淨慈拉住她的手，苦笑道：“謝謝你的好意，母親心領了，可你看看母親年事已高，身體大不如前，說不定哪天就歸西了，何苦還要離開故土折騰到南方去？我勸你還是從長計議，輕易不要離宮，不過，母親也能理解你的心情，如你心意已決，非要學你師父一樣雲遊四方，也不是不可，可務必要事先請示了皇上和太后，得到准許後方可，切不可來個不辭而別呀，可記下了？！”
梅兒聽母親說得句句在理無可辯駁，至於她心裡最擔心的，皇上也許要納自己爲妾一事，說白了其實也不過是自己一廂情願的主觀臆斷而已，若要成爲非要離宮的理由，實在有些說不出口，因此只得喏喏聽從了母親的勸告，道：“女兒謹記母親的教誨，一定會審慎考慮周全再做決定的，如將來真要辭別離宮，定會當面和聖上、太后請旨的，請母親放心吧！眼下皇上南下巡查尚未回宮，就容我再多呆幾日也無妨，再說教導逸蓉改邪從善一事也還剛剛開始，多在一起幾日也是好的！”
淨慈聽了說好，但也着重強調：“只要一有皇上回宮的消息，你可務必要及時趕回去。”梅兒點頭稱是，心裡卻惴惴不安的。
又過幾日，已到了十月下旬，此時正值秋冬更替。是日，一場突如其來的霜降後，氣溫驟降，淨慈因體虛未能抵禦，竟染了風寒。此病若是得在年輕體健之人身上，不出三五日便可痊癒，可淨慈因前些年帶梅兒南下逃難時，落下的咳疾病根，一直也未能根除，這一病卻成了臥牀不起的重疾，如此以來，梅兒更不敢輕易離開報國寺，只得一直照料在病榻前，日日期盼着母親的病情能早日好轉。
逸蓉在梅兒的引導感召下，與初到寺時的情景已截然不同，面貌一新不說，逢人還知道主動問好了，當然也會偶爾揹着人偷吃點葷腥，住持等人看在眼裡喜在心中，爲表佛家寬宏大度之心，幾日後，主動提前解除了她的禁閉，還說讓她與梅兒母女住在一起，可是逸蓉和梅兒都覺得，藏經閣那邊清淨幽僻，平時少有人打攪，更適宜潛心練功，因此決定還是住在那裡，無論怎樣，逸蓉和寺衆上下敵視的關係漸漸冰雪融洽了。
就在梅兒一面爲母親侍疾，一面教導逸蓉武功之時，在宮中慎刑司裡的凝香，經過一連數日的刻苦努力，已從宮婆婆那裡盡得奇書中的精髓，可不幸的是，正如宮嬤嬤之前預言的那樣，至此，她的身體每況愈下，再也撐不下去了，彌留之際，老人家將自己貼身珍藏的一根花枝髮簪子取下來交給凝香手中道：“此髮簪價值千金，這裡的掌事嬤嬤最是利慾薰心，你用此寶賄賂她，便可確保離開慎刑司了！”老人家言罷，躺在凝香懷裡，含笑辭逝。
後宮裡的太監或奴婢死後，一般是由宮裡通知他們在宮外的家人，將屍首認領回去自行安葬，同時會發放一筆數額不等的銀兩以示撫慰，
可宮嬤嬤因是戴罪之身，宮外更是無親人前來認領，這樣的宮人死後，隨便拖出去，往亂墳崗一扔便算了事。
凝香眼見着宮嬤嬤故去後，竟落得如此悲涼下場，這還是她有生以來第一次親眼體驗到失去至親的痛楚，真心哭得是昏天黑地，此後一連幾日都不能平復心緒。她身子本就單薄，入慎刑司後，在宮婆婆和媱兒的照料下，只能勉強支撐，如今失去一個支柱，就再也挺不住了。
話說宮婆婆的屍身被獄卒丟棄到亂墳崗後，曾被拾荒人看到她死而復生，迷濛中似由古稀老嫗變身爲美豔仙姑，在千花萬瓣的簇擁下隨風飄然而去，原地留下的花香，經三日才散。這究竟是她羽化昇仙了，還是她原本就是花仙變的，聞着衆說紛紜，其實，偌大的紫奧城裡數百年來，像這樣的怪誕傳說時有發生，聽多了，也就不足爲奇，時日一久，便被人淡忘了。
凝香自從痛失恩師宮婆婆，像是得了失心瘋，總是獨自面壁嘮嘮叨叨、哭哭啼啼的，不吃不睡也不梳洗，更不去勞作，這樣渾渾噩噩苦捱了數日，終因心力交瘁病倒在牢裡。獄卒來喚她勞作時，見她渾身腥臭、苟延殘喘、形同廢人，索性任其自身自滅去吧。
是日，媱兒又來藉故探監，當她見到凝香蓬頭垢面的模樣時，簡直沒認出來，直嚇得放聲慟哭，完全不知所措間，見凝香艱難地招手示意她靠過來，顫巍巍遞給她一支花簪，悄聲耳語道，別怕，我還好，你快拿着這寶貝去找慎刑司的主事嬤嬤，要如此這般去說……
媱兒這才恍然明白過來，忙應聲拿着花簪送到慎刑司主事嬤嬤那裡，按凝香交代的話，不卑不亢地說道：“當日瓏答應言語衝撞餘常在，按照宮規慣例，所犯之過甚微，被慎刑司收監本屬量刑不當，早該放歸本位，卻被囚禁了近一個多月，眼下又逢重病在身，性命垂危，更應儘早放人出來醫治，否則一旦枉死獄中，皇上回宮查問起來，您也不好交代不是？！”
末了將珍貴的花簪偷偷塞到她手裡，說若此間託您的福，叫瓏答應得以脫困，日後還有重謝。
慎刑司的主事嬤嬤一向見錢眼開，若在平時見到這份厚禮，必定滿心歡喜的應承下來，可這次卻爲難道：“媱兒姑娘說得在情在理，按說真該立馬放人，可你也知道，瓏答應得罪的不比旁人，送她進來的餘常背後有皇后娘娘撐腰，奴婢真心不敢擅作主張，此事還是先請示了娘娘爲好，不過請姑娘放心，我必定會全力以赴，說服皇后放人的。”
媱兒暗贊，果不出瓏小主所料，於是佯裝讓一步道：“既如此，那就有勞姑姑跑一趟了，這會兒您雖不能放人，可得許我來爲她醫治。”
“那是，那是，姑娘只管醫治便是，我這就去景仁宮。”主事嬤嬤言罷，當即起身親自快步而去。
長話短說，當主事嬤嬤來到景仁
宮見到皇后時，還真是竭盡全力，爲凝香說了許多好話，心也盼着皇后早點放人。其實，皇后早知道凝香被餘易秋關在慎刑司一事，只因凝香位份卑微，當日殿選還頗得聖心，她生怕凝香日後得寵難以控制，因此故意置之不理，想借餘氏之手，給她個下馬威。此時，當她得知凝香在慎刑司中飽受折磨、性命垂危，也覺得做得有些過頭，怕皇上回來怪罪，遂叫那主事嬤嬤先回去等待消息，晚些自會給她答覆，主事嬤嬤無奈，只得先行告退。
主事嬤嬤前腳才走，皇后立刻讓染冬叫餘易秋前來，正色質問道：“秋妹妹，你與那瓏答應到底有多大恩怨，爲何非要置人於死地？如今她性命垂危，慎刑司來求本宮放人，你指望本宮該怎麼做呢？”
當日餘易秋買通獄卒想要毒死凝香未果，只道她有天神護佑，只能怏怏作罷，如今聽皇后這樣一問，還以爲自己惡行敗露，唯恐皇后娘娘怪罪自己小題大做、心狠手辣，於是連忙隨口編造了一些莫須有的罪名強加到凝香身上，好讓皇后覺得凝香的確是死有餘辜。
皇后經多識廣，察言觀色之下，早看出餘易秋所說的話多半是在扯謊，爲給她留幾分顏面，並未當面拆穿，邊聽邊在心裡琢磨出了個折中之法。
餘易秋言罷，皇后微微點了點頭，說知道了，後轉面對染冬道：“你這就去慎刑司，就說本宮念在瓏答應重病在身的份兒上，從即日起，就可不必在慎刑司受過了，然又聽聞她牢裡才死了人，恐其病症陰氣太重，爲避免傳染其它宮嬪，就先去浣衣局慢慢醫治調理着，待來日完全康復，後再回歸本位吧。”
餘易秋聽了皇后的話，心裡老大不痛快。見染冬得令即要離開，忙出語說道：“姑姑且慢走一步！”後向皇后施禮道：“娘娘萬萬不可赦免了她的罪責，否則等皇上回來，她必會尋機告我一狀，若皇上一時寵她聽信了讒言，降罪於嬪妾到沒什麼，恐怕娘娘也會受到牽連，大過到沒有，可至少也會落得個失察的罪名兒，請娘娘務必三思啊！”餘易秋一心想要害死凝香發泄私憤，見皇后如此決定，等於給了她再生之機，這才忙着阻止。
皇后白了她一眼，輕聲說道：“放心吧！穆答應的病沒好之前，敬事房連她的綠頭牌都不會做，又哪兒能見到聖駕？再說，她的病又怎麼會輕易就好了，本宮勸你還是好好想想來日怎麼伺候好皇上爲宜，行啦！就這麼辦！下去吧！記着以後少給本宮惹事，得到皇寵纔是第一緊要事。”
皇后話裡有話，餘易秋卻聽得似懂非懂，多半不能領會，皇上看着她離去的背影，無奈輕輕嘆息了一聲。
慎刑司掌事嬤嬤回去後坐立不安，心想這人放也不是，留也不好，只盼着皇后那邊早點回信。大約一刻鐘後，見染冬姑姑到來，將皇后的意思說了，掌事嬤嬤聽罷一塊石頭總算落了地。
（本章完）