吳宛瓊抱着肚子使勁嗆咳着，嘴角泌出一道血絲。
吳閣老驚醒過來，這才發現自己幹了什麼。不過這怔忪也只是一瞬，很快他厭惡地看了對方一眼，拂袖而去。
鶯歌哭着跑進來，扶起自家姑娘。
此時的吳宛瓊狼狽至極，臉上紅腫一片，髮髻散了，衣裳也髒了，整個人形若槁木，一片死寂。
“姑娘，姑娘！你們都死了，就不知道來幫幫忙？”鶯歌對着外面罵道。
這才從門外跑進來幾個小丫頭，幫着她將吳宛瓊扶了起來。
這些小丫頭都是這次吳宛瓊回來後，府裡剛送過來的，以前吳宛瓊身邊服侍的丫頭，早已不知流散府中各處。
沒人想到她會回來，她也不該回來，這裡早就不是她的家了。
吳宛瓊眼中乾涸，竟是沒有眼淚可流。
……
鶯歌將吳宛瓊扶上榻，便匆匆跑出去找大夫。
那些小丫頭們個個不頂用，這幾日她早就領教過。如今吳府後宅是馮姨娘管着，鶯歌再是傲氣，這會兒也堅持不住了。
去了馮姨娘住的院子，裡面一片繁花錦簇，丫頭們婆子們個個衣着光鮮。不過是個姨娘，門前竟站了四個打簾子的丫頭。
鶯歌忍着氣強笑說明來意，一個丫頭將她請進去。
到了裡面，馮姨娘正抱着小少爺哄着。
白白胖胖的奶娃，看着就招人喜歡，可鶯歌眼裡卻是藏了針。若不是這兩個人，她和小姐何至於會淪落到這種境地。
“你回去勸勸姑娘，讓她別和老爺生氣，老爺也是氣在頭上，過陣子就好了，我這就讓翠兒去請大夫來，本來按理說我該去看看，可這兩日小少爺不舒服，又只要我不要奶孃，還望姑娘不要怪妾身失禮。”
馮姨娘笑吟吟的，年輕的臉光滑白淨，是個美人兒。
可看在鶯歌眼裡，卻只剩了虛情假意。
“奴婢替姑娘謝謝姨娘了。”
鶯歌走了，馮姨娘身邊的丫頭替主子抱屈：“這還是個丫頭，不知道還以爲是哪家的小姐，真是有其主必有其奴，都是眼睛長在頭頂上。以前也就罷，如今姨娘可是管着家，還生了小少爺。”
“噤聲！”馮姨娘斥道，眼波流轉之間，帶着顆小痣的嘴角微翹：“與這等人計較個什麼，喪家之犬罷了。”
*
連着幾日，朝堂上關於開海禁之事，鬧得是沸沸揚揚。
眼見論不出來個章程，嘉成帝索性開了廷議。
六部的高官俱都到了，與之前一樣，一旦有什麼事關朝政的大事，卻又一時難以抉擇，都是採用投票的形式。
每個官員一票，皇帝兩票。
一旦投票結果出來，誰都不得再有異議。這招數乃是建朝初期就有，恰恰正是這些文官們和皇帝博弈的一種手段。
而之前在各地設立市舶司就是因此受阻，如今也算是老調重彈了。
見此，主禁派的俱是鬆了口氣。
大家同朝爲官，誰主禁誰主開，都是門清。如果沒有意外的話，這次應該還是主禁派的贏。
按官職從高到低開始投，第一個是徐首輔。
徐首輔的態度沒有疑問，自然是和嘉成帝統一戰線主開派的。
一長一短兩根木籤，他投了那根長的。
輪到吳閣老時，他顯而易見地猶豫了下，也把手中的長籤給了負責收籤的太監。
“吳閣老，長籤。”
太監有些細尖的聲音在大殿上響起，所有人的目光都停留在小太監手裡那根長簽上。
投票繼續，馮成寶直個勁兒給吳閣老打眼色，還有費遷也是眼神閃爍不定。
輪到馮成寶時，他一咬牙，給了短籤。
到了費遷，他則給出長籤。
六部尚書及八位閣老，再加通政使司長官通政使，大理寺長官大理寺卿，都察院左右都御史。因有人是一人兼兩職，一共十三名高官，其中有十人給了長籤，這種幾乎一面倒的情形，着實讓人吃驚。
這一面倒合該是短籤纔是，因爲之前就是這樣，要知道長籤代表同意，同意在廣設市舶司。
吳閣老瘋了嗎？
沒有人漏下吳閣老的突然臨時變卦。
因爲他的變卦，吳一系纔有人跟着轉投。
殿中十分安靜，實則每個人的內心卻早是沸騰了起來，只有那些許人明白吳閣老爲何會這樣。
十對三，不用嘉成帝那兩票，主開派就贏了。
嘉成帝龍顏大悅，當殿就議起開設市舶司的事宜。可不論怎麼議，有一件事都要先做，那就是剿寇。
福建廣東兩地若也開設了市舶司，是時萬邦來朝，各國商人紛沓而至，在沿海杵着那麼一夥海盜，不是打了大昌的臉。
嘉成帝下令，命浙江水師分兵協助福建水師與廣東水師剿匪，爲了便宜行事，增設東南洋水師提督一職，由定海市舶司提舉薛庭儴兼任。
*
廷議散後，馮成寶在半道上就把吳閣老給堵住了。
“你跟我說說，這到底怎麼回事！”
吳閣老陰着臉看了他一眼，馮成寶順着他眼神，纔看向後面走來的徐首輔及譚亮等人。他當即噤了聲，大步往前走去，吳閣老與他一同，費遷則跟在其後。
回到內閣值房，讓人在外面看着防止偷聽，馮成寶又重複了一遍之前的疑問。
“什麼怎麼回事？就是這麼着，臨時改變主意了。”
吳閣老去桌前坐下，從茶壺裡倒了茶喝，茶入了口，才發現是冷茶。
按着他平時的秉性，早該讓人換茶了，可這次他卻仿若無事地喝着，一如既往的不動聲色。
“什麼叫臨時改變主意了？你這一改主意倒好，弄得大家跟不跟你都不是。”
其實吳閣老明白馮成寶爲何會抓住這個問題不丟，表示自己憤怒是其一，另外也是遮掩之前他投了短籤。
馮成寶向來唯吳閣老馬首是瞻，沒見着費遷都跟着投了長籤，那三票反對中就有馮成寶一票。
一場投票，其實可以看明白很多人的態度，最近馮成寶可不□□分。
吳閣老看了馮成寶一眼，面無表情道：“就跟你有事會臨時變了主意一樣，我也是如此。”
“什麼我臨時變了主意？吳閣老這是在斥老夫沒跟着你一同？”馮成寶先是皮笑肉不笑，旋即換了一張委屈臉：“你事先招呼不打一聲，我怎麼知道你什麼意思，向來都是如此，我自然爲了以防萬一……”
“行了。”吳閣老打斷他：“這事我提前沒跟你打招呼，是我不對。也是有感最近陛下勢不可擋，不想再生事罷了，此事被我等一阻再阻，又有定海市舶司的前例，再阻攔下去只會自討沒趣。與其和陛下對着幹，激怒了他，不如順勢而爲。其實換念想想，開設市舶司也並不是沒有好處，我們的想法不該是停留在之前。”
“閣老說的意思是？”
“其實也是我們魔怔了，順大流纔是大趨勢，這一連幾地開阜，其中可操作的地方太多。只要安排得當，與之前沒什麼兩樣，再壞也不會比現在的情形更壞。”
這個壞字，指的是如今沿海一帶內外交困的情況。東洋那邊有浙江水師堵着，南洋有那夥海盜壞事，打從年頭開始，下面又有誰做成了生意，信是連着往京裡遞，可誰也沒法子解決。
“你別忘了那薛庭儴！”
自然不會忘，陛下突然搞出個東南洋水師提督。雖是暫領，可之前浙江水師提督也是暫領，壞了多少人的事？至今人家依舊是暫領，反而權利更大了。
“他不過是個文官，你別忘了還有邵開、周柏魁。”
邵開是閩浙總督，而周柏魁則是廣東水師總兵。
“反正不管怎麼說，現在也只能這樣了。好了，我不跟你說了，我得安撫下面去。”說着，馮成寶便匆忙離開了。
等他離開後，吳閣老的臉色才陰了下來：“最近他似乎和楊崇華一直眉來眼去？”
說着，他冷冷地笑了一聲，眼光翻滾不休。
費遷沒有說話，也倒了一盞茶喝，茶喝進口中，他看了吳閣老一眼。
*
不管京城鬧得如何沸沸揚揚，似乎都和定海城沒什麼關係。
讓薛庭儴暫領東南洋水師提督的聖旨已經下來了，雖還是暫領，卻是賞了蟒袍玉帶。
須知這御賜蟒袍可不簡單，就如同飛魚袍、鬥牛袍一般，蟒袍並不在朝廷品官服制之內，乃是皇上特賞的賜服，只有立下大功者得之。能得者無一不是宰輔一般的高官，乃是至高無上的榮耀，文武百官中誰不想要身蟒袍。
這身蟒袍還有另外一層意思，也是嘉成帝在隱晦告訴薛庭儴，雖沒給你升官，但朕都記着你的功勞。
且不提嘉成帝的意思，至少這身蟒袍暫解了薛庭儴官服尷尬的情況。
說起來也是堂堂一提督，卻是穿着五品的官袍，走出去就矮人一等。有了這身蟒袍，哪怕是碰見一品大員，也是可不行禮的。
事不宜遲，薛庭儴因急着救招兒的心情，早就安排好一切。拿到聖旨的當日，他就帶着浙江水師一半的戰船，浩浩蕩蕩驅往南洋。
如今浙江水師可是不一般，有朝廷的大力扶持，又有薛庭儴的看重，戰艦已增至六十餘艘，其他小型戰船且不提。
而苟大同這近一年來也沒少練兵，不光練水師的兵，定海後所以及郭巨衛的兵也沒少練。所以浙江水師看似只有五千編制，實際上可用之兵可達到近萬數。
當然這其中也有薛庭儴的功勞，別人都是藉着名頭吃空餉，唯獨他是超編。朝廷給的人不夠，他便自己募兵，另有兩千人看似掛在水師之下，實則都是他的私軍。
萬事俱備，蓄勢待發。
薛庭儴這次帶了水師近半數的戰船，一路行來，遮天蔽日，氣勢洶洶。
路上並未碰見任何海寇，膽子再大看見這種聲勢，估計也早就嚇跑了。半路之時，有一隊艦船悄悄併入大隊伍，除了那些許人知曉，並沒有引起任何騷動。
艦隊行至珠江口零丁洋外停下，讓早就在水師駐地等着，打算給對方一個下馬威的周柏魁，十分意外。
薛庭儴是東南洋水師提督，廣東水師也在其下，按理說周柏魁該來見過薛庭儴的。可一般提督就任都會先前往駐地，哪有招呼不打一聲就把艦隊開過來的。
收到消息後的周柏魁臉色難看，但還是匆匆帶着人來見薛庭儴了。
船行到地方，老遠就看見雲帆遮天之景。
周柏魁一行人也算是看過大場面的人，但還沒看過這般場面。人還沒見着，氣便泄了三分，也算是開天闢地了。
等船隻再行近了，這羣人更是目不暇接。
就見那一艘艘戰船，隨便拿出一艘都比廣東水師的戰船高大威武。都說定海富甲天下，浙江水師裝備精良，如今可是見識到了。
隨船而來的一干廣東水師的將領，俱是羨慕不已。
之前說朝廷打算開阜了，下面許多人都有些不情不願。如今看到這番情形，看來開阜也不是沒有好處，瞧瞧人浙江水師多麼威風。
可不是威風！
不是廣東水師不中用，人家浙江水師的人也不會來啊。
於是一口氣又泄了兩分，不足半數之餘。
見這邊有船靠近，艦隊中便分出一船靠過來，在經過一番交涉後，浙江水師的船在前，廣東水師的船在後，往那處行去。
艦隊緩緩從中分開，讓出一條水路供其行駛。
夾道兩邊的船體高大，更襯得自己宛如鄉下人進了城也似，那黑乎乎的一排又一排炮眼，看着就讓人望而生畏。
就在這時，有號角聲響起。
不止是一道，而是很多道匯成一股沖天之勢，在這片海面上響徹雲霄。
“嗚嗚……”
一聲連着一聲，綿長響亮。
廣東水師的船上，周柏魁被這突來的震耳欲聾驚得差點沒摔了，旁邊浙江水師的譚副將攙了他一把，笑道：“這羣狗崽子，真是不像話！說浙江水師和廣東水師都是一家人，頭次見面，要好好歡迎你們，竟是弄出這些！”
這是歡迎？
這是下馬威吧！
至此，廣東水師的氣終於一泄到底，再不可存。
等到主艦附近，遠遠見到那一身蟒袍的青年，立在船頭含笑看着等人時，他們竟生不出任何輕視之心，只有一種臣服下拜之衝動。