又一次心力交瘁地從駕駛艙中爬出來，這或許是風宇的最後一次鐵球戰鬥。這時候他才發現自己的座駕外觀慘不忍睹，如同佈滿隕石坑的月球背面，除此之外還有數以百計來自其他鐵球的殘片鑲嵌在上面，每一片都承載着一份難言的沉重。
老邱扶着他，有些頭疼地看着風宇的鐵球，“傷成這樣，整個外殼都得換掉了，這可不是件輕鬆工作。還好這一趟回去的時間足夠長，我可以慢慢來。”
隨後他掃描了戰場記錄儀，然後張大了嘴巴，好一會兒才說出話來，“十個擊墜數了，如果我沒記錯，你只參加了兩場戰役四場戰鬥吧？作戰時間累計還不到10小時。待會兒記得去後勤部，報備一下。”
達成十個擊墜數的風宇當即被授予了下士軍銜，胸口的資歷章也增加了一顆代表擊墜數的小星星，讓每一個注意到這一點的鐵球駕駛員兩眼炙熱。但這些都不是關鍵，最重要的是他取得了太空軍高級訓練基地接受人形機動戰士培訓及考覈的資格。
回到睡眠艙，羅毅一個人呆坐在那兒，直到看到風宇才精神一振，“怎麼這麼晚？我還以爲你也回不來了。”
“我只是去了趟後勤部，所以晚了點。”風宇看了看又一次變得空曠的睡眠艙，怎能不明白身爲隊長的羅毅目送一個個戰友離開之後便再也回不來是多麼的煎熬。
聽到他去後勤部，羅毅立刻往風宇肩章和胸口望去，同樣大吃了一驚，“好小子！深藏不露啊，這麼快就升級了。這下子該我叫你長官了。”
兩個人苦中作樂地聊了一會兒，便疲憊不堪地睡下了。
接下來的日子是漫長的回程之路，相比於來時的意氣風發，整支艦隊士氣低迷。連續在兩個戰區吃了敗仗，風宇儘管不是指揮官，但心中也是萬分憋屈。只要是合格的軍人，都有榮譽感，都有對勝利的渴望。他有種深深的無力感，作爲一個基層機動戰士駕駛員，風宇的作用是相當有限的，多一個少一個擊墜數於戰局基本沒有影響。
他迫切地想要獲得更強的力量，一種能夠決定戰局的力量。如果說有這樣一種人，能夠憑藉一己之力力挽狂瀾，那就只有王牌機師。而要成爲王牌機師的第一步，便是先取得人形機動戰士的駕駛資格，成爲機師。
在回程的路上，他不再去加強“重疊射擊”，而是進入模擬器的機師模式，選擇了新亞洲的標準機型MA進行練習。對於他來說，MA是從未接觸過的機體，雖然都叫做機動戰士，但人形機動戰士和鐵球可以說是兩個完全不同的世界。除了武器系統相通，整個機體的結構完全不同，人形機動戰士的仿生關節自由度甚至比人的胳膊腿還高，想要操控好並不容易。
而且模擬器上只有機師難度下才能選擇人形機動戰士，不存在由淺入深的循序漸進。操控着完全陌生的機體，風宇基本上一進場就被集火秒殺，一個鐘頭下來
，他勉強學會了移動閃避，至於依靠機械臂進行瞄準的武器系統則完全沒有餘力去嘗試。
但是他並不氣餒，每天依然堅持不懈地在模擬器上練習，漸漸地也摸索出了MA的門道。
人形機動戰士的雙腿在太空戰中基本用不上，主要是爲了適應地表戰鬥的需要，雙臂則是爲了更好地運用武器系統，比如合金軍刀的近身作戰，以及遠程武器的快速瞄準。這兩部分能夠分開來單獨練習，暫時不需要考慮雙臂的協調。因此他真正需要操作的就是機體的閃避機動以及其中一支手臂的武器。
如此一來，MA的駕駛難度比鐵球就不會相差太多。循序漸進，先學會遠程武器的單手作戰，等熟練之後再來學習近身武器也不遲。抱着這種心態，他在模擬器上也漸漸練得有聲有色。
轉眼近兩個月過去，殘破的艦隊回到DT3遠征軍空港。而風宇的旅程並未結束，他和其他幾位同樣達成十個擊墜數的鐵球駕駛員將搭乘一艘高速艦啓程前往新亞洲共和國首都星天京，準備接受人型機動戰士的訓練和考覈。
在空港碼頭，羅毅給這個只當了自己半年手下的小夥子一個祝福的擁抱，“兄弟加油！等你再回到DT3的時候，我希望咱們遠征軍將擁有一名王牌機師，帶領我們奪回太亞WH，爲長眠那兒的兄弟們報仇！”
雖然這位隊長水平不高，也沒教他什麼東西，但卻是這半年來和自己朝夕相處的生死兄弟，今後不管能否成爲機師，按照慣例，風宇都不可能再回到鑭衛15，兩人再見的機會相當有限，也許是退役之後，也許……再無見面之日！
他傷感地抱緊了隊長，心裡默默地念了一聲，保重！
同行的鐵球駕駛員一共13人，均來自遠征軍和太亞WH戰區金泰恩中將麾下。達成了十個擊墜數的這些駕駛員，對於新亞洲軍而言都是寶貝。哪怕成爲不了機師，也會成爲鐵球部隊的骨幹力量。
他們將前往太空軍高級訓練基地，先進行機師的基本培訓，考覈之後再根據適合與否進行分流。能夠成爲機師的接受下一階段培訓，決定他們適合駕駛的機型；沒有天分的則接受士官領導力方面的培訓，然後分配到基層擔任鐵球中隊的中隊長。
從DT3前往天京星域需要途經TD4到TD1四個恆星域，全程將近25光年。高速艦是在後雷達時代專門用來傳遞訊息的，沒有任何戰鬥力，又稱爲通訊艦。爲了實現速度最大化，艦體尺寸不大，但是卻搭載了三具第二代躍遷引擎，可以交替進行充能和躍遷飛行，躍遷頻率爲20分鐘一次，航速接近400倍光速。
高速艦不是運兵艦，追求高速的同時就必須放棄一些其他的東西，自然不會再搭載模擬器。所幸這一趟從DT3到天京全程用時只需要三週，風宇雖然遺憾沒法繼續自學人型機動戰士駕駛，但影響也不大。
利用這段時間，這
13名優秀的鐵球駕駛員多有交流，將各自的戰場經驗與大家分享，都獲益匪淺。在這些鐵球駕駛員當中，讓風宇印象最深刻的是一名女性駕駛員——雪莉.肖，是一名混血兒，來自太亞WH戰區。
在宇宙時代，失重狀態下的太空戰爭模式，男女身體條件的差異已經被極大地削弱。在太空中，無論機動戰士駕駛員做出什麼樣的機動，都不存在G力作用，基本沒有身體負擔，反而更加看重一個人的精神承受力。
在這樣的大前提下，女性駕駛員不在少數，唯一限制她們的是精神上對於戰鬥的承受力要弱於男性，所以只佔到了總人數的5%左右。但若是反過來看，能夠承受戰場壓力的女性，憑藉女性特有的細膩和敏感，最終成爲機師的概率遠高於男性。就以當下的情況看，達成十擊墜數的駕駛員男女比率爲12：1，就能說明女駕駛員成材率更高。
雪莉.肖無疑就是這樣一位優秀的女性機動戰士駕駛員，而且與她的強韌的精神形成鮮明對比的是她柔美的外表。她有一頭棕色的長髮，一直垂到背部，髮梢燙着卷。認真說起來她算不上大美女，充其量是中上之姿，五官都比較一般，沒有水汪汪勾人的媚眼，也沒有讓人深陷不可自拔的酒窩，但是搭配起來後卻非常的協調，尤其是笑容會讓人眼睛一亮，瞬間擡高了評價。
而且她的性子也是外柔內剛，與她不是很熟悉的人很容易錯以爲她是個軟妹子。要知道大部分女性駕駛員都是女漢子性格，大大咧咧的像個男人，所以雪莉這樣有女人味的尤爲鶴立雞羣。
很自然的，雪莉一下子就成了這個駕駛員圈子的核心。太空艦隊裡固然有不少相貌不錯的女性，但作爲被稱爲鐵棺材的機動戰士鐵球的駕駛員，作爲太空戰的炮灰和消耗品，他們天生與艦隊其他單位的人員有種難以消除的隔閡。
當然，經過太亞WH這一戰，目睹了那五艘護衛艦的壯烈，這種隔閡在一定程度上被減弱了。但是這還遠遠不夠，站在女性角度而言，誰願意交一個陣亡率高達四五成的男朋友，所以至少在男女交友這方面，這種深深的隔閡依然存在。
只是雪莉顯然在這方面頗有些經驗，一開始就明確向其他駕駛員表明了自己暫時無意找個男朋友，給自己省去了不少麻煩。但即便這樣，也無法阻擋其他人環繞在她的周圍，這也是人之常情，雪莉並不覺得意外，也習慣了這種待遇。
總之，有雪莉的存在，這一趟旅途不會太寂寞。
這艘高速艦除了運載這13名駕駛員之外，同時也帶着太亞WH的戰報回去。也不知道整整一支艦隊的巨大損失，會給軍方高層帶去怎樣的一種震動。如果不是需要留守DT3，以及重整艦隊，李銳和金泰恩兩位中將都打算親自回首都星述職了。
丟失了太亞WH前沿陣地和半數部隊，等待他們的或許是被解職的命運。
（本章完）