“什麼瘋婆子不瘋婆子的，你們女娃子就是膽小！”狗栓說。
“你才膽小，臭狗栓，你別忘了誰被阿財嚇得哇哇大哭的。”阿財是條土狗，像狗栓這麼大年紀的男娃子，都是貓憎狗厭，那次把阿財惹急了，阿財攆着他圍在村裡繞了半個圈。
這個年紀的男娃也同樣不願被人說膽小，狗栓一聽這話，當即蹦了起來，道：“我這次就讓你看我膽小不膽小。”
說着，他就順着聲音找去了，二丫叫他都沒叫住。
寧寧看着他的背影：“二丫，我們要不要去看看，他一個人沒事吧？”
“就他那膽小樣，肯定嚇回來。算了，還是去看看，若是把他嚇怎麼着可不好，我跟你說那瘋婆子可嚇人了。”二丫一副小大人的模樣，又是皺眉又是搖頭。
寧寧想不去，但又怕被二丫狗栓事後說沒義氣，便和二丫一起去了，哪知去了卻看見狗栓正拿着一塊糕點吃。
這小院不同前面，因爲朝着東南，院子裡太陽甚好。有個老嫗靠坐在躺椅上，正笑眯眯地看着狗栓吃糕點，還邊說道：“俊才，慢點吃，別噎着。”
二丫詫異道：“呀，今天她沒瘋啊。”
二丫來過這裡不少次，時不時總會遇見這老嫗。有時見她衣裳乾淨，神態也正常，有時卻是髒兮兮的，坐在地上哭。
這地方可不是小娃子們能來的，回去和大人說了，大人們也是忌諱莫深，只說讓她別來，小心瘋婆子打人，二丫便知道這是瘋婆子。不過她並不怕瘋婆子，正確的是不怕她正常的時候，若是哭起來，二丫也是挺怕的。
“就說你們丫頭片子膽小，哪兒有什麼瘋婆子。”狗栓一面吃着糕點，一面說道。
兩個小丫頭面面相覷，卻不知該說什麼。
狗栓叫她們也來吃糕點，二丫看糕點饞嘴，便率先從狗栓手裡接過一塊。那本來滿臉是笑的老嫗卻突然猙獰起來，撲上來打二丫，幸虧二丫小，一下子躲過了，老嫗倒是摔在地上。
“……死狗子……誰讓你搶我俊才糕點的……”
三個小娃子被嚇哭着跑了，老嫗一面罵一面砸了糕點盤子。砸完了又撲在地上撿，說要留給俊才吃，看其模樣好像真是瘋了。
過了一會兒，從門外走進來一箇中年婦人，見這般情形趕忙走了進來。
“你說你好好的不行嗎，非要鬧騰。”
這婦人看其外貌就是個鄉下人，黑黑壯壯，力氣也不小，將老嫗硬拉了起來，摁在椅子上。
“你好好坐着，我收拾收拾。唉，你說你好好的就不行，誰有工夫天天來給你收拾……”
這婦人是個嘴巴囉嗦的，一面幹活一面絮叨，而那老嫗也在說自己的，平常人見到這場景，恐怕要嚇得不輕。
不過這兩人倒是相處融洽，看來也是處久了。
“……薛狗子……狗子，都是你這狗崽子……害我被關在這……”
婦人聽見這話，似笑非笑與她說：“行了，這話你也甭說，不是你那大孫子，當誰願意管你。對了，你那大孫子回來了，一家子都回來了，衣錦還鄉，多麼風光……”
“……都是……都是你這喪門星……害了老頭子……害了你姑……害我被關在這……”
*
寧寧慌慌張張從後門跑回家，招兒正在屋裡和桂花嬸子說話。
最近少不了有些村裡的老人來找她敘舊，都是長輩還是交情好的，招兒也願意聽她們說。
見女兒一臉慌張的樣子，她忙將寧寧抱進懷裡：“這是怎麼了？”
“娘，我看見一個瘋婆子。”
招兒不解細問，才從女兒口中知道怎麼回事。
桂花嬸子欲言又止，其實她不說招兒也知道怎麼回事，能被關在那裡，除過趙氏還能有誰，沒想到趙氏竟是瘋了。
這事招兒卻是不知道。
“瘋了有些年頭了。老族長說庭儴在外面當官，不想給他堵心，就一直沒跟你們說。平時倒也照顧的仔細，專門在族裡找了個媳婦子照顧她，人好的時候挺好，不好的時候就鬧騰。不過我們也沒見過，也只是聽人這麼說。”
招兒滿臉唏噓，送走桂花嬸子後，也不知道該怎麼跟女兒解釋，那瘋婆子其實是她太奶奶。
等薛庭儴從書院裡回來，她和他說起這事。
薛庭儴這幾日多數在書院裡，對於一個高官，還是六元及第的狀元郎，讀書人多數都是崇拜敬仰的。餘慶書院能有如今這麼大的聲勢，很多人都是衝着薛庭儴的名頭來。
這種情況下，他免不了要出面講經，或者指點一下學生的功課。
薛庭儴聽完，眉頭忍不住蹙了起來，才道：“今天俊才也跟我說了，沒想到阿奶竟是瘋了。”
其實這種情形也是能想象到的，趙氏一直對二房不好，瘋了以後又喜歡說瘋話，哪怕有人可憐她想放她出來，也是不敢的。
先不提老族長那裡就不許，若是壞了薛庭儴的名聲，恐怕任誰都擔不起這個責任。所以在全族乃至全村的默認下，趙氏被一關就是十年。
“俊才說了什麼？那這事怎麼辦？”
“俊才說想把阿奶接回去，我答應了。”
“接回去就接回去吧，她歲數也不小了，沒幾年可活，就讓她安安穩穩走完餘生。”招兒唏噓地說道。
這時，門外忽然想起急促的腳步聲：“夫人，夫人出事了。”
是丫頭春香。
隨着小紅嫁給趙志，小綠也出嫁了，如今招兒身邊又換了一茬丫頭，都是十四五歲，如花般嬌嫩的年紀。
“什麼事這麼慌慌張張的？”
春香也說不上來，門外響起一個陌生的男聲。
“招兒姐，我是薛濤，二太奶奶死了。”
這個二太奶奶乍一聽去，兩口子都沒反應過來。還是想了一會兒，纔想明白薛濤家和自家的親戚關係，按輩分薛濤要叫趙氏二太奶奶。
趙氏死了？
*
正是大中午的時候，餘慶村裡許多人都沒吃午飯，都聚到了老祠堂前。
趙氏死了。
薛大人的親奶奶死了。
莫名其妙就死了，薛財的媳婦哭得眼淚鼻涕直流，也解釋不清楚趙氏怎麼就死了。
按她的說法，她照平常時那樣早上來了一趟，把趙氏各處都收拾好了，就回家去幹活了。
期間來了一趟，趙氏又發了瘋，她又給收拾了一遍，便回家做飯打算等會送飯來。誰知送飯來的時候，卻發現趙氏將自己吊死在房樑上。
“我也不知道她到底怎麼了，平時也都這樣來着。就是今兒她發瘋說了些胡話，我順口跟她說薛大人、薛大人回來了……”薛財的媳婦哭着道，神情怯怯的，大抵似乎也清楚薛氏的死，可能和她說的那話有關。
“可我怎麼知道她會想不開，我就是順口那麼一說，順口那麼一說……”
薛財衝上來，一巴掌打在自己婆娘臉上：“臭婆娘，你還說。平時讓你沒事少說話，你不聽還嫌老子煩，這下惹了這麼大的禍事，看你還說不說。”
這兩口子鬧得實在難看，免不了就有鄉親上去勸道：“薛財，你打你婆娘做甚，這些年了，她沒有功勞也有苦勞。”
可既不怨薛財媳婦，也不怨不上趙氏一個死人，難道怨薛庭儴不成？他回來了，所以他阿奶就死了。
有些明白人就趕忙上前勸道：“都給我少說兩句，想說回家和自己婆娘嘮去，都瞎扯扯什麼。”
人羣裡有人喊：“族長來了。”
又有人喊：“薛大人來了，薛大人來了。”
“薛山長也來了。”
該來的都來了，連老族長都來了。
老族長顫顫巍巍的，剛站定就罵道：“這趙氏，禍害了我老兄弟，禍害了一家子，如今又來禍害我薛氏一族的脊樑骨，當初就該把你沉了塘，讓你陪我那老兄弟去！”
老族長可從來很少說這種狠話，明擺着就是氣急了。
薛金泉使了個眼色，便有薛家的人在一旁驅散人羣：“都散了，都散了，圍在這裡做甚。”
“還沒報喪，都回家等着去，喜歡湊熱鬧！”
“庭儴。”老族長望着薛庭儴，臉上帶着遮掩不住的着急和恐慌。
“堂爺。”
“堂爺對不住你……”
“堂爺你說這話做什麼，生老病死，乃是人之常事，她到底是我親祖母。不過到底是自己死的，還是其他原因死的，還得看看。”
“你這話是什麼意思？”
“我……”
就在這時，已經散了的人羣又往這邊走來，還有人喊道官府來人了。
其實哪裡是官府來人，而是京裡的欽差來了，作爲夏縣知縣王明德自然要親自陪同前來。
這些人來得極快，也不過須臾的功夫都到了近前。
王明德滿臉帶笑，欽差也是如此，卻在看清當下的情形愣住了。
“這是怎麼了？”
欽差是個文官，穿着特定的欽差服飾。
宣旨太監和宣旨大臣是不同的，前者是代表皇帝，聖旨開頭一般是制曰，這種聖旨是不需要經過內閣，也就是沒有到檯面上，只代表皇帝的意思。後者則是經由內閣下發，以敕曰打頭，是要在朝廷內部流通，上各地邸報，通曉所有官員，也是代表朝廷的意思。
還有一種則是詔曰，這種是要通告天下，不光官知道，百姓也知道。
能是宣旨大臣出面，這說明與官職有關，可如今薛庭儴卻並不關心這官職的問題。也許之前他還在隔空和嘉成帝打了場太極，即是爲了給自己掙臉面，也是爲了試探帝王心。
只是現在說什麼都沒用了。
祖母死，非承重孫當得服齊衰，不杖期，守孝一年。
守孝期間，規矩諸多。
於民來說，只要不是犯大忌諱，例如喪期婚嫁、生子、大擺宴席，沒什麼人會管你。可對於官員來說，規矩則又重了一層，別的不說，守孝期的官員當丁憂回祖籍居喪。
如今正是薛庭儴關鍵時候，剛卸職被調往京城，大事未定的情況下，丁憂一年，等出喪再起復，誰知是時的時局如何？
再說白點，丁憂一年，起復還需耽誤半載左右，是時候誰還能記住薛庭儴是誰？
薛庭儴自己倒是無所謂，可沿海一帶各處都需他回朝中支撐，倘若他辛苦維持的局面被打破，就是千里長堤潰於蟻穴，近十年的辛苦可都全白費了。
危機就在這時降臨，誰也沒想到會是以這種方式。