來到山下的張村，馬周向村人打聽，百鳥朝鳳是怎麼回事。有許多村民一聽，上下打量幾眼，趕忙找藉口遁走，不理會馬周。
馬周有點尷尬，哪兒漏出破綻被村民看透了？應該沒有破綻！與當地村民口音雖然有異，但這兒臨近洛陽，南來北往的過客多如過江之鯽，村民見怪不怪纔對。若真有漏洞被人看透，早就有人到張家報信，把自已捉起來！
可是，從百姓的表情舉止中，馬周看出一種恐懼！他們恐懼的並不是自已，而是自已問的問題：百鳥朝鳳！這裡面越有玄機，越是藏着不可告人的目的！這拔人問不出所以然來，再問一拔人！
隨後，馬周連續問了幾拔人都灰溜溜的走掉了，沒人願意深入談論百鳥朝鳳。最後，來到一個偏僻的地方，這兒沒有其他人，只有一個六十餘歲的老者，滿臉皺紋在臉上打折子，一個人孤零零呆在牆角下曬太陽。
“老爹！閒着吶！”馬周主動示好，一臉笑意走過去，一蹲，和老者並排蹲在牆角。
“啊？——你說啥？”老者耳朵還有些背！
“我說，今天天氣很好啊！”馬周提高聲音說。
“啊！你不是本地人吧，從哪來的？”老者這次聽清了。
“我山東人氏，來附近做木柴生意！”馬周繼續高聲說。
老者欣慰的笑了，指着村南的林子：“那兒有木頭，你算找對地兒了。”
“是啊，來這兒一看，這是要發財的節奏。可是，我還聽說，這裡出了一個什麼百鳥朝鳳，老爹知道怎麼回事麼？晚輩非常感興趣！”馬周順口提出想知道的問題。
老者一聽，臉色一怔，顫微微的起身就走。
“談得好好的，老爹怎麼就走了？”馬周非常沮喪！
“天快黑了！我回家得去飲牛！你是外鄉人，早點離開張村吧。”老者心地還很善良！
馬周直覺有戲，趕忙也起身，隨老者一起走，邊走連問：“爲什麼村裡人一聽百鳥朝鳳就沒人說真話呢？”
“我老了，聽不懂你說的啥。你要想知道真相，就去找張旺材！他與張蒿薪是死對頭，他纔會告訴你！”老者說完，徑直走掉了，哪怕馬周在身邊連連發問，也不再搭話兒。
通過打聽，馬周找到張旺材家，一家貧窮的農戶，窮得院牆也建不起，只用樹枝紮了一道稀疏的籬笆牆，院內雞鴨成堆，狗貓在大空隙裡鑽來鑽去，如出無人之境。這道籬笆牆連貓狗也防不了，更別說防人了。
馬周站在門口喊了幾嗓子：“家裡有人在嗎？”
不一會兒，屋門打開，一名四旬左右的中年男人一臉迷茫站在門口，把馬周打量一會兒，問道：“你是誰？從哪兒來的？”
“先打開門讓我進去好吧？路遠口渴，討口水喝！”馬周不得已說了謊話，這一說，還真覺得口渴了。
中年男人打開門，把馬周讓進屋，從井裡舀一瓢水讓馬周喝。
馬周喝了幾口，泉水甘甜，正好解渴。然後馬周問：“這位老兄是不是叫張旺材？”
“啊？你怎麼知道？”張旺材懷疑地打量馬周，提防心頓時提高。
馬周也沒有隱瞞，把整個過程竹筒倒豆子全講出來，說話時稍稍透露，自已受上面之託來調查這件事。只要查明真相，就還村民一個公道。
張旺材打量馬周幾眼，表情非常古怪，看看四周無人，說：“你說你受人之託，我也不瞭解你，不敢相信你說的話。但是，什麼百鳥朝鳳，我可是沒聽說過。”說完，也不理馬周，轉身進了屋。
連張旺材也不告訴自已？馬周正在驚詫之際，他又出來了，手裡多了一個碗，碗裡裝着粟米。來到院子裡，也不理馬周，只管餵雞，嘴裡“咕咕咕”叫着。雞鴨聽到咕咕叫聲，一窩蜂趕過來，圍着張旺材打轉。張旺材撒了一把米，雞鴨一會兒吃乾淨。然後，張旺材走到哪裡，雞鴨跟到哪裡，直到一碗粟米全部撒完，雞鴨吃飽了才慢慢散去。
眼前這一幕讓馬周目瞪口呆：這不就是“百鳥朝鳳”的現實版？
不要說雞，就是人類形成習慣，到吃飯的時辰也有同樣的行爲！什麼“百鳥朝鳳”？純屬踏馬胡扯！張蒿薪果然在沽名釣譽！可笑可嘆啊！自已出身家戶，連這個常識竟也忘得一乾二淨！還好通過實地考查，查明真相，纔沒被他糊弄過去。
但是，作爲同村人，那些人爲什麼一提起張蒿薪就十分害怕的樣子？可是無論怎麼問，那農夫張旺材都不肯吐露真相。後來，沒有辦法，馬周只得亮出真實身份。說是受皇帝之託，來這裡調查張蒿薪的“百鳥朝鳳”祥瑞真假。不管張旺材以前受了什麼委屈，只要把真相講出來，一定還他一個公道。
一聽皇帝派人，張旺材眼淚掉下來了，把馬周讓進屋裡，不住的長吁短嘆。
馬周再三安慰，他纔講出實情。
山北有一條河，村民都在河裡逮魚，再到坊裡賣些零花錢。張旺材在村子裡是有個“魚精”的綽號，意思是說，全村人裡數他逮魚最多最賺錢。張蒿薪有個兄弟叫張石薪，也經常去逮魚，剛開始倆家關係很好，一起出去打魚，一起到坊裡賣。
後來，張旺材花高價買來一些魚網，在河裡圈起來養魚賣魚，還在水裡養了一些鴨，越來越發財。張石薪睹財起意，向張蒿薪告了一狀，找藉口把張旺材的魚全部沒收，交給他的堂弟張石薪經營，還不允許張旺材下河逮魚。
這對張旺材來說等於要了老命。種莊稼他不在行，只精通逮魚養魚，斷了魚塘就等於斷了炊！如今，一家五六口人，只靠養雞維護生活，快要活不下去了！
不僅如此，整個郟縣的事務，張蒿薪都靠着酷吏管理的。凡是有人去報官，不管三七二十一，先把被告逮起來遊街示衆，讓百姓用雞蛋蔬菜等砸他！沒有幾天，被遊行的人羞憤交加，死去的十之*。在這樣高壓之下，再也沒人敢於告狀。因此，在外人看來，不明情況的人看來，郟縣路不拾遺夜不閉戶，形勢一片大好。其實真實情況下，這裡的百姓苦不堪言，都盼着張蒿薪趕快離開此處。所以，他搞出什麼百鳥朝鳳的假相，百姓都知道，也樂得替他掩飾，目的就是把這尊瘟神趕快送走！
馬周義憤填膺，這一切好名聲原來全是騙來的！
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