幾人回了平城府，蘇蘇爲救端王身入險境的事已經傳遍了整個京城。
端王將蘇蘇等人送回蘇府，回到端王府剛泡了個藥澡換了衣裳，雲岫便對端王道：“殿下，太后宮中有請。”
“噢？什麼事。”
雲岫低下頭去：“大約是蘇小姐吧。”
端王撫了撫袖口上的繡紋，冷冷道：“終於還是按捺不住了。”
“蘇家現在對於太后娘娘的作用，已經不大了，娘娘自然希望您結一門更有優勢的姻親。”
端王不再答話，大步走向外面。
到了太后的壽章宮，惠貴妃也已在那裡，殿中縈繞着佛檀香，太后一身黑緞紅紋壓底長袍，手繞佛珠，端坐於榻上。楚縱歌繞過金蟬紗雲繡屏風，太后便讓宮女將軟塌前的金絲羅織軟簾支了起來。
“太后、母妃。”楚縱歌行了一禮，惠貴妃便向他招招手。
“快過來坐，給母妃瞧瞧，這幾日擔心得你緊。”
惠貴妃也近四十歲的年紀，然而保養得當，一張臉依舊精緻光滑，看不出什麼歲月的痕跡。她着淺金玫紅流雲紋緞裙，烏黑的雲髻飾以八寶釵、金鑲玉步搖、白玉珠鈿，腰間懸赤金流蘇鸞紋佩，那紅色穿在她身上一分俗媚不顯，端的是萬千風華。
“兒臣無礙，勞太后和母妃記掛了。”
惠貴妃何等心細，看見端王行禮時左胳膊袖裡鼓出一塊，知道定是負傷包紮了，然而礙於太后在這裡，不能表露什麼，只點點頭：“無礙就好。”
“聽說你去了亙山，清剿什麼山賊，你是皇子，是未來可能要繼承大統的端王，山賊這種事情交給他們就是了，還勞煩你不成？近來因爲災民的事，已經很在你父皇面前得臉了，這些小差事，又何必攬。”
太后徐徐開口，不怒自威。她並不知道亙山裡蓮花寨的根底，只以在深宮中沉浮幾十載的心計手段，以爲楚縱歌在拿山賊邀功，暗氣他目光短淺、棄重取輕。
“縱歌知道，只是他們不是普通山賊，若不快些拿除，恐成大患。”楚縱歌按捺下心中的不快，恭敬回稟。
“那些山賊能成什麼氣候？聽你話裡的意思，莫非還和姦人有什麼勾結不成。”太后何其老練，很快反應過來自己可能小覷了那蓮花寨。
“其間錯綜複雜，兒臣也難以稟明，只想請太后放心，兒臣做的，絕不是不痛不癢的小事。”
太后點點頭，放下些心來。端王畢竟是她看中的孩子，她慶幸自己沒有看走眼。
太后如今雖居尊位，但是皇上並不是她的親出。太后剛入宮時，只是一個小小的良人，先帝也並不寵幸她。她靠着自己的智慧和容貌，漸漸得到先帝的賞識，一步步升到妃位、再到貴妃位，終至皇后位。
她這一生唯一的遺憾，是沒有自己的親生兒子。無子的妃嬪在後宮何其艱難，她也想過鋌而走險狸貓換太子，但從宮外找來的孩子養了三天就死了。
也許這是上天對她作惡多端的懲罰，後來先帝憐惜她，曾將一個低位妃嬪所生的皇子寄養在她膝下，可惜那孩子天生愚鈍難成大器。
皇上的生母宮妃其實是太后以前在宮中最大的對手，在先皇后去世之後，宮妃在後位的爭奪中落敗，最後鬱鬱而終。皇上心知此事，卻仍對成爲新皇后的太后恭敬異常。
太后後來雖然順利在先帝駕崩以後，坐上母后皇太后的位子，卻總是惴惴難安。她知道的，自己根本沒有任何依靠。
惠貴妃是她的親侄女，雖然惠貴妃和太后有這樣親厚的關係，好在皇上還是寵愛了她二十年。惠貴妃聰明而有才情，容絕而性端雅，在新人濟濟的後宮，始終不敗之地。
太后正是看中了皇上對惠貴妃的深情，和楚縱歌的機敏才幹，纔將希望寄託在他們身上。
“你近來，和蘇遠道的那個二女兒，來往密切？”太后還是問出了口。
“這門婚事，你母妃當年太輕率了。只因爲和溫如菡的關係，便訂下了兒女的親事，簡直是荒謬。”太后想起這件事，仍很生氣。那時孩子還小，她也因一些事情與惠貴妃生出些嫌隙，後來她決定將籌碼壓在楚縱歌身上的時候，婚約已經定了。
惠貴妃心裡不大舒服，只是強忍着不在面上表露出來：“如菡與我是好姐妹，那孩子很機靈，我很喜歡，和縱歌很般配。”
“哪裡般配？她怎麼配得上縱歌？縱歌是要做儲君的人，蘇家不夠。”
“蘇遠道好歹也是內閣首輔，朝中重臣，蘇家也是有名的清流世家，累出高位……”惠貴妃猶疑着答。
“可是他沒有兒子，蘇家沒落是遲早的事，以後能給縱歌帶來什麼助力？虧皇上說你聰穎，爲何只着眼眼下？蘇遠道也不過是個中庸之才，皇上對他已有不滿，首輔易位是遲早的事。”
惠貴妃沒有太后的野心，從不過問前朝之事，對蘇遠道的才能並不清楚。只是若從權利角度，蘇蘇的確不是縱歌的良配，這一點惠貴妃是知道的。只是如菡啊……她想到故去的蘇蘇的母親，也想要將那孩子帶到自己身邊來。
如菡去世之後，她常託宮女派人給蘇蘇接濟物什，幾次想接蘇蘇到宮裡小住，也都以蘇蘇生病爲由被拒。
如菡是關山侯的女兒，惠貴妃小時候曾在關山侯府小住過，與如菡關係深厚，後來她隨父親入京，也仍與如菡寫信往來。成年之後，如菡竟遠嫁來京，令惠貴妃欣喜不已，兩人結識數十年，兒女姻親，是少女時桃花下煮茶的時候就約定好的。
惠貴妃雖在深宮，卻因着皇上的寵愛、出身的高貴、溫婉的性情和太后的倚重，等閒妃嬪對她只有拉攏的心，並沒有沾染上什麼勾心鬥角的習性。皇上也更喜歡她，她也從來看不得那等結黨營私的伎倆。
但是任何一個母親，都希望自己的孩子可以出人頭地，何況縱歌這樣優秀的。太后對縱歌的青睞令她欣慰，她也不願意失去太后的助力。