墉州城再度淪陷，這讓本就陰雲密佈的朝堂，更加氣氛凝重了。
拓跋冽下一個目標是什麼，朝廷上下，誰也猜不到。武平關、墉州接連失守，南楚的西北屏障已破，再也沒有什麼，可以阻擋拓跋冽的鐵騎踏入中原了。拓跋冽或許會向東，攻打嶺東六郡，或許會向北，攻打陽城。或許，他直接揮師南下，渡過瀾河，攻打新都平城。
無論拓跋冽攻打哪裡，對南楚來說，都是一場巨大的災難。
“衆位愛卿，爾等可有應對之策？”皇帝趙瑞澤在大朝會上當了許多年的擺設，現在終於忍不住發問了。
可惜，下面的官員，沒有一個人能夠回答這個問題。
徐老太傅依舊是不急不躁的樣子，慢吞吞的問穆老侯爺，“穆將軍，你身經百戰，對此有何高見？”
穆老將軍自從二兒子被俘虜後，在朝廷上哪敢再吱聲。此刻徐老太傅讓他發表意見，他也只好含糊道：“老臣年老糊塗，哪裡有什麼高見？”
徐老太傅見狀，只好問禮部：“禮部尚書，議和的使團，什麼時候才能出發？”
“快、快了……”禮部尚書戰戰兢兢的答道。
“快了？”徐老太傅一聽這答案，氣得差點掀桌子，“這都多少天了，還沒有準備好？是不是要等到項羌打到平城門口，你纔會帶着使團，去和談？”
“馬上，微臣馬上帶隊去與項羌和談。”禮部尚書再也不敢拖延，就算前方是刀山火海，他也不得不去了。
徐老太傅見禮部尚書終於表態了，這才平息了怒火，“明日，我要看到使團啓程。”
拓跋冽到墉州時，這裡也像武平關一樣，路上沒有幾個人。百姓們早就攜家帶口，去其他地方避難，城內早已是人去樓空了。
幾個副將看着這蕭條的，不由的調笑道：“楚人真是膽小如鼠，我們還沒進城呢，他們就跑了。”
“楚人不行，未戰先怯，能打贏纔怪。”
“還是可汗厲害，他們看見可汗的王旗，早就嚇尿了褲子，哪敢打仗？”
“墉州的那個守將，一個勁的求饒，笑死人了。要說硬漢，我只服南楚的馮汝炳。”
“馮汝炳……”阿勒木聽着手下的閒聊，想起那個寧折不屈的將軍，真是又愛又恨。聽說馮汝炳被楚國的間者救走，現在還不知所蹤呢。
阿勒木和拓跋冽的想法一樣，希望馮汝炳能站到自己這邊，並肩作戰。但是，阿勒木比拓跋冽要清醒很多。雖說秦絡被可汗說動了，但不代表，馮汝炳也會被他說動。阿勒木也是武將，他明白“忠誠”二字在所有將領心中，比性命還重要。
秦絡和拓跋冽是隻在乎利益得失的政客，而馮汝炳和阿勒木，是在乎榮譽的戰將。雖然他們是不同民族，不同國家的人。拋去國家和民族，其實，他們是一類人。
阿勒木和阿布泰帶着人馬，清理戰場。這一次的俘虜並不多，而且沒有抓獲像馮汝炳那樣的名將。拓跋冽簡單的看了下清點來的戰利品，意興闌珊的點點頭，這些東西，已經提不起拓跋冽的興趣了。
繳獲的戰利品，其實早就夠了青雲牧民們度過這個冬天，但離拓拔冽預期的數量，還遠遠沒有達到。此戰他計劃良久，初次親征，怎麼可以只帶這點東西回去？拓跋冽野心勃勃，他已經將眼光放在了此次戰爭的最終目的地——陽城！
拓跋冽和二哥拓跋凌深夜在中軍大帳裡商量着，如何攻打陽城。畢竟，陽城曾經是楚國的國都，城池自然高大威嚴，甚至比武平關城樓，還要霸氣些。
“要想攻打陽城，我們的雲梯，恐怕高度不夠。”拓跋凌他並沒有真正去過陽城，但是他聽從中原來的人說起過，陽城城牆的高大，以及堅不可摧。
可是拓跋冽心高氣傲，一點也不覺得陽城比其他城池有什麼不一樣的，他已經被接二連三的勝利衝昏了頭腦，覺得陽城也和武平關一樣，唾手可得。甚至，拓跋冽野心勃勃的看向瀾河對岸，要不是沒有戰船渡河，他恨不能直接攻入南楚新都——平城！
拓跋冽很不喜二哥的退卻，他傲然道：“我就不信，陽城會是銅牆鐵壁，攻不入，打不破？二哥，事在人爲，你可別打退堂鼓啊。”
“我不會退，可汗你去哪裡，我便跟隨可汗，打到哪裡。”拓跋凌苦笑了一聲，現在自己和三弟的關係，果然不如從前親密啊。
拓跋冽緩了緩語氣：“二哥，有你這個智囊在，我便放心了。”
武平關、墉州接連失守，不僅南楚朝廷着急，在項羌的間者們，也是心急如焚。就連鐵匠孫，也開始着急，頻頻去密道和馮將軍見面。唯有秦絡，似乎不急不躁，一副運籌帷幄之中的樣子。
鐵匠孫再次去密道見馮汝炳時，他便向馮將軍反應了秦絡的態度，“大楚接連敗北，我們都心急如焚，想立刻送您回去，主持戰局。可是秦絡還沒有停止戒嚴，他讓我們再等幾天。我本想讓柳長風私下帶您出去，只是外面項羌士兵太多，我們也沒有辦法。”
馮將軍卻沒有像鐵匠孫那樣心急，他淡然道：“既然秦絡讓我們再等等，我們就再等幾天吧。”
鐵匠孫急切的說道：“可是，拓跋冽現在連墉州都攻破了，誰也無法知道，拓跋冽的下一個目標是什麼。萬一，他真想渡河攻打平城，我們不能讓陽城的悲劇再度發生。”
“拓跋冽沒有戰船，不可能渡江的。”馮汝炳篤定道，“想必秦絡也看到了這一點，他才能沉着冷靜，定下心神去佈局。”
“就算不是平城，那也可能是其他州縣。”鐵匠孫問道，“拓跋冽所到之處，哪裡不是屍橫遍野。我大楚幾百年才擁有這樣的繁華，不能被項羌鐵騎給毀滅啊。”
不止是南楚，不止是項羌，其實之前中原每一次改朝換代，對百姓來說，都是一場巨大的災難。所謂興，百姓苦；亡，百姓苦。上位者爭權奪利，征戰廝殺，受苦受難的，都是底層人民。
只不過項羌人不懂中原文化，也不會像以往開國皇帝，爲了民心向背，禁止軍隊燒殺掠奪。項羌只會搶走中原的財寶、女人，而後像風一樣來去無蹤，只是留下一片狼藉。
馮汝炳想起陽城攻破時的悲慘往事，不由的露出沉重的表情。他沉吟道：“你急，我其實比你更急。我恨不能立刻就重回戰場，和項羌人拼殺。而不是像現在這樣，待在這個暗無天日的地方，每天無所事事。但是秦絡讓我們等待，必有深意。我們不應該質疑他。”
“可是……”鐵匠孫張嘴預辯，卻被馮汝炳止住了話頭。
“沒有可是。秦絡此人，不驕不躁，不卑不亢，日後他必成大器。”馮汝炳對秦絡評價很高，“我信秦絡，你們不要催他，不要給他施加壓力。我信他必有妙招。”
鐵匠孫經過馮將軍的勸戒，也不再焦躁，他點點頭，“秦絡的確很有主意，其實這段時間，多虧秦絡爲我出謀劃策，才能夠獲得瞿安縣和靖陽縣的情報。還有之前，秦絡獨自一人營救聖上，我這纔看重了他的能力，邀他加入我們。”
馮汝炳瞭然，那時候，當他從保護趙瑞澤的侍衛中得知皇子被抓，嚇了一身冷汗。後來經過多方打探，才得知趙瑞澤被帶到了青雲部丹陽城。萬幸的是，趙瑞澤的皇子身份，並沒有暴露。正當馮將軍打算派人，從項羌強行搶走趙瑞澤時，突然聽說項羌的老可汗要放過中原的婦女和孩童。他那時候還莫名其妙，想不通爲何拓跋昊會這樣好心。後來才知道，是秦絡從中斡旋。
秦絡此舉，可以說是挽救了大楚，這本當是應該大書特書的壯舉，可是爲了秦絡的安全，他們不能對外人說，他們只能當作什麼都不知道，唯有在心中，默默感念秦絡這個無名英雄。
然而秦絡的心態很好，並沒有覺得自己做了什麼多麼偉大的事。甚至在之後，當秦絡因此事，被拓跋冽虐打關押，差點送命之時，他也沒覺得委屈。可能秦絡覺得，保住楚國皇嗣，這是每一個楚人應該做的事情，只不過恰巧是他，遇見了趙瑞澤而已。
拓跋冽和拓拔凌那日商量過後，隔了一天，就召集諸位將領，商議下一步戰略計劃。拓跋冽開門見山的說道：“這一次，我們直奔陽城，爭取一鼓作氣，拿下它。”
忽圖魯將軍的眉頭微微一皺，顯然不太同意這個計劃。他直言不諱的說道：“可汗，我覺得我們應該迂迴作戰。墉州離陽城還有四五天的路程，我們直接過去，他們肯定會有所防範。不如聲東擊西，假裝攻打其他州縣，等中原調兵之時，立刻轉頭，進攻陽城。”
二王子聽後，不由的點點頭，他對忽圖魯的建議十分滿意。拓跋凌補充道：“我們要等中原調兵過後，立刻轉攻。他們中原不比我們項羌，武將需要事事請示他們的皇帝。等南楚朝廷知道我們的進攻目標後，再下令支援，就晚了。”
項羌的武將們鬨然大笑，南楚將領無權的問題，他們早就發現了。他們一邊可嘆南楚武將的無奈，一邊嘲笑中原朝廷的愚蠢。但他們不知道，南楚朝廷也有他們的苦衷。兩個國家雖然制度不同，但各有利弊。