荀卿染本能地捂住鼻子。不過她馬上覺得這個動作太突兀了，便作勢抹了抹鬢髮，擡眼就看見對面曾家的兩位姑娘正在看她。荀卿染微微一笑，曾寧回了個微笑，曾靜卻淡淡地毫無迴應。
方氏和曾母聊起家常。荀卿染這才知道曾父在外省任知府，曾家還有一個兒子，是方大*奶的弟弟，已經十八歲，跟着曾父在任上。
約莫一盞茶的工夫，方大*奶才從屏風後出來。她的臉上重新施了脂粉，人也恢復了些精神。
“……吃的是什麼樣，聞着怪香的，看來還很有效。”曾母關切地問方大*奶。
“這東西叫福壽膏，咱們這沒有。多虧他們有心，從南洋淘換了來。那時病的不行，試着吃了些，就覺得好了很多，比那些人蔘雪蓮的都管用。現在就靠着這個，一時半會離不了的。”
“既是吃的好，便多吃些，索性治好了。”曾母又道。
“藥再好。也要按着份量服。這東西難淘換，和黃金一個價。”
“就算比黃金貴，侯爺還能缺這個錢。”
方氏笑了笑，就將話題轉到荀卿染幾人身上，不過是問問喜歡什麼，在家都做什麼。
“我準備了些見面禮給妹妹們，東西微不足道，是我的一番心意。”方大*奶一聲吩咐，就有三個丫頭各自託了一個長方形的金漆花梨木盒子，送到荀卿染幾人跟前。荀卿染忙站起來，看着方氏。方氏略推讓了一番，就讓她們收下。
“妹妹們看看，喜不喜歡？”方大*奶道。
這是要她們當場拆看禮物？捧着盒子的丫頭將盒子遞給荀卿染，又背對衆人荀卿染眨了眨眼。荀卿染心中不解，不過面上不好流露什麼，只得接了那木盒在手，輕輕打開一條縫。荀卿染輕輕吸了口氣，擡眼去看那丫頭，這丫頭對着荀卿染微微一笑，退了下去。荀卿染馬上合上了盒蓋。
荀卿染幾個又向方大*奶道謝，方大*奶神色如常。
這時就有丫頭進來報說永昌伯府劉夫人來訪。
方大*奶垂下眼皮，隨即擡頭，看着荀大*奶笑道，“這些親戚裡，劉夫人真是沒得說。自我病了，就她來探望的最爲勤快。前兩天我實在病的起不來身，沒見着就回去了。想必知道我今天好了些，又來了。”
荀大*奶陪笑，“家母是個熱心人，平日就和我說，來往的女眷中，她最敬佩夫人的爲人行事。夫人別怪她打擾纔是。”
“我病的這樣，怕人討厭我，巴不得多來些人陪我說話。”方大*奶道，“快請劉夫人進來。”
一會工夫，就有丫頭領着劉夫人進來，後面還跟着個年輕的女孩。
劉夫人一張白淨的團團臉，長的一副討喜像，不笑的時候也帶着三分笑。荀卿染知道她是荀大*奶生母時還驚訝了一下，看來荀大*奶的長相一定是隨了她父親。跟着劉夫人同來的女孩叫做劉瀲，已經十六歲，，是伯爵府三房的姑娘，和荀大*奶劉豔是嫡親的堂姐妹。
劉夫人看來是常來侯府的，寒暄中竟是和方大*奶身邊伺候的大丫頭們都是熟悉的。她先問候的方大*奶的病情，又將在座的幾個姑娘一個個誇了個遍，尤其對曾家兩個女孩十分關注。甚至要打包票，要給曾寧和曾靜在京城裡找婆家。
曾母依舊用女兒小，捨不得早嫁爲由推脫了，還含笑打量劉瀲，問劉瀲是否定了人家。
劉夫人笑道：“這孩子知書達理，性子尤其好。我擔心她以後嫁了人家，太和軟了些。她平時最仰慕侯爺夫人，說是能學的侯爺夫人十成中的一成她就受用匪淺了。我也就帶了她來，還望侯爺夫人多多教導她。”
方大*奶手捧着茶碗，眯着眼，也不答言，就有人進來在她耳邊低語了幾句。
“是侯爺回來了！”方大*奶向衆人解釋，又吩咐來報訊的丫頭，“去和侯爺說，姑太太帶着弟妹和幾位妹妹都在，我母親也剛到，還有劉夫人也在。”又叫了另一個丫頭過來，“安國公府的五姑娘來了，你帶人去接了她進來。”
荀卿染暗想，不知今天是什麼日子，怎麼大家都湊到一起了。這侯爺夫人病着還要接待這麼多訪客，着實不容易。
一會工夫，就有丫頭領了一個十五六歲一身華衣的女孩進來。
“……今天去寺裡進香，回來的路上，不知怎地馬車突然壞了。這裡離國公府又遠，出來時帶的人也少，正在發愁，就遇見大表哥下朝回來，只好來打攪表嫂了。”齊家五姑娘笑着道。
這些人說起來都是姻親。自然又相互廝見了一番。荀卿染暗地裡撫額，這就是大家庭的麻煩之處，親戚太多，要把人都認全了，又不能弄錯了輩份、稱呼，還真不是件容易的事。
“怎麼哥兒姐兒還沒來，再去個人催催。”方大*奶道，隨着話音，就有丫頭挑起簾子，報說侯爺帶着小爺和姐兒們來了。
荀卿染擡頭往門口看，就見定遠侯方信抱着一個男孩走在前面，後面一羣丫環僕婦簇擁着幾個高矮不等的男孩女孩走了進來。
衆人都忙站起來，方信先見了曾母，接着又拜了方氏，最後是劉夫人，不過都是拱手作揖，曾母和方氏都只受了半禮，劉夫人則是還禮不迭。
方大*奶就把幾個孩子叫過來，一一介紹，原來這都是定遠侯方信的兒女。
按照長幼順序，最大的是個定遠侯和方大*奶的長子，今年十二歲，接下來的兩個男孩都是十歲。是方信的兩個妾所生，然後是一個九歲的女孩，也是庶出，再下來是個八歲的女孩，嫡出，最小的男孩子只有五歲，也是嫡出。荀卿染暗自乍舌，方信不到三十歲的年紀，可卻已經是六個孩子的父親了。
都是女眷們，方信略坐了一坐，就出去了。曾母就摟了最小的官哥在懷裡。劉夫人親熱地招呼那八歲的寶姐兒過去。寶姐兒自方信離開。就撂下了臉子，對着劉氏，也沒好臉色。劉瀲就拿出件翠蘭十樣錦方勝地的帕子給了寶姐兒。
“上次姐兒說喜歡這樣帕子，你表姨連着兩夜沒睡，給你繡了出來，比外面賣的強多了。”
寶姐兒接了帕子，也不說話，隨手就扔給了伺候的丫頭。
方氏想着曾母剛到，不好打擾她們母女相聚，就起身告辭，說改日再來，被方大*奶留了下來。
“姑母方纔還說一家子骨肉，這會怎麼就生分了。廚房已經備了酒，一會正好和我母親一起喝一杯。”
“那麼我可是來的巧的。誰不知道定遠侯府的的藏酒，只比皇宮差那麼一點。我今天卻有口福，少不得討要一杯，和兩位親家多說說話。”劉夫人不等人留她，已是熱情地幫着方大*奶鋪排開了。
方大*奶笑着說有勞，就讓人領了荀卿染這些女孩子們到西次間坐了。幾個女孩子雖年齡相仿，然而都是第一次見面，半天沒人說話。最後還是齊五姑娘先開口，將每個女孩年齡家世都詢問了一遍。這倒帶動起了氣氛，大家雖然不曾深談，卻也都冷場，說的不過是京城風物還有衣衫脂粉等。
曾家姐妹中曾寧愛動，和每個人都說的上話。曾靜愛靜，坐在那不言不語，一雙眼睛幽深莫測。劉瀲溫婉和氣，一口京片子竟有些吳儂軟語的意味。齊五姑娘問清了各人的來路，就不再攀談，只一雙眼睛在衆女臉上掃來掃去，若有所思。
荀卿染覺得憋悶，就和荀淑芝出了西次間，到外面廊上散散。
“寶兒，你剛纔十分不妥。你已經八歲，是大姑娘了，在客人面前那樣。有失侯府的風範。”就聽廊下花叢後有人說話。話雖說的老氣橫秋，但聲音卻稚嫩。
“怎麼不妥，我就是討厭她，裝成那樣來討好我，欺負我不知道她想的是什麼？一個個不知羞，都偷看爹爹。不只是她，她們每次來，娘都要病好久，就要多吃幾次藥，也不搭理我。我討厭她們所有人！”女孩的語音中有淚意。
“姐姐你吃果子，方纔劉家姨姨給的。”一個軟糯的童音道。
“還有你，”女孩的語氣很有些恨鐵不成鋼。
“唉呦，姐姐你又彈我頭？”
“就是彈你，誰給你東西你都要，你不怕吃壞了肚子。那些都不是好人，我告訴你多少次了，你還是傻頭傻腦，人家哄一鬨，你就跟人家親，你個小傻子。”
“你又說我傻，我纔不傻，我告訴爹爹去。”軟糯的童音說着，蹬蹬蹬往這邊跑過來，荀卿染忙拉着荀淑芝轉身回了屋子。
女孩子們的宴席就開在西次間，寶姐兒被打發來陪客人，而且顯得十分熱情。一餐飯吃的也算平靜，除了劉瀲灑了湯在衣襟上，齊五姑娘吃着吃着少了只筷子，鬧了個大紅臉，荀淑芳苦笑着吃了寶姐兒布到她碗裡的辣椒，曾寧和曾靜都不知被什麼噎了，被扶出去咳嗽了半晌，就是荀淑蘭也在起身時絆了一跤。
過了午時，荀卿染纔回到水畔居。
桔梗將一直收着的盒子拿出來，“不知道方大*奶送的什麼，大姑娘問了婢子，婢子只說和二姑娘的一樣。”桔梗將盒子放在桌子上。
荀卿染皺起了眉頭，猶豫了一會，終於走到桌子旁，輕輕打開盒蓋。桔梗頓時驚呼出聲。
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