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姜洛揚與沈雲蕎不同於以往，姜氏特地派了管事媽媽在一旁照看，防着她們幫忙招呼賓客累到自己。
兩個人自然都不會逞強，乖乖地去了小花廳落座，賞看院中的春花，閒話家常。
宋雅柔與宋雅杭相形找過來，在二人意料之中，不動聲色地說聲“請”。
見禮之後，姐妹兩個落座，宋雅杭垂首不語，宋雅柔則是一味盯着姜洛揚和沈雲蕎看。
姜洛揚笑問：“我們難不成是第一次見面？”
宋雅柔也笑，搖了搖頭，“自然不是第一次見面，我只是對二位夫人滿心豔羨罷了。嫁得高門，眼下又先後傳出有喜的好消息，這樣的福氣，可不是誰都能求得來的。”
姜洛揚客氣地道：“多少人都是這樣過來的。世子夫人來日情形亦是如此，實在不需羨慕旁人。”
沈雲蕎一面聆聽兩人言不由衷地寒暄，一面打量着宋雅杭。
假若時光回到幾年前，假若宋雅杭還是那個爲了個男人不擇手段的女孩子，她一定不屑一顧。但是眼下這情形，心緒便有所不同。
因着一時的執迷不悟，已經付出了最慘痛的代價，還要怎樣？
這世道之下，受了那樣的屈辱，都不能聲張，只能默默承受。
不是宋雅柔過於下作，不是宋雅柔一再相逼，這女孩子到如今應該都將自己隱藏在深宅大院之中，獨嘗苦果。
看起來只是當初一念之差的後續報應，但是不是的，宋雅杭的賬不能這樣算，一事歸一事。
這時候，宋雅柔對沈雲蕎笑道：“高夫人好像很注意我二妹？”
“是啊。”沈雲蕎頷首，“第一次見到宋二小姐，不免多看幾眼。”之後對宋雅杭一笑，“失禮了，還望二小姐海涵。”
宋雅杭聞言有些侷促地站起來，“不敢當，夫人言重了。”
宋雅柔一定會用二妹見過高進的事旁敲側擊。姜洛揚心知肚明，便有意先發制人，笑着將話接了過去：“宋二小姐端的是貌美如花，今年芳齡幾何？”
宋雅杭低聲答道：“妾身今年十八歲。”
沈雲蕎看了姜洛揚一眼，見好友對自己遞了個眼色，當即會過意來，笑道：“說起來，早就該出閣了——哦不對，上面的姐姐今年纔出嫁。”之後凝了宋雅柔一眼，“你怎麼到去年纔出嫁呢？瞧瞧，把你二妹都耽誤了。不是我說啊，你二妹可比你出衆得多，要是我是你夫君——”說到這裡，她打住了話題，端起手邊的水杯，啜了一口。
宋雅柔滿含同情地看了看宋雅杭，“唉，家家有本難唸的經，有些事不足外人道。如今我只要出門便帶上她，也是想讓她多在人前走動，親事便不需愁了。”
姜洛揚則笑道：“這種事交給宋二夫人就好，你到底是做姐姐的，已然出嫁，孃家的事情還是少說少做少打聽纔好。”
“可不就是麼，”沈雲蕎接道，“憑宋二小姐這樣的樣貌、才情，根本不愁嫁。你好生留在婆家，安分守己地過日子，盼着早日有喜纔是，也省得時時羨慕別人。”
姜洛揚頷首以示贊同，“是這個理，高夫人所說的，也正是我心裡所想的。”
一對好友你一言我一語，語氣閒閒的，偏偏不給宋雅柔接上話的機會。默契十足。
宋雅杭哪裡還看不出兩人的用意，似是不經意地擡頭一瞥，對兩人報以感激地一笑。她以爲，今日宋雅柔少不得利用自己說是非，故意惹沈雲蕎不快，話裡話外的，少不得數落自己一番。但是兩位夫人偏就不接招，自然不是無從應對，是不想讓自己難堪罷了。
“這是說什麼呢？好生熱鬧。”伴着一管清脆悅耳的語聲，賀濤走進門來，穿着海棠紅褙子，只在脣上施了點兒脂粉，已是豔光四射。
“閒話家常罷了。”姜洛揚笑着站起身來，“蕭夫人這是剛到麼？”
沈雲蕎隨之起身，“她是這脾性，什麼場合都不會早到。”
“是剛到。”賀濤與兩人見禮，之後解釋道，“給姜夫人請安賀壽，說了一陣子話，就忙着來找你們兩個。”又催促兩人快坐下，“你們正是矜貴的時候，千萬別累到纔是。”
沈雲蕎笑道：“別急，早晚你也有這一天。”
“只你說話不饒人。”賀濤笑着按她坐下，這纔看了看宋家姐妹。
宋雅柔與宋雅杭早已起身，此刻忙笑着上前見禮。
賀濤對宋雅杭還算和氣，對宋雅柔便很是冷淡，“你該料得到，我今日定會前來賀壽。你就那麼願意看到我？上不得檯面的事少做吧，否則，別怪別人去找拿捏着你的人，讓他好生管教你。”
話說得很不客氣，卻又很是隱晦。
宋雅柔心裡驚疑不定，懷疑賀濤暗指有意將當初自己去找她的那樁事抖落出來，因而臉色微變。
“你怎麼也不去陪着你婆婆？”賀濤又道，“前陣子你公公、夫君被杖責，這纔剛好了幾日？你婆婆在前面少不得被人奚落一番，你便是不能幫忙辯駁，去陪她聽着也算是一番孝心吧？”
宋雅柔勉強把這當做臺階，強笑着道辭，與宋雅杭離開小花廳。
賀濤嘀咕道：“狗皮膏藥似的，哪兒都看得到她。”
姜洛揚則是輕聲問道：“你都知道了吧？”
賀濤點頭，“都知道了。只說當初那件事，我要感謝她們姐妹二人，到如今，只想眼不見爲淨。”繼而苦笑。天知道，她當初怎麼會瞎了眼，會看中洪兆南這種敗類。
“都過去了。”姜洛揚從丫鬟手裡接過茶盞，“明後龍井，你嚐嚐。”
“好啊。”賀濤接過茶盞，又緊張地道，“我聽說有喜的人最好不要喝茶，你們——”
“我們喝的只是白開水。”姜洛揚笑着讓她看自己的杯子。
“那就好。”
洪夫人和宋雅柔沒逗留多久，便起身道辭。
臨別前，宋雅柔對姜氏笑道：“下個月初，是我婆婆的壽辰，到時候少不得下帖子請您和俞夫人、高夫人前去，還望您賞光。”
姜氏笑道：“若是得空，一定會去。”
婆媳兩個打道回府。
宋雅柔徑自回了自己房裡，進門便看到了神色陰鬱的洪兆南。她去換了身衣服，轉回來親自給他沏了一杯熱茶。
她知道，讓他心緒不佳的，不只是當街被俞仲堯懲戒打了臉，還有一節便是蕭衍步步緊逼，讓洪家招架得越來越吃力。
蕭衍是誰？是賀濤的夫君。
賀濤，則是他表面上不在意其實魂牽夢繞的女子。
醉後的低喃，夢中的囈語，都是賀濤。
洪兆南肯娶她宋雅柔，是膈應宋志江，要把宋家女子當做棋子來用。
僅此而已。
他對她，一點點情分都沒有。
初嫁給他的時候，以爲總算是如願了，能夠離他近一些。後來才發現，正相反，到了他身邊，離他的心更加遙遠。
洪兆南問道：“見到那幾個女人沒有？”
“見到了。”宋雅柔輕聲答道，“只是，沒來得及說起我二妹的事。”
洪兆南挑了挑眉。
宋雅柔一面說了賀濤用言語敲打自己的事，一面小心翼翼地打量着他的神色。
洪兆南擡手揉了揉下顎。
她要他管教他的女人——這樣一句話，都要繞着彎子說出來。
這是嫌棄他嫌棄到了什麼地步。
他笑了笑，悠閒地啜了口茶，道：“今日的事無所謂，下個月我們府裡的壽宴上，一定要成事。”
“是。”宋雅柔先應聲，隨後遲疑地道，“世子爺，這樣做真的有用麼？”
“有用沒用的，都要做。”洪兆南道，“那三個人的軟肋，不外乎那三個女人。”
“包括蕭夫人？”
“自然。”洪兆南放下茶盞，眯了眸子，“我無緣得到的，便設法毀掉。她要是有本事，就把我毀掉。”
“……”宋雅柔眼中閃爍着淚光。
“我是瘋了——你是這麼想的吧？”洪兆南緩緩地笑，“我沒瘋的話，又怎麼會娶你。”
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姜洛揚至入夜纔回到家裡。
俞仲堯坐在茶几一旁的椅子上看書，招財窩在他膝上，進寶則老老實實趴在他身側，挨着他睡着了。
姜洛揚不免意外。他雖然很寵愛招財進寶，但從沒寵到這個份兒上。到了他身邊，她擡手戳了戳他眉心，“提前跑回來，就是來哄它們的？你做了什麼對不起它們的事兒？”
俞仲堯就笑，“先一步回來，是白管事找我有要事通稟。這兩個東西跟着我內宅、書房來回跑了兩趟，我一個沒留神，踩了招財一腳。”
“啊？”姜洛揚緊張起來，“嚴重嗎？你怎麼那麼不小心的？”
“那麼一點兒大，圍着我團團轉，踩一腳也不新鮮。”俞仲堯沒讓她檢查招財的爪子，“沒大事，只是跟我鬧脾氣呢，恨不得讓我跟它一塊兒吃一塊兒睡。”
“該。”姜洛揚幸災樂禍，“看你怎麼脫身。”
俞仲堯挑了挑眉，“還真沒好法子。”隨後跟招財商量道，“明日你再黏着我行不行？”說着話，將招財放到了進寶旁邊。
招財立刻嗷嗷地叫了起來，嗖一下躥回到他膝上，趴好之後還不滿地哼哼着。
俞仲堯完全沒轍，擡手給它順毛，無奈地笑着，“你上輩子是無賴吧？”
姜洛揚笑不可支，雙手捧起他的臉，親了他一下，“你繼續跟它起膩，我去洗漱歇下了。”
每每看到他態度柔軟、透着縱容地對待招財進寶的時候，她都是打心底地喜歡得不得了。
他來日一定會是個慈父，她需要擔心的，是孩子會不會被他寵壞。
俞仲堯很費了點兒時間才得以脫身，歇下之後，姜洛揚還沒睡，要他摸摸自己的腹部。
“怎麼了？”過了三個月，她的腹部才慢慢隆起，平日裡因着衣物寬大，並不顯懷。
“有點兒不大對勁呢。”姜洛揚嘀咕道，“雲蕎有喜比我早，可我現在比她還顯懷。”
“這是多簡單的事兒。”他輕笑，“是我們的孩子吃得好睡得着，個子大一些的緣故吧？”
“是這樣就好了。”姜洛揚有些擔心，“要是雙生子就不好了，人們不是都說……”
“那些說法也能信？”他擡手掩住她的脣，“你身體底子好，懷胎生子應付起來不成問題。至於那些莫須有的說法，不是女子體質孱弱，便是家境不好，沒辦法妥當地照顧兩個孩子。”
“嗯……好像真是這麼回事。”姜洛揚笑起來，“其實吧，我是擔心你介意。”
俞仲堯懲罰似的啄了啄她的脣，“小混賬，你這是把我當傻子了吧？”
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翌日，俞仲堯去了內閣。
刑部尚書道：“下個月，是鎮國將軍夫人的壽辰，聽說是有意大辦。”
“隨他們去。”俞仲堯斂目看着手裡的一份將要獲罪的官員名單，在朝的便有九名，地方官多達幾十名。
此事之後，朝廷格局算得重新洗牌。
不爲此，這樁事也不至於拖延這麼久。發落人容易，善後比較麻煩。
這種事最磨人的耐心，偶爾，他不是不羨慕孟灩堂的。
袖手遠走，浪跡天涯，再無束縛。自然，過於自在的日子過久了，便會生出無盡的無聊、寂寞，要想方設法地尋找新的消遣，不爲此，也不會走到何處將賭坊開到何處。
此刻的孟灩堂，拍着手邊一疊信件，對賀汮笑道：“我是完全把自己搭進去了，試圖謀反的幾次大事都招了出去。”
賀汮笑容淺淡，“便是你不說，洪家也會說。由他人說，便不如自己說出。”
“沒錯。”孟灩堂笑意清朗，“哪日我若是死在你面前，你不要意外。不是皇上、俞仲堯要我的命，是我以前的黨羽要找我這個不成氣候的罪魁禍首算賬。”
“安心活着吧。”賀汮笑道，“他們既是不取你性命，便不會允許別人謀害你——別人害了你，背黑鍋的卻是他們，憑什麼？”
孟灩堂哈哈的笑起來，“我終於明白你爲何嫁不出去了。”
“哦？”賀汮挑眉，“說來聽聽。”
“多少男人在你眼裡，還沒你洞悉世事，你怎肯屈就？”
賀汮笑開來，“我還以爲，你想說我這些年來好高騖遠，便是我如今願意屈就，也沒人肯娶我這種人。”
“胡說。”
“說起來，”賀汮笑容微斂，問起他一件事，“當初到賀園歇腳的時候，你好像沒對俞夫人提過我們兄妹與俞仲堯的淵源。”
“沒有。”孟灩堂如實道，“不是從始至終都沒想過，是被簡先生影響，纔打消了這樣惡毒的念頭。最要緊的事，這種事只要一想，便會看低自己——那麼做的話，一如長舌婦一般四處挑撥是非，結果如何，都太難看。”
“爲何不去風溪與簡先生匯合呢？”
“是朋友，一輩子放在心裡就好。”孟灩堂透過大開的窗戶，望着海上的煙波浩渺，“他不想再看到故人，不想再被提醒前塵舊事。”
賀汮釋然，隨後說起正事：“我已命人備好船隻，往後或在江上，或在海上，消磨一兩年光景再說。”
孟灩堂笑道：“依你的性情喜好，在船上開個棋社倒是不錯。”
“說不定啊。”賀汮問他，“你呢？真想在海上漂泊終生？”
“再說。”孟灩堂眯了眯眸子，“日後，我要盡力去做一些少年人生涯中的貴人，改變他們的際遇，給他們一條流光溢彩的路。”
“最好是能在這期間，得遇一個紅顏知己。”賀汮半真半假地笑道，“我也有着打算。”
“紅顏知己？”孟灩堂輕輕一笑，“那起碼是很多年之後的事情了。”
這塵世哪裡有那麼多錦繡良緣，又哪裡有那麼多值得人付諸滿腔情意的人。
有些人，離得越遠，看得越清楚，越是難忘。
記得那女孩爲了友人才會顯露鋒芒，記得她在路途上的沉默、韌性，記得她以由衷的原諒換取母女團聚。
看起來是善良到了不知責怪怨懟的地步，其實她比誰都通透，她明白有些事情與其計較，不如忽略不計，只要最好的那個結果。
又何嘗不是冷漠到了骨子裡？譬如對待他，始終疏離淡漠，始終留給他一道無法逾越的懸崖。
但是沒關係，這些並不妨礙他看到她的轉變、成長。
真的沒關係，還要謝謝她，讓他曾經衝動莽撞如無知的少年，想來汗顏，但是值得。
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轉眼到了四月。洪夫人壽宴的請帖一早送至俞府，送帖子的是洪府有頭有臉的管事媽媽。這也就罷了，宋雅柔還親自來過一趟，專程邀請姜洛揚前去，大有“你不去我們就不開席恭候大駕光臨”的意思。
沈雲蕎和賀濤各自的情形亦然。
除去她們三人，不少門第也得到了這樣的盛情邀請。
俞仲堯聽說了，第一反應是：“這是知道要大難臨頭了？”說話的時候，拿着牛角梳子，在給招財進寶梳毛。
招財進寶乖乖地坐在他身側，微微閉着眼睛，特別享受。
“纔怪，洪家是想讓我們大難臨頭才真。”宋雅杭尋機親自來過一趟，告訴了她一些事。
俞仲堯也清楚她指的是什麼事，“那就別去了。”
“還是去看看吧。連翹、珊瑚都會跟着我，娘也會去，不怕她們耍花招。”姜洛揚笑微微得說着話，視線不離招財進寶，“京城這些名門貴婦，三日一小宴，五日一大宴，她們都會前去，難道我們要爲了她們不出家門了？那豈不是怕了她們？”
“那就去。”
她忍俊不禁，“你倒是好說話。”
他放下牛角梳子，拍拍招財進寶的小腦瓜，示意它們可以出去玩兒了，這才道：“我總不能連夫人的氣魄都沒有吧？”
招財進寶並沒跳下地出門，反而同時跳到他膝上。
兩個小傢伙吃得好睡的香，現在身長都快到二尺了，全往俞仲堯懷裡蹭，自然是有些勉強。
招財前爪和頭並用，煞有其事地叫着，想要把玩伴拱下去。
姜洛揚哈哈地笑起來，“看你把招財慣成了什麼樣。”
“嗯，踩了它那一腳，就總覺得欠了它什麼似的。”俞仲堯沒轍地拎起懷裡兩個過分鬧騰的小傢伙，放到地上，正色道，“出去。”
招財進寶這纔不情不願地出門。
還好。該聽的話還聽，不然一日不知要鬧多少笑話。
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洪夫人壽辰那一日，姜氏、姜洛揚、沈雲蕎和賀濤掐算着時間，在半路匯合，一同去了洪府。
坐着青帷小油車去往內宅待客的花廳的路上，洪兆南迎面而來。
他問過一名下人，徑自到了賀濤近前，打手勢攔下她的去路，“就說幾句話，蕭夫人有空麼？”
蕭夫人三個字，像是從牙縫裡磨出來的。
餘下三人見這情形，俱是發話讓婆子停下來，站到一旁觀望。
前來迎客的宋雅柔沒看到這一幕似的，先一步去了內宅。
賀濤下車來，從容地看着洪兆南，“世子有何賜教？”
洪兆南看着近前那張豔若桃李的容顏，牽了牽脣角，“我還以爲你會裝作不識得我。”
“爲你做戲？”賀濤紅脣微抿，“那多累。誰一輩子不會犯一兩次的傻。我早已原諒自己。”
“如今在你眼裡，我已一文不值。”
賀濤微笑，“從來也沒金貴到哪兒去。”
“我眼裡的你，從沒變過。”
“的確。”
一直沒變過，分量也一直沒變過。從來是他能夠爲了家族、前程決然放棄的一個人。一如他在想要得到的時候那樣決然。
他知道她的未盡之言，眼裡因此有了些許笑意。“今日，當心些。”
“你更要當心。”
“若是還能再見，但願你能聽我解釋。”
“不必了。”賀濤笑靨如花，側身道，“世子繁忙，妾身不耽擱您了。”
洪兆南欲言又止，終是舉步走遠。
賀濤望着他的背影，片刻失神。
姜洛揚走過去，“怎麼了？”
賀濤悵然一笑，“只是清楚，這個人，我再不會見到。”
姜洛揚清楚，這是賀濤過往中的糾葛，不好多說多問，笑着岔開話題，“我們進去吧。”
幾個人到了花廳，寒暄一番，剛剛落座，便聽得下人高聲通稟：內侍前來宣太后懿旨。
原來是太后得知今日是洪夫人生辰，命內侍來錦上添花，賞玉如意一柄。
內侍宣旨之後，洪夫人少不得客氣幾句，請內侍稍坐片刻再走。
內侍並沒循常理推辭，爽快地應下，道：“太后娘娘有段日子沒見到洪夫人了，特地交代過，要我與您好好兒說說話，唸叨唸叨近來一些事。還有一些夫人也是如此，當敘談幾句。”
就這樣，內侍帶着幾名隨行的太監、宮女去了花廳落座。
宋雅柔作爲世子夫人，親自給門第顯赫的諸位夫人奉上茶點，忙碌之餘，笑吟吟吩咐宋雅杭：“也不是外人，你幫我好生服侍俞夫人、蕭夫人和高夫人。”
宋雅杭稱是，從丫鬟手裡接過茶盞，分別送到姜洛揚、沈雲蕎和賀濤手裡。給姜洛揚和沈雲蕎準備的是熱騰騰的羊奶。
到了賀濤面前的時候，遞了個眼色。
賀濤不動聲色，接過茶盞之後，用蓋碗撫着茶水，聞了聞味道，繼而眉峰一挑，看住宋雅杭，“宋二小姐，這茶裡是不是加了東西？”
宋雅杭面色一變，踉蹌後退，連聲道：“沒有沒有，真的沒有……”
宋雅柔看得眉梢一挑，比任何人都要驚訝。她不記得自己要宋雅杭在茶點裡做手腳。