羣山之巔，一輪紅日散發出熠輝奪目的耀眼光芒。
習習晨間涼風徐徐吹拂之下，縈繞於坐落在羣山之間一片古建築羣的薄薄紗霧，緩緩的消散而去。
一連串清越悠長的鐘鳴聲，忽地在那片古建築羣的深處悠悠響起。
片刻後，一個個或矯健、或迅捷的身影，逐一從山間、林中、草野裡閃現而出。然後像是一頭頭狩獵歸來的野獸般，朝着鐘聲響起的方向利箭般疾馳而去。
位於一座小山腳下，林木環繞間，一棟兩層石樓的樓頂上，渾身氣血涌動的甲賀上忍細川佐衛雙手實握一把雪亮武士刀，兩眼虛閉間，一動不動，宛如一尊人形雕像。
當那清越悠長的鐘聲從小山背後傳遞了過來時，一片嬰孩巴掌大小的淺綠色落葉，忽地從石樓一旁的一株大樹頂上飄落了下來。
晨風徐徐中，落葉晃晃悠悠着，朝細川佐衛的頭頂緩緩飄墜了下去。
驟然之間，一道雪亮的刀鋒驀地在樓頂半空一晃而過。
伴隨着一聲輕微嗤響，厚不過一毫米的落葉，在被一縷勁芒掃過之後，霍然憑空一分爲二，打着旋兒地輕飄飄落在了地上。
“啪啪啪！”
樓頂角落，忽地響起了一連串清脆的鼓掌聲。隨後，頭髮灰白的筒新川，整個下半身縈繞着淡淡清晨水汽地走了出來。
一對略顯渾濁的眼睛在地上那兩片幾乎是一模一樣的落葉上看了一眼後，他不無驚異的揚聲讚道：“不愧是細川家的佐衛上忍，這一手心刀分葉的絕跡，不經三十年苦功，是無論如何都做不到的！”
“早上好，筒新長老。”一邊徐徐收斂着體內鼓盪的氣血，細川佐衛一邊頷首招呼了一聲。
隨即，他眼裡滾動着縷縷精芒的看着手上刀身雪亮的武士刀，嘴角浮現出幾許苦笑的說道：“絕技之說，是筒新長老謬讚了。見識過了那位大人的手段後，我這一點小小的心刀成就，完全就不值一提。”
筒新川聞言，嘴角的一抹微笑，漸漸斂去。少頃，幾許惆悵、嚮往，悄然襲上了他的心頭。
唉，如果我擁有那種強絕的身手就好了，那樣的話，就不會眼睜睜看着自己年華老去、骨肉鬆軟，直至最後化作一抔黃土，無人記懷。
注意到眼前這位老人身上一閃即逝的那縷寂謬、蒼涼和不甘，略有同感的細川佐衛暗自在心裡輕嘆了一聲後，收刀入懷凝聲說道：“筒新長老，你不是陪在晴子小姐身邊晨練的嗎？怎麼獨自一人就回來了？”
偏頭隔着小山衝鐘聲傳來的方向望了一眼後，筒新川回頭看着他揚眉說道：“晴子小姐的實力，你看了之後，一定會非常吃驚的。不過我覺得你現在是不是忘了自己要做什麼事情了？”
細川佐衛輕輕皺了一下眉頭，忘記做了某件事情？
下一秒，聽着耳邊隱隱響起的鐘鳴聲，他忽地神情一變，眉頭一豎急聲說道：“筒新長老，我先去鐘鼓樓報到去了，有什麼事等我回來再說。”
話音還未落地，細川佐衛身形就是一晃，然後騰身就躍出了樓頂。兩三個呼吸間，就消失在了一片高大茂密的樹林裡。
由不得他不急！
每隔三日的晨間，朝陽初升之時，位於甲賀總部核心位置的鐘鼓樓裡，就會響起一百零八道鐘聲，以及十八道鼓聲。
只要鐘響，不管你是在總部的哪個位置，都要第一時間趕往鐘鼓樓。若是在最後一道鼓聲落後，還沒有趕到的話，三日夜的水牢之苦是怎麼都逃脫不了的。
這個傳統，甲賀部已經持續了近五百年。
遠的不說，就說三百一十年前，當時同爲扶桑兩大忍者流派的伊賀部，在天色初亮之際起兵突襲甲賀總部。
雙方都已經短兵交接之時，鐘鼓樓的鐘聲依舊如同三天之前那樣被人敲響。
然後就是甲賀部的一干精銳忍者們，紛紛丟下自己的對手，轉身就朝着鐘鼓樓的方向趕了過去。
不知道是甲賀部忍者的運氣好，還是當時統領伊賀忍者的大首領腦子裡閃了一下神。又或者是甲賀忍者的突然抽身離去，完全打亂了伊賀忍者攻擊的步驟。
總之在鐘鼓樓前的小廣場上，聚集了整個甲賀部的精銳忍者後，當時的甲賀部大首領當先士卒反攻了出去。
當時稍微猶豫了那麼一下，以至於徹底喪失了先機的伊賀部忍者，在被迎頭痛擊，加之己部大首領被甲賀部三大長老圍攻遭受重創後，不得不近似於丟盔棄甲的惶惶然撤退。
此後近百年間，伊賀部再也不敢同甲賀部爭鋒。
而經歷了那一次差一點就傳承斷絕的戰役，甲賀部三日一次聚集鐘鼓樓的傳統，更是以一種極其嚴厲的標準持續了下去。
當然了，並不是所有待在甲賀總部的人都要去。
不過在三百一十年前，的確是整個甲賀部的人都必須參加每三日一次的鐘鼓樓集合。
而在發生了那場奠定甲賀部未來百年強盛的逆轉戰役後，當時的大首領一方面是覺得經過數百年的繁衍，甲賀部三大家族的人數已經達到了一定的上限，每隔三日集合在一起，廣場地界不夠。
另一方面，也是獎賞那些在生死關頭，浴血奮戰的忍者精銳。
於是就下令，只有得到了甲賀三大家族長老會認可的三大家族精銳成員，才能參加每三日舉行一次的聚會。
發展到三百一十年後的今代，一個能參加象徵了榮譽和職責的三日會的硬性指標之一，就是在三十歲之前達到中忍的實力認可。
範圍縮小到晴子周圍人的話，就只有細川佐衛才達到了這一標準。
清越的鐘聲裡，筒新川站在石樓樓頂眺望着鐘聲傳來的方向，臉上流露出幾許晦澀難明的莫名錶情來。
有時候，他也不甘。可惜的是，自家這條支脈實力不強，以至於辛辛苦苦大半輩子，卻只得到一個有名無實的長老之位而已。
另一邊，距離石樓直線距離兩百米遠的一片零落散佈着無數大大小小暗褐色石頭的稀疏小樹林裡，眼瞳深處一縷紫光霍然劃過的晴子，柔嫩小嘴裡發出了一聲清脆的低喝同時，右手五指握着的一把短刃小刀，倏地就衝着不遠處的一塊半人高的石頭刺了過去。
嗤的一聲輕響裡，短刃整個刀身都沒入到了石頭裡。