朔風吹，雪花飄。
除夕前日，白雪皚皚的陽城全都籠罩在喜慶的氣氛之中。無論是高門朱戶，還是貧苦寒家，人人都忙着籌備過年了。
貼門神、寫春聯，那還是明日的事情，但今天大家要忙的事兒也不少。大街小巷，處處可見行色匆匆卻滿臉喜色的人們，都是在爲籌辦年貨做準備。有些性急的孩子，已經穿上了年節才穿的新衣，拿着大人給買的小風車、小燈籠，在街上嬉笑追逐，好不熱鬧。
城外的村莊裡，也是到處洋溢着歡騰的笑聲。村人們把養了一年的肥豬拖到村口集體屠宰，忙了一年了，過節還不吃口好的嗎？大家圍在一塊熱火朝天的聊起這一年來的辛酸和收成，在這樣高興的日子裡，過去流的汗吃的苦彷彿也都有了回報。大家說一陣，嘆一陣，在窮苦夥伴的訴說中尋找共鳴，也算是苦中作樂。
陸寒裹緊了身上的棉袍，從一羣又一羣鄉民身邊走過。有些人認出了他，跟他打招呼讓他過來分豬肉，他也笑着婉拒了：“年貨都辦下了，謝謝大叔的好意。”
有人不知道他的來歷，便向身邊的人詢問這秀氣的小哥兒是哪裡人。
“這是住在村東頭的陸家小哥兒可憐着呢，聽說家裡本來也是當官的，誰知父母都歿了，不知怎的也沒個長輩看顧。他就自個住在張老三原來那間小院裡，天天讀書，從不出來淘氣的。”
淳樸的鄉人對於讀書人總有着莫名的尊敬，尤其在他們聽說這小哥兒是村學裡的蘇老先生最看重的弟子，對陸寒就更有好感了。
村中的里正看着陸寒在雪地裡遠去的背影，心想看這哥兒的模樣，說不得是個有大出息的。待會還是讓人送一份豬肉到他院子裡去吧
陸寒走近自己住的那間農舍，遠遠的就看見了那輛熟悉的馬車。
“方掌櫃又來了……應該是芳菲妹妹讓他給我送年貨來了吧？”
陸寒推開柴扉，屋裡的人聽到動靜便走了出來，果然是方和方掌櫃。
“陸少爺，您回來了？”
方和對陸寒的態度和那些鄉人是截然不同的。陸少爺再貧苦，那也是官家子弟，還是秦小姐的未來夫婿。秦小姐如今是他正兒八經的東家，他怎麼會尊卑不分？
陸寒朝方和點點頭，笑道：“是呀，方掌櫃來了一會兒了吧？”
“沒有，我們纔來不久……”兩人邊說邊往屋裡走。
陸寒正爲方和說的“我們”愣了一下神，緊接着就看見了坐在屋裡的芳菲。
“陸哥哥，有些日子沒見了。”
芳菲站了起來，笑着朝陸寒走來。
她穿了一身棉衣，身上也披着大紅裘皮披風，但陸寒仍是皺起了眉頭：“妹妹，你就這麼在屋裡坐着，也不生個火盆，凍壞了怎麼辦？”
說罷，陸寒立刻把懷裡的書往桌上一放，話也顧不上多說兩句，馬上就去生火。方和剛走過去說要幫忙，陸寒卻已經把火盆生起來了。動作之利落迅速，連方和看了都暗暗讚歎。
陸寒真是個能屈能伸的人……芳菲站在一旁看他生火，心中不禁有些佩服。
古人說，富貴不能yin，貧賤不能移，可真正做到的有幾人呢？身處逆境之中而能堅守本真的人，又有多少個？
而陸寒，從她認識他的第一天開始，他悠遊淡定的姿態就從未改變。
“陸哥哥這會兒還出門？”芳菲來的時候，以爲陸寒一定在家的。幸虧等了小半個時辰，他就回來了。
“嗯，去給老師家裡送些東西，把前些日子妹妹託方掌櫃帶來的臘肉給老師送去了。”陸寒口中的老師，便是曾任翰林學士的村學先生蘇老先生。
芳菲將她給陸寒帶來的年貨一包一包拿給他看。陸寒重孝在身，本來就要避諱年節中的親戚走動，倒是省下了不少功夫和財物——更是有了冠冕堂皇的理由不去拜會他那個叔叔。
芳菲給他準備的都是些最基本的東西，比如供奉祖宗和亡父亡母的香燭、香爐、紙錢，屋裡釘的桃符，門上貼的門神，還有年糕、生果、瓜子、花生等等吃食。
“這一屜餃子，是我早晨起來包的，待會你一下鍋就能吃。”芳菲又取出一個食盒：“這十五個，是豬肉白菜餡料；這十五個，是雞蛋韭菜餡；這三十個，是羊肉大蔥餡。我記得以前咱們一起吃餃子的時候，你最愛吃羊肉餃子，就多做了些。如今天冷，餃子在屋裡放着也不怕壞，這裡應該夠你吃兩日的了。”
說到這裡，芳菲輕嘆一聲，看了陸寒一眼：“明兒除夕，我被家裡拘着也不能來陪陸哥哥過年守歲。只能替你做些吃食了，陸哥哥不要怪我。”
“我怎麼會怪你？”陸寒接過那食盒，看着裡頭一個個雪白飽滿的大餃子，心裡滿是感動。他沒問芳菲怎麼在這種日子還能抽的出空兒來見她，想必也費了許多周折才找到藉口出來的吧？她身邊連一個丫頭都沒帶，也不知要多辛苦才能把這些跟着她的人甩開呢。
“妹妹就不必掛心了，我一個人能照顧得過來。”陸寒說：“妹妹要是家裡不方便，也不要常常出門來看我了，免得……又有人要說三道四，連累妹妹不好過。”
芳菲笑了笑，又轉身去拿出一個包裹：“陸哥哥放心，我辦事，是不會落人口實的。你看看這袍子合不合身？”
她把包袱解開，拿出一身夾棉袍子。陸寒接過一看，從面料到做工都是上上之選：“這麼好的衣裳，我在這村中穿了也是浪費，無異於衣錦夜行。”
“衣裳做了就是給人穿的，說什麼浪費不浪費”芳菲嗔怪道：“陸哥哥難道是嫌棄我手藝不好？”
“這是妹妹做的？”陸寒驚喜不已，當下就脫下外衣試穿起來。無論是肩寬袖長，腰圍身量，都是恰恰合適。
芳菲來了這兒多年，每日在閨中無事，早就學會了針黹功夫。“唔，看起來滿合身。我早想着大過年的，你自己估計也不會去買新衣服，還是我給你做吧。放心，我都問過人了，這用的布料和針線的顏色全是孝中合用的，斷斷不會犯了色。”
不知是屋裡生了火盆還是身上穿了棉袍的緣故，陸寒只覺得從骨子裡冒出一陣又一陣的暖意，像是一團團暖軟的棉絮，將他整個人緊緊地裹在裡頭。
他早料想着這會是他有生以來最難捱的除夕，也許他會躺在冷冰冰的牀板上，聽着周圍無數人家的歡聲笑語難以入眠吧？但芳菲的意外到來，是真真正正的雪中送炭，讓陸寒怎能不情懷激盪呢……
“妹妹，我……”陸寒喉頭一緊，一時說不出話來。
芳菲偏過頭去，不敢正視陸寒眼中海樣深情，嘴裡說着：“對了，陸哥哥，我想跟你商量個事情。”
這些天來，關於自己該如何對待陸寒，芳菲想了很多，也想了很久。
儘管她的心中始終認爲，只有相愛的情人才應該成親，但她也不能全然無視這世界的宗法禮教。在世人眼中，她和陸寒既然已經定親，沒有一個說得過去的重大理由，是不應該解除婚約的——秦家想把陸寒的婚事給退了，本來在道義上就說不過去。所以秦家在芳菲堅持不退親後也不敢說些什麼，還得來跟她道歉。
芳菲當日使出險招，化解了秦家想要將她許配給湛煊的危機，卻同時將自己和陸寒更加密切地捆綁在了一起——這是她“自殺”前就已經想到的，可是當時她並沒有第二條路可走。
如今，她是不可能主動退掉陸寒的婚事的，否則就是自打耳光。若是陸寒另覓淑女要退她的親，芳菲倒是可以接受。但那天陸寒既然開口說了那句驚人的誓言，便證明他的心中已經將她視爲終生的伴侶了。
她不能退親，陸寒不會退親。芳菲終於肯直面自己逃避了許多年的這個問題——她和陸寒，也許註定是要成親的了。
如果自主選擇生活方式，芳菲希望自己能夠過獨立的單身生活，靜靜地等待和自己所愛的人邂逅……
可是，她沒有自主的權利。目前的她，甚至連脫離秦家獨自過活的權利都沒有。
作爲這世間的女子，必須要依附家族或者丈夫生存，她便只能在命運給予她有限的選項中作出選擇。
想通了此處，芳菲對陸寒的態度，便與從前迥然不同了。
如無意外，他將會是自己未來的丈夫，是陪伴自己度過下半生的“夥伴”。
那麼，從今以後，她會全力以赴地幫助他達成他所期望的所有目標，將他這株稚嫩的小苗，栽培成可以終生蔭庇她的參天大樹……
爲了使自己能夠過上相對自由的生活，芳菲作出瞭如此決定。
至於愛情……沒有愛情，也許也可以過得很好吧？畢竟在這世上的夫妻，又有幾人是能夠彼此相愛的呢……
陸寒問道：“芳菲妹妹，你要和我商量什麼？”
芳菲收拾心情，說道：“是關於一家茶樓……”
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