“景隆七年，我大周十五路二百四十州山澤、租、稅、賦和諸路上供之數，總計收金七萬三千一百三十四兩，銀五百四十五萬四千九百三十三兩。恆之每日出入慶文殿，可知若肅漠戰起，調動六萬禁軍作戰一載，需是多少銀兩？”
謝宅書房內，一點燭火一張棋盤，兩杯清茶兩位老叟，謝清泉笑問對面的杜海安。
杜海安字恆之，自他入慶文殿後，旁人皆以“閣老”或“杜大人”稱之，這一聲恆之他已多年未聞。先帝在位時，兩人一個是戶部尚書一個是刑部尚書，因衙務繁忙，偶有空閒坐到一處時，便只談論風月；先帝過世八年，兩人一個在朝一個在野，多年未見又坐到一處，談論的竟是國事。
杜海安落下一枚黑子，擡眸笑道，“雅望兄不愧是戶部尚書，稅賦詳數張口便來。旁人不曉，雅望兄也忘了麼？我記不得數，每逢早朝都要密密麻麻寫滿兩張笏板。”
字雅望的謝清泉，落緊貼杜海安的黑子落下一枚白子，捋須笑道，“怎不記得？有一回你帶錯笏板，被先帝問得滿頭大汗，全賴姜冕爲你解圍才得意脫身。你爲全臉面，散朝後急匆匆走向宣德殿外茅房的身影，我至今還記得。”
杜海安接過話茬，“當今萬歲勤勉，將寢殿也移到了宣德殿內。因怕薰着萬歲，宣德殿外的茅房已被推倒建了園子，所以當年那一招，現在不能用了。”
兩人哈哈大笑，窗上映出的黑影猶似當年。
謝清泉撩衣袖給杜海安斟了一杯茶，“當今朝堂，旁人都說你世故，敬我灑脫。但卻不曾深想，帝位更替朝堂洶涌之時，我是懦夫，你是守社稷的良臣。”
杜海安雙手接過粗瓷茶杯，“雅望兄休爲我戴高帽子，在你致仕之前，我已丁憂不出了。刑部那場大火，姜冕是替我死的。”
謝清泉搖頭，“恆之不必如此。朝堂兇險，一招不甚便是粉身碎骨，姜冕的死怪不到你頭上。”
杜海安挑挑眉，“我以爲雅望兄今日約我前來，是要給我扣上這頂帽子，讓我幫張文江入內閣。”
謝清泉笑道，“姜冕與張文江何干？我與張文江又有何干？再說我給你扣上這頂帽子，又有何用？”
杜海安又落下一子，才道，“雅望兄也希望我去肅州？”
話已說到這個份上，謝清泉便直言道，“閣老之中，左相年事已高，黃通已形同虛設，護國公主武，你若離京，何人主持大局？秦天野麼？當年我怕謝家滿門受牽連，退出朝堂，避於鄉野羞於見人。如今我孑然一身重返帝都，是想帶着這副枯骨奔赴肅州，找回當年丟在此處的臉面。”
見杜海安一臉驚訝，謝清泉又笑了，“恆之以爲，我回帝都是要與你一起擠在慶文殿喝茶麼？退朝八年，我閒散慣了，已端不起那杯茶了。”
杜海安一臉認真道，“是我以小人之心度君子之腹。雅望兄，你可知孔慶豐和聶林江都是怎麼死的？可知他們兩家的子女，在這一年意外傷了多少？”
謝清泉笑容不減，“查案是你的事，我只會撥拉算盤。今日厚着臉皮請你來，我只想知道，恆之肯不肯幫愚兄這一回？”
杜海安沉下臉，“尹騫許了你什麼？”
謝清泉望着杜海安，不答反問，“恆之幫還是不幫？”
許久之後，窗上的一道黑影才舉起茶杯，一飲而盡。
黑漆漆的雲夾帶着寒氣滾到帝都上空，遮住滿天繁星，灑下片片雪花。夜色之中，康安城被白雪點亮。
雪色透過窗，映進屋裡。姜慕燕挑開兩重牀幔往外看了一眼，
屏風邊小榻上守夜的琦雪起身上前，低聲道，“姑娘是起夜還是吃茶？”
姜慕燕搖頭，低聲問道，“現在什麼時辰？”
“剛卯時，姑娘再睡會兒吧。”
姜慕燕又趟下後，琦雪拉好牀幔。姜留翻了個身用右胳膊抱住姐姐，“要起了麼？”
怕被子磨到妹妹胳膊上的傷口，姜慕燕連忙把被子支起來，待她的胖胖的小胳膊不動了，才又輕輕放下，低聲道，“剛卯時，還早，接着睡吧。”
姐姐掀開被子鑽進來一陣冷風，姜留的小腦瓜清醒了些，閉着眼睛又往姐姐身邊蹭了蹭，問道，“姐，外祖母怎麼說？”
昨天姜慕燕回來後，她們一直與鄭采薇在一處，回來後困得眼睛都要睜不開了，都沒來得及說姜慕燕去昇平坊探望外祖母的事兒。
琦雪聽到姑娘們交談，起身輕手輕腳地走到窗下用鐵棍捅了捅炭火盆，把桌上銅手爐裡涼透的炭灰倒掉，用鐵夾加起燒紅的炭放入手爐中蓋好，預備着姑娘們起牀後暖手用，然後又將幾條上好的銀霜炭放進炭火盆中， 讓屋子裡暖和起來。
牀幔內，姜慕燕低聲跟妹妹說着她去王家的事，“外婆沒提王幽菡的事，她咳得厲害，精神也不好，又開始用藥了。我出來時遇着了王幽馨，她哭着求我替王幽菡向二舅求情，她應是沒參與其中，還以爲她姐被冤枉了。”
“她本性並不壞，只是年紀太小就經歷了這麼多事，才變成了現在這樣。”姜留剛到大周那年，曾隨姐姐們一起去王家學琴。
那時王家姑娘、孟家姑娘和孔家姑娘再加上她們姐妹五個湊在一塊，恨不得把王家泠幽琴院的房頂掀了。王幽馨活潑好動對姜留也很親熱，姜留也喜歡她，只是後來事情一樁接一樁，牢獄之災和生母之死讓王幽馨受了刺激，再後面她們見面幾戶就是吵架，關係也疏遠了。
姜慕燕卻不認同妹妹的話，“你比她小兩歲，經歷的事比她還多。王幽菡出事，她不弄清緣由便來攔我。同樣遭逢鉅變，你早已今非昔比，她卻還在怨天尤人。外祖母年事已高，柳氏靠不住，她自己又不知上進，若二舅不對她嚴加管教，她這輩子怕也就這樣了。”
她兩世爲人，王幽馨怎能跟她比呢，姜留還沒開口，姐姐便抱緊了她低聲道，“其實，我也沒資格說她。當年若不是你耐心勸導，我現在也比她強不了幾分。妹妹，咱們這輩子要好好活着，不讓任何人看了咱們的笑話。”
“好。”姜留抱着姐姐結實的小細腰，溫柔地笑了。