大年初九，上海，英國領事館。
一棟維多利亞風格的三層洋樓矗立在黃浦江岸的寒風之中。此樓以花崗岩打底，大石條砌牆。穹頂上飄着一面紅底藍道的米字旗。
此刻領事館的會議室內，一場事關英國遠東外交佈局的會議正在緊張的召開。參與會議的是英國駐華公使文翰勳爵、英國駐上海領事阿禮國以及英國遠東艦隊提督何伯（JamesHope）上校。
何伯上校三十多歲，中等身材，一把濃密的海獅胡梳得一絲不苟。他身穿藍色斜紋布海軍服，皮帶上掛着一把短劍，劍柄上嵌着一顆翠綠寶石。
此刻他正坐在一張維多利亞式獅爪沙發上，對文翰報告道：“按勳爵的指令，帝國遠東艦隊的水兵已開進上海縣城，接收了清國衙門。清國蘇鬆太道吳健彰表示願意合作，可以下命令讓松江全境停止抵抗，歸順新朝。以遠東艦隊目前的實力，控制松江輕而易舉。問題只是法國和美國會怎麼看！”
這個時空，起義者力量空前強大，靠鴉片戰爭打開的五個口岸，幾乎已面臨全軍覆沒。所以英國人也分外緊張，緊急加強了遠東艦隊的實力，增加了香港駐軍，以便擴張在此次劇變之中的話語權。
文翰還沒表態，阿禮國卻表示憂慮道：“勳爵，咱們是否要完全拋棄滿清？依屬下之見，一面倒的外交政策似乎未必合適。”
文翰神色沉着的點點頭：“閣下的看法很有見地。但就目前而言，帝國在遠東的利益主要體現在商業上。帝國在制度和技術上的領先，足以保證無論哪個政權上臺，都無法在短時間內對帝國造成威脅。本來我的想法，是同時承認楚政權及天國政權，實行等距外交。無奈楚國形勢混亂，中樞尚無實力削平諸侯。而掌握了三處口岸的許姓軍閥無論是見識還是施政風格都不值得大英帝國傾力扶持！因此暫時全面倒向天國，甚至不惜與清國斷交，乃是保證帝國對新形勢充分影響力的必須！”
阿禮國沉思片刻，試探道：“勳爵的意思，是先扶植起江寧政權，將帝國的影響力透過這個政權充分擴展開來。在保障帝國商業利益的同時，搶到外交上的先手。以後再視具體形勢做出調整嗎？”
文翰欣慰的點頭道：“沒錯。就是這個策略。至於滿清，依我的觀察及與麥篤思先生交換了意見，我們一致認爲這個政權極無理性，無法依文明世界的方式來溝通。建交與否，其實全無意義。帝國此次顯示武力並與之斷交，對滿清也是一個警告。滿清如果理智，咱們想要得到的商業利益，不建交一樣能得到，甚至能得到更多。否則的話，咱們就全力扶植江寧政權，將之徹底消滅！”
何伯振奮道：“若是江寧政權能提供足夠的步兵配合，遠東艦隊可以助其在天津登陸，以最快速度攻下北京，顛覆滿清的統治！”
文翰道：“這是最後的嚴厲手段！是否助成此事，還要看江寧的執政者是否兌現承諾，全面倒向大英帝國！”
阿禮國驚訝道：“江寧的徐侯爺，他承諾了全面倒向大英帝國嗎？”
文翰面露得色，沉穩的點頭道：“沒錯，那個年輕的執政者與我達成了一攬子協議，比如單方面開放市場，各種獨佔性貿易及技術引進條款。引進英國教官爲他培訓軍隊，向英國派遣大量留學生等等。他甚至主動提出，願意與英國結盟，共同抑制沙皇俄國的擴張。在必要時可以提供足量陸軍士兵，遠赴歐陸爲盟國作戰！”
在座兩人都倒吸了一口冷氣。今年的一月份，沙皇尼古拉一世派出使團，向奧斯曼帝國提出，要將該國境內所有東正教教徒歸於俄國的保護之下。奧期曼帝國當然嚴辭拒絕。在英法的支持下，奧斯曼帝國對俄國毫不相讓，兩國關係日趨緊張，戰爭有一觸即發之勢。
徐侯爺的提議，顯見是完全瞭解這一事實。所謂的派兵當然只是大話，潛在的語義，無非是說“我對你們歐陸的形勢瞭如指掌，你們別當我是坐井觀天的愚昧人士，我願意與你們以文明人的形式展開交往。否則的話，我也未必沒有反制手段！”
阿禮國皺眉片刻，嚴肅的建議道：“與這樣的政治家交往，起初固然是很愉快的。可一旦他的勢力增長過快，大英帝國就未必能掌控得住他。依我之見，此人可以扶持，但必須要有限度。合適的時候，咱們要有對其進行削弱的二手準備！”
文翰深沉的點了點頭。但他還是說道：“在這個老大帝國，改革不是一件容易的事。依我之見，此次締交足以保證大英帝國在華東區域十年內的特殊權益。十年以後，帝國的政策自然會做相應調整！”
大年初十，江寧侯府的書房內，李秀成和林紹璋仔細看完了與英國的一攬子協議草案，彼此都是面面相覷。
經過徐簡這些天的速成啓蒙，兩人對近代世界的外交及英、法、美、俄等國的情況已有初步瞭解。英國已控制中東，吞併印度，艦隊縱橫七大洋，相當於海上的秦國。法國屢經變亂，實力大爲削弱。此刻拿破崙三世在位，看起來國勢不錯，實質上統治並不穩固。國內許多固有矛盾都很難解決。美國是後起之秀，此刻還是個諸強的小跟班。到處轉悠看能否掙點錢花。俄國則制度落後，但架不住國土廣大，不怕死的“灰色牲口”爲數衆多，陸軍頗有實力，有歐洲壓路機之稱。
此時俄國想吞併奧斯曼帝國，與英法兩國矛盾很深，大有一言不合就打起來的架勢，因此英國的軍力都向地中海黑海一帶集中，在遠東無法發太大的力。在這個關頭，只要迎合一下英國人，強調一下對英國利益的重視，建交自然很容易達成。
那麼既然這樣，爲什麼對英國做那麼大的讓步？兩人對視片刻，最後還是李秀成先開口詢問。
徐簡耐心的答道：“英國的海上力量很強，又有印度、新加坡、香港等沿線港口可以補給、可以屯兵，乃是諸強中對咱們威脅最大的。這些年他們做慣了老大，習慣於掌控別人，也有這方面的豐富經驗。這次他們雖然是主動前來，對建交口風也很鬆。但我推算是與楚國的交流出了問題，急着要先解決寧波、上海兩口岸的問題，讓英國商人不至於顆粒無收。楚國那邊一旦內政理順，英國人必然會及時靠上去，玩等距外交的把戲。所以我寧可在這個關頭讓步大些，給出一些誘惑力大的東西，讓他們難以拒絕，忍不住跟咱們達成這個扶持天國工業的一攬子協議！
協議一旦簽了，我會督促他們立刻執行。同時我將在國內執行一個三年工業奠基計劃。讓英國人幫咱們開礦、冶鐵、造船、修路、制槍械、制機器、造鐵路、鋪設電報線。同時還要他們派人幫咱們開辦學校，教授西洋語言、西洋各國情況以及格致、工業技術等各門學問。只要他們的學者、技術人員、機器等等切實進了咱們的地界，協議的任務便告終結。到時候即使他們不出妖蛾子，咱們都未必要切實執行協議條款。而是要看情形下菜。有利於咱們的就執行。不利於咱們的，咱們愛怎麼辦就怎麼辦，哪裡還能由得了他！”
林紹璋驚訝道：“咱們天朝是禮義之邦，這麼做豈非太不厚道？”
徐簡嗤之以鼻道：“你們都給我記好了。國與國的交往與人際交往不同。如果是人際交往，忠厚重信是本侯極爲欣賞的道德。但做爲一個國家的掌權者，卻絕不能拿國民利益來做彰顯個人道德、維護個人臉面的資源。國與國之間的博弈，成敗關係萬千民衆。咱們在臺上的，寧可自己‘不要臉’、背罵名，也要以維護國民利益爲先。而不是反過來，寧讓國民大把餓死，也要提前歸還外債，爲自己掙一把大國領袖的‘臉面’！”