“怪不得我們始終抓不到附近土著的臨時集結點。”趴在山崖上的皮克特掘了底下土坑一鏟子，把腦袋伏地更低，數十年瘋長後的雜草完全能有人高，在外骨骼的視覺增強裡，連數百米外個頂個曬得黝黑古銅的土著戰士裸露在外肌膚上的密匝紋身繡青都能數個通透。
阿斯特麗德單膝跪地觀察着山崖下的聚落，在恰當的時間，恰當的事情，恰當的運氣，她迅速摸到土著臨時村落外，對於本地環境的熟練掌握並不能抵消掉裝備上的碾壓性優勢，他們依靠先進穿透視覺，尋找到不交火就滲透的路途。土著戰士壓根就沒注意到有人進來了。威廉姆斯中將撥給阿斯特麗德的警衛隊可是負責戍衛半月灣基地的精銳，既然是要給愛徒逐級培養資歷人望，中將尤其捨得下血本，清一水的“龍騎兵”型改良外骨骼，尖刀中的尖刀。
這處聚落着實出人意料，很少有人敢想到在一處食屍鬼巢穴外會有土著秘密居留點。須知食屍鬼不屬於可馴養種，出自那類戰前生物已不可考，極有可能是南部短吻鱷突破基因渠狀限制雜交所致，骨子裡埋着的嗜血根本清除不了。對待本族羣以外的一切生物皆是見之則追殺到死。而波塞冬對於食屍鬼一向以除惡務盡的態度，一旦發現即刻派出戰機投擲凝固汽 油彈摧毀巢穴。在食屍鬼巢穴邊紮營？這是要承擔雙倍風險的。
然而這羣土著還真就玩上了最危險的地方即是最安全的地方的幌子。阿斯特麗德甦醒後一得空便是閱讀當今各項資料，突變生物自然是重中之重。食屍鬼巢穴多是挖空天然山壁或是廢棄礦坑，掘出縱橫交錯的隧道以此繁衍。波塞冬裡有對類型巢穴的三維掃描，其宛若天成的建築體系令最傑出的工程師們都要嘖嘖讚歎。
山崖下的土著戰士約莫十來個，分佈地極爲隱蔽，很難發現這兒的真面目。阿斯特麗德扔出了外骨骼標配的探測球，操縱着滾入山崖下的陡坡，一越到正面立時一幕人頭攢動映入眼簾。數以百計的土著人揹着舊式步槍，正人手一頭食屍鬼扛着，穿梭于山崖中彼此連接的隧道。顯然，這羣土著反客爲主了。“你們在利用我們清空食屍鬼巢穴？”阿斯特麗德頗是驚訝，拽過俘虜哈曼莎低聲問道。
短短几小時內連遭毒手，常人早就只剩了半口氣，然而被強行打了提振針劑的女俘虜仍保持着病態的清醒，但看黑黢臉頰反常的熱辣紅暈便可見一斑，對眼前的這個波塞冬女軍官，哈曼莎不敢再有隱瞞，虛弱道：“是的，我們的火槍太少，獻祭羽蛇大神的庇佑要好多戰士鮮血，長老們會定期引誘出墓穴惡鬼到你們的鐵路上，打完了，又能得到一批糧食，運氣好還能順利清剿一座墓穴。”
“你們的長老很聰明。”阿斯特麗德繼續仔細觀察着，一邊掏出小筆記本鉛筆書寫下座標。皮克特手肘夾着槍爬過來詢問道：“長官，我們需要發送座標回去麼，我們的空中打擊已經過去一刻鐘了。”
“絕不。”接近到這座隱蔽巢穴後，阿斯特麗德謹慎起見甚至命令隊員們關閉了無線電通訊，平時的運輸任務是不會特地配發軍用密碼的，也就是說，他們在明碼通訊。“記住，我們從沒到這兒來過，任何人不得泄露脫離主車隊後的事情。”
“明白！長官！”能走到這兒的總部警衛隊，能有蠢蛋？
“行了，觀光完畢，讓我們去其他地方轉轉。”阿斯特麗德收回了探測球，波塞冬的空中偵察的確拍攝不到掩蓋在正常植被下的土著部落。但是帝國總是會需要一些從屬國的，或者是反抗者也行，磨牙吮血於此時是最好的褒義詞。至少對於略略淌進渾水裡的阿斯特麗德來說。
悄無聲息地來悄無聲息地走，阿斯特麗德現在都不在乎這個俘虜會搞出什麼花樣，她在原路返回，她纔不傻了吧唧去依照車隊中校的建議去逛逛大食屍鬼巢穴，明擺着想欺負她不懂本地情況。或許灰頭土臉回來的女武神從此以後就是全金屬賤人了。這種小兒科手段阿斯特麗德都懶得揭穿。本寧堡的機甲快反部隊指揮官位置令那羣崽子眼熱到不惜時機來坑爹了麼？
直到離開山崖洞窟，阿斯特麗德才重新開啓了通訊，瞬間，鋪天蓋地的呼叫請求，一待她接通，車隊的奧列格中校便語氣惶急地問道：“少校！爲什麼你失去聯絡這麼久？現在所有的空中單位都派出去搜尋你！”
知道我是誰了？阿斯特麗德心中輕蔑，碰巧有幾頭倒黴的食屍鬼路過，阿斯特麗德一邊扣動扳機，令槍響聲溢滿步話機，她回答道：“我在巢穴外遭遇了大規模的食屍鬼羣！多人傷亡！”請求緊急支援！”
“堅持住！空襲已在路上！”阿斯特麗德旋即大喊道：“十點鐘方向！十點鐘方向！又是五隻！開火開火！”實際上就是她現在射擊的位置。她報上了之前擦肩而過的真正大食屍鬼巢穴，當然，稍微偏離了一些。
空襲如期而至，數架捕食者重型無人攻擊機頃刻間將一座山頭變成了火海，也剛好偏離了一點位置。回首於側，盡是火紅。阿斯特麗德冷笑一聲，她再度通訊道：“感謝支援，我看見了無人機了，你看見我了麼？”
“確認！食屍鬼羣已退卻，我們這就派人去你的位置，請原地固守。”步話機對面回覆道。阿斯特麗德掃了一眼俘虜，又詢問道：“是否發現受傷留守人員？戰果如何？抓到了始作俑者麼？”
“我們已找到接回湯姆頓·瓊斯、卡明斯基。馬克西姆在內的警衛隊士兵。擊斃食屍鬼無算，俘虜多名土著。”聽到這句話，阿斯特麗德“嗯”了聲，朝着皮克特一努下巴，後者會意，卸下俘虜。“節約彈藥！”她敲敲M7步槍。
“你答應我……”話沒出口，便是多了一具無頭屍體，阿斯特麗德掃了一眼屍體，砸了咂嘴，輕蔑道：“我是答應你離開那個爛泥塘了啊。”
“燒了她。”
“明白，長官。”
……
阿斯特麗德幾乎手腳並用攀過食屍鬼屍牆纔回到了鐵軌上的主車隊位置，劫後餘生的士兵們都戴起了防毒面罩，無他，那股極爲濃烈的焚燒臭蟲味實在要把那些沒能穿上外骨骼的輕步兵們逼瘋了，附近的鐵道巡邏隊都趕了過來忙着開着剷車清掃掉屍骸。“嗚~簌！”阿斯特麗德手搭涼棚望着一架巨嘴鳥攻擊機猛然掠過。她轉頭對皮克特道：“這就是我們，不可戰勝。”
“好好休息，我會給你們申請勳章的。”阿斯特麗德沒急着去面見中校，而是先去臨時醫療營地安慰了着被她拋下的警衛隊士兵，大頭兵們一聽說有勳章可發，那還會有絲毫怨氣，盡皆享受在其他抱着羨慕嫉妒恨的士兵目光中。
滔天大火仍是熊熊燃燒着，一時半會絕無熄滅可能，梅波特基地派來了數架攻擊機，圍繞着車隊精準地製造了一堵火牆，不知是爲了保護鐵軌或是開個豁口，兩個狹窄開口成了最致命的絞肉機，幾架C-130運輸機甚至不惜代價低空空投了大量彈藥給車隊，現在漫山遍野都是快反部隊的全地形車，並不是搜尋遺落彈藥，而是尋找食屍鬼巢穴。波塞冬可不是什麼溫和的神。然而阿斯特麗德知道他們註定會不了了之，不光是她發現的那處山崖巢穴極爲隱蔽，真正給土著人提供武器的波塞冬高層也必定不會輕易動掉這枚棋子。
軍事永遠只是政治的延續。阿斯特麗德呼吸着經過過濾循環器依然充斥着腐爛味道的空氣，臉龐不自覺浮上一層陰霾。她整理了一下心情，仰着頭看着在車長塔裡指揮衆人的車隊中校。
“卡特中校，阿斯特麗德·約瑟芬歸隊。”她敬了個軍禮道。
“很高興聽到這個，狩獵愉快麼，少校？”半罩式防毒面具後看不清中校作何表情，但以女人的直覺看，絕對是張狡黠多過真誠的面容。飛龍屑於與老鷹爲伍。阿斯特麗德反身指着壘起快有一層樓高的屍牆說道：“That’s a view.”（真是好風景）
“Exactly.”（誰能說不是呢）中校回禮，俄後鑽回車廂。“我們能趕上在本寧堡吃頓晚飯，前提是動作麻利。”
這次的廣播直接改用大喇叭：“所有單位注意！加快速度！本寧堡在等着我們！”頓時，漫山遍野的士兵們都歡呼起來，好似他們並不是行走在綠色地獄裡。
阿斯特麗德摘下頭盔，夾在腋下，默然看着一束束火焰升起，她不得不承認在這個角力場上，輸家，輸掉的不單單是賭注這麼簡單了。“長官，煙？”忽然有根菸遞了過來，許是注意到女少校些微的情緒低落。
阿斯特麗德深深地吸了一口尋常她絕不會抽的劣質香菸，靠在引擎蓋邊，吐出個菸圈，嘆道：“倒胃口。”
“長官，這只是開始而已。”中尉說道。