑，讓前來圍觀的大姑娘小媳婦看得面紅心跳，情不自禁地聚攏過去。最討厭這一幕的孟三冷哼一聲放下車簾，“笑吧，你現在笑得多得意，出來時哭得有多慘，爺在這兒等着你，看誰笑到最後！”