空中忽然響起幾下震耳欲聾的雷聲，整個大地彷彿都爲之震動。秋後打雷本是極不尋常之事，胡恨情緒低落，更有種不祥之兆:“難道我今日在劫難逃？”他心中怨憤不平，將肥鴨，母雞全扔了出去。肥鴨母雞莫名獲得自由，顛着胖胖的身軀，開心不已。 胡恨捶胸戳指，昂首破口大罵，從元始天尊，玉皇大帝直到土地公，城隍爺一個個問候過去。尤其那些貌美如花的仙子，更被他陰損得齷齪無比，污言穢語直衝九霄。倘若天上神靈此時心有感應的話，想必坐立難安，如芒在背。
馬兒在道上拐了幾個大彎，忽然眼前綠意盎然，原來奔入山間一塊小盆地。兩邊林木蔥鬱，暗香浮動，只是大雨將至，鳥蝶蟲豸全躲了起來。否則鳥語花香，相互呼應，何等的愜意？ 盆地左側有個頭戴斗笠、身穿蓑衣的樵夫，撿拾着柴禾，嘴裡唱着悠揚動聽的山歌:“山丹丹開花紅豔豔喲，小妹妹心裡想着哥喲，自從那天見了哥喲，小妹妹就丟了魂喲……”山中居民大多能歌善舞，他們走路也唱，幹活也唱，題材不限，信手拈來。
胡恨勒住繮繩，慢慢走了過去，道:“樵夫大哥，借問一下，前方道路通往何處啊？”樵夫唱得入神，胡恨問了他幾遍，他才反應過來。樵夫昂起頭來，竟是個面清目秀，滿臉稚氣，脣上長着淺淺絨毛，至多十五六歲的少年。 他乾淨得就像悅目賞心的碧空，沒有落下一滴墨汁的白紙，任何人見了他，不禁會將煩惱憂愁拋掉。像胡恨這種雙手沾滿了鮮血的亡命之徒，也不由泛起了強烈的愧疚，暗自嘆息：“對不起，小兄弟，我是身不由己。”
少年笑道:“大叔你好，前面右轉十五里，就是徐家莊。你千萬別走左邊那條路，只修好了五六裡，是條行不通的斷頭路，許多人都上了當。”胡恨擡頭望去，左邊果然有條道路，不由臉色微變，暗呼僥倖:“ 若非這少年指路，我不是要被華山派那傻子甕中捉鱉了？”道：“小兄弟，你是徐家莊的？” 少年道：“對啊，我叫徐阿牛，雖然這個名字不好聽，但是我這頭牛很善良的，既沒有犟脾氣，也不會頂撞別人。”
胡恨道：“想必令尊令堂盼你像牛一樣強壯，能幹。”少年道：“我家三代單傳，人丁不旺，我爸媽想我多生兒子，所以就給我起了阿牛這個名字，無論黃牛水牛，都是累不倒的。”雙眸如星，天真無邪。 胡恨乾笑幾聲，道:“小兄弟，眼看就要下雨，我正好也去徐家莊，我的馬替你駝載柴禾，怎麼樣？”徐阿牛道:“如何使得？”眼睛盯着高大魁梧的白馬，充滿了羨慕之意。
他正處對男女情事似懂非懂的年齡，總幻想着做幾件出人意料，能讓自己揚眉吐氣的事來，從而獲得暗戀姑娘的青睞。 儘管他見識不廣，然而這匹馬神釆飛揚，決非尋常人物所能駕馭的，倘若由它駝載柴禾，在徐家莊繞幾個圈子，那些潛在的情敵豈非黯然失色？他彷彿看到了那個姑娘向他投射過來賞識的目光，心裡一陣激盪，不由得噗嗤一笑。
胡恨柔聲道：“你一個人在外面，你爸媽想必掛心得很，是不是？”徐阿牛道：“我爸倒是無所謂，每次我在外面呆久了，我媽總是囉哩囉嗦，非得和我講一大堆道理。”拿起繩索，捆綁柴禾。 胡恨嘆息道：“母苦兒未見，兒勞母不安。以後你做了父親，也會變得絮絮叨叨。”徐阿牛道：“大叔到了徐家莊，一定要到我家做客，我媽釀的米酒，又醇又甜，她做的飯菜，是天下最好吃的。”
空中又傳來一陣陣雷聲，驚天動地，震耳欲聾。雷聲中夾雜着急促的馬蹄聲，胡恨豎耳細聽，至多不過十餘里。忽然一道明亮電光，似一道靈活敏捷的小蛇，從厚厚的雲中遊了出來，照得天地通明，跟着三五滴雨水落了下來。 胡恨“哎喲”一聲，聽來極是痛苦。徐阿牛一驚，道：“大叔，你沒事吧？”胡恨道：“我的腿怎麼動不了啊？”徐阿牛道：“大叔久坐馬上，多半血水堵塞，筋脈不通，我替你揉揉。”
胡恨道:“小兄弟心地善良，定能長命百歲，福澤子孫。” 徐阿牛張開手掌，指着極長的地紋，道：“許多人都說我能活一百多年，我媽說一個人光有長壽不夠的，如果多做善事，更受大家的尊重。”雙手摸了摸白馬柔軟光滑的皮毛，才戀戀不捨把雙手移到胡恨的腿上。 可是他的十指剛剛觸及胡恨的肌膚，胡恨忽然出手如電，如鐵鉗手銬一般，牢牢地扣住他的雙腕。
徐阿牛隻覺得兩根手骨都快斷了，白淨的臉上忽地漲紅，淚水奪眶而出，道：“大叔，你做甚麼？我的手好痛……”胡恨笑道：“小兄弟，你好好的哭什麼呢？我要向你借一樣東西，你是個善良的好孩子，一定會答應我的。” 徐阿牛見得自己雙腕一片烏青，胡恨神情陰森，頓時驚恐交加，哭了出來:“我身上一文錢也沒有，大叔你別爲難我了，我要回家了，媽媽喊我回家吃飯了，今天她燉了排骨湯，她要我快快長大，早點娶媳婦……嗚嗚。”
大雨終於滂沱而下，恰似倒下一勺勺黃豆，落在地上啪啪作響，須臾間，四下煙雨迷濛。胡恨一手拍着他的後背，好像慈祥寬容的長輩，安慰受盡委屈的後輩，道:“小兄弟你別哭，好不好？你一哭起來，我的心都快碎了，唉，我的孩子比你大不了幾歲，可是我從來沒見過他，不知他是男是女，是醜是俊，我要你的錢做甚？”
徐阿牛道：“我這一捆柴禾送給你。”胡恨哈哈大笑，道：“傻孩子，我又不生火煮飯，要柴禾做什麼呢？”徐阿牛脫口而出：“那你要什麼？”胡恨長長嘆息一聲，道：“我要你的命！”徐阿牛臉無血色，道：“我媽只有我一個兒子，我要給她養老送終……”奮力掙扎，卻被胡恨掌控，哪裡動彈得了？
胡恨眼中閃動着奇異的光芒，也不知是淚水，還是雨水？哽咽道：“我知道你死了，你媽媽一定會傷心極了，但是你先救救我的急，好不好啊？這麼乖巧可愛的孩子，我真下不了手殺你。你到了下面，可以向閻王爺說明緣由，閻王爺通情達理，一定會讓你投到你媽胎裡，你們豈非又可以做母子了？”
他擦了擦微紅的眼眶，又道：“年年清明，冬至，我都會燒好多的紙錢給你，保證你在下面衣食無憂，生活寬裕。你儘管放心就是，我出手會很溫柔體貼，你絕不會感到痛苦，就像上牀睡覺一樣……”抓住徐阿牛的後背，將他提了起來。 徐阿牛雙腳亂踢，破口大罵：“你這個魔鬼，你一定會下十八層地獄……”
胡恨嘆道：“你罵人就是你蠻不講理了，你覺得不服氣，可以和我講道理啊，說不定我會回心轉意啊。”一手按住徐阿牛的額頭，一手托住他的下巴，一轉一扭，拗斷了徐阿牛的脖子。 隨即他剝下徐阿牛的斗笠蓑衣，穿在自己身上，把徐阿牛放在鞍座上，用捆柴的繩子綁得緊緊，免得墮下馬來。
爾後牽着馬匹來到左邊道上，拿起徐阿牛砍柴的柴刀，冷笑道:“安心上路，恕不遠送。”在白馬的後臀重重砍了幾刀。 白馬負痛長嘶幾聲，揚起四啼，飛奔而去，瞬間便消失在茫茫煙雨之中。胡恨快步回到徐阿牛方纔拾柴禾處，漫不經心地拾起柴禾。就在此時，馬蹄聲更疾更猛，竟蓋過了嘩嘩的大雨聲。
胡恨微一擡頭，見得葉楓縱馬急馳而來，泥漿雨水在他兩邊濺得老高，彷彿被他生生劈出一條路來，當真狡捷過猴猿，勇剽若豹螭，氣勢如虹。胡恨心道:“這小子來得好快。”又想：“我吉人天相，命硬得緊。” 葉楓人若流星、馬如箭，從他身邊衝過，轉眼間就到了三岔路口。馬兒忽然收住腳步，身軀擺動，甩掉黏在鬃毛上的水珠，發出低沉的嘶叫，似在詢問主人該走哪條路？葉楓左右盼望，難以決定，忽然撥馬奔回。
胡恨又驚又喜，深吸了幾口氣，竭力讓自己保持平靜。葉楓勒馬拱手，道:“樵夫大哥，你有沒有看見一人，騎着馬從這裡經過？”胡恨早把斗笠壓得低低的，遮住了大半個面孔，一隻手叉在腰間，好像勞累過度，伸不直腰。 他身材高大，若是挺起腰桿，葉楓必然認得。胡恨擡手往左邊一指，含糊不清道:“往那邊去了。”
葉楓一心追捕胡恨，哪會仔細觀察眼前之人？更不會刻意分辨他的聲音。 葉楓道:“謝了！”了字剛出口，他連人帶馬，已到了數丈之外。胡恨目送他消失不見，扔掉柴禾，拍了拍手，冷笑道:“你慢慢追吧。" 人生在世，全憑演技。 胡恨能在江湖縱橫二十年而不倒，有許多本領是常人無法比擬的。
他既有強硬殘忍，兇狠陰險的一面，也有八面玲瓏，左右逢源的一面。 到了徐家莊，就充分發揮了他萬花筒般的本領，無可挑剔的演技，煽情虐心的情節，催人淚下的言語，豐富多變的表情……就似川劇中的變臉，層出不窮，變化莫測。 他僅用了兩三成功力，便把徐家莊的男女老少弄得如癡如醉，時而熱血沸騰，放聲大笑，時而扼腕嘆息，潸然淚下。
胡恨知道該在什麼人面前演什麼戲，永遠都有辦法抓住別人的心，一個高明的戲子，無論走到什麼地方，都是受人喜歡的。 徐家莊族長徐太公把他安排在一個叫阿全山民家裡，奉爲座上賓，好酒好肉招待，好不快活。 而葉楓的遭遇只能用慘不忍睹來形容，說出來都是汪汪的淚水，聽的人心裡泛着酸酸的苦水。
葉楓馳入左邊道上，只見一排清晰的馬蹄印痕，一直向前延伸而去。葉楓精神大振，一迭聲催促馬匹。行了小半個時辰，道路忽然變得殘破不堪，甚至半個路面已經倒塌，剩下的半個路面，隨時又有崩塌的可能。 走在上面提心吊膽，生怕一不小心，就會連人帶馬栽了下去。最要命的是，連日雨水綿綿，路面已經爛如泥潭。
如今大雨傾盆而下，宛若一灘化開了的漿糊，覆在上面，幾乎無落腳之地。 葉楓叫一聲苦，不知高低:“我的天吶！怎麼走啊？”馬兒深一腳，淺一腳，早累得氣喘吁吁，若非葉楓鞭策不停，早就掉頭回去了。又走了小半里，馬兒筋疲力盡，四腳打滑，收勢不住，跪了下去。
這一跪勢力極大，葉楓猝不及防，直直從鞍上摔了出去，啪的一聲，落入稠稠的泥漿之中，整個人似刷了層顏色，狼狽不堪。葉楓手腳並用，掙扎着爬起，使勁扯動繮繩，想把馬兒拉了起來，馬兒渾身無力，哪裡站得起來？葉楓無可奈何，只好棄馬獨自前行。 豆大的雨點落了下來，更似火上澆油，推波助瀾。
一腳踩了下去，整條小腿都似被吞噬了，泥漿似個力大無比的大力士，死死地粘在他的腿上，不使出九牛二虎之力，出幾身臭汗，根本就撥不岀來。 葉楓只不過走了十多步，感覺全身都已掏空，空有一身好本領，陷在泥漿中無法施展。把長劍當作柱杖，一步一步的捱了過去。溼透了的衣衫，穿在身上，等於多了幾斤額外的累贅。
葉楓本已苦不堪言，更加備受煎熬。不由一時性起，脫下上衣，縛在腰間，赤膊而行。又脫下靴子，在路邊撥了根細藤，一頭綁一隻，腳尖向上，免得雨水灌入。一左一右，掛在脖子之上。 儘管他走得異常辛苦，但想到胡恨的處境與他差不了多少，於是意氣風發，全身發熱，當下的大雨、泥漿都無法阻攔他。
又走了一會兒，聽得嘩嘩水聲，只見洪水從山上如巨龍般泄了下來，把道路攔腰沖斷，形成一個十餘丈長寬的口子，再也無法前行。水中躺着一人一馬，來回旋轉，被幾棵倒伏的大樹攔着，竟沒有被沖走。 那人脊背朝天，手腳下垂，一動不動，肌膚變色，顯然死去多時。那馬分明是牛千戶的坐騎。可是水中的這個人是胡恨麼？
胡恨就這麼輕而易舉的死了，他縱橫西南數十載，豈非是天大的笑話？ 葉楓簡直難以置信，伸出長劍，把那人翻了個身，果然不是胡恨。他只覺得腦袋都大了起來，他明明看見胡恨騎着這匹馬離開十字坡，馬還是這匹馬，人卻不是那個人，到底是怎麼回事？ 從這人的服飾來判斷，應該是當地的居民，他爲什麼會出現在這裡？
胡恨又去了哪裡？這種偷樑換柱，大變活人的戲法，胡恨是怎麼做到的？ 葉楓閉上雙眼，慢慢靜下心來，把亂麻般的思緒，一根根地理順，期待能從中找到可以逆轉局勢的線索。他從十字坡過來，幾乎沒有遇到什麼行人，只有……只有……在三岔口砍柴的那個樵夫？對了，就是他！
葉楓一拍額頭，跳了起來。豈料腳下踩空，卟通一聲，落入水中。喝了幾口水之後，頭腦愈發清醒：“他殺了這人，然後把我指引到這條路上，自己從容脫身，真是條好主意。” “胡恨到底會往哪邊走？是徐家莊？還是十字坡？假如他去徐家莊，就不怕被我追上？” 葉楓轉念又想:“他在十字坡殺了牛千戶，恐怕官府已被驚動，再去十字坡，豈非自投羅網？他怎會蠢到拿自己的性命，去開天大的玩笑？換作是我，決不會冒這個風險，看來徐家莊纔是他唯一的去處。”
突然有個聲音在心中反問他:“胡恨行事曆來捉摸不透，反其道行之。像明知山有虎，偏向虎山行的舉動，他並非做不出來。常言道：越是看似危險的地方，其實往往是最安全的地方。大家以爲他像喪家之犬一樣東躲西藏，誰能想到他居然敢返回十字坡？” 葉楓情不自禁站起，抺了抹滿臉水珠，心裡怦怦亂跳:“萬一他沒有我想得那麼複雜，徑自奔向徐家莊，我豈非南轅北轍，撲了個空？所有的努力豈非付之流水？”
葉楓只覺得自己腦袋似炸了開來，聰明才智根本不是胡恨的對手，委實難以招架。 他癡癡立了半晌，忽然彎下腰去，腦袋泡入水裡，隔了良久撥了出來。甩甩溼漉漉的頭髮，大聲道:“人生就像一場豪賭，不是輸得雙手空空，就是贏得盤滿鉢滿，輸了大不了從頭再來，贏了再無後顧之憂，他孃的爲什麼不去賭一把？” 當下摸出一枚銅錢，用力往半空拋去，叫道:“有字的那面向上，老子就去徐家莊！”
他並非迷信之人，可是他已經找不出更好的辦法，唯有把希望寄託在這種近乎荒唐的手段上。 銅錢在半空不停翻滾轉動，他的心跟着起伏不定，暗自念道:“徐家莊，一定是徐家莊！”只聽得啪的一聲響，銅錢輕輕落了下來，牢牢貼在泥濘上面。他低頭看去，登時神情沮喪，失聲叫道:“十字坡？”
葉楓搓着雙手，嘿嘿笑了幾聲，喃喃自語道:“胡恨果然非常人也，自不會輕易着別人的道兒。險中求勝，絕處逢生，好極了。”說不出的惱怒，擡腳把銅錢踩入泥中，怒道:“師父常說反夢反夢，夢都該反着來解，我每次做夢撿錢、踩狗屎，不料第二天就得破財、倒大黴。這次是不是也得反着來解？由此可見，他所去的地方，就是徐家莊！” 想到此處，不由得大爲欣慰，難抑內心激動，在泥水中翻幾個筋斗，哈哈大笑道：“倘若老子投身公門，必定是名捕神探，任它案情撲朔迷離，我自有辦法剝繭抽絲，揪出幕後黑手，讓它真相大白。”
如此手舞足蹈了一會，慢慢平靜下來，坐在倒伏的樹身上，看着漂浮在水面上的屍體，不由憐憫之心大起。輕輕地嘆了口氣，道:“此處離徐家莊不遠，你應該是徐家莊的人，我怎麼忍心看你做孤魂野鬼？我帶你回家！”拔劍砍了幾根小樹，做了個大大的木架子，把屍體擱在上面。又把馬身上的各種帶子解下，結成一條長長的繩索，一頭放在他的肩上，雙手攥緊似縴夫拉船，拖着架子緩緩前行。一路上自是狀況百出，吃盡苦頭。
他到達徐家莊，已是掌燈時分。 雨仍繼續在下，但遠不如先前那樣猛烈。 看着家家戶戶照出來的點點燈火，他的心裡忍不住泛起了一絲絲的溫暖，輕吸了一口氣，此時此刻，彷彿連空氣都瀰漫着家的溫馨，飯菜的味道。他的心又到了遠方。想起了遠方的人。 這個時候如果他在華山，應該和衆師弟在飯堂裡坐得必躬必敬，豎起耳朵聽師父總結一天的得失，以及安排明天的事務。師父最喜歡長篇大論，每次說好只講三五句話，然而次次出爾反爾，沒有半個時辰停不下來。
難道他沒有看到碗裡的豬肉已經凝了一層白油？難道他沒有聽到大家肚子發出咕咕的叫聲？可是看到了又如何？師父在華山派是公認的獨裁者，何時在意過底下弟子的臉色？坐在陰暗角落裡幾個師弟，早在師父的妙語佳句中，昏昏睡去。 可是他從不覺得無聊，因爲他可以去看餘冰影，她託着下巴，鼓起腮幫子，撅着嘴脣，滿臉無可奈何。
無論她開心或不開心，她鼓起腮幫子，撅着嘴脣的樣子，總是讓他怦然心動，滿腹柔意。 當然她知道他目不轉睛地凝視着她，佯裝怒不可遏的模樣，向他拋來一連串的白眼，十指根根屈起，好像要摳出他一對賊兮兮的眼珠子。他脖子伸得老長，手掌架在頸上，雙睛用力凸出，一副寧願死也要看的表情。餘冰影掩嘴輕笑，眼睛一眨一眨。
師母忍不住要開口埋怨師父了：“你總改不了老毛病，每次吃飯之前，廢話多多，講出了什麼名堂沒有？大家別聽他的絮絮叨叨，吃飯！”挾起一塊肥肉，塞入師父的嘴裡：“唯有美食，佳人不可辜負也。”師父也只有苦笑了:“吃飯，吃飯。” 正浮想翩翩之際，每家每戶的燈火忽然跑了出來，三五成羣，東一團，西一簇，緩緩向他逼近。葉楓早餓得肚子乾癟，微一躊躇，找到了答案：“原來他們要請我吃飯，在下舉手之勞而已，不必弄得太體面，粗茶淡飯即可。”面帶微笑，站在原處。