韓越霖是將近申時過來的。他這差事實在是身不由己，別說親朋，就算皇帝都不能指望他隨叫隨到。
在暖閣落座之後，炤寧先跟他說了楚王的動向。
韓越霖訝然，“我剛剛聽說這消息，你居然先一步得知了？”
“這次徐叔快你一步。”
韓越霖蹙眉，“這幫人又開始犯懶了，欠修理。”
炤寧面無表情地看着他。
韓越霖笑了，“行，說正事。說說你怎麼看的？”
炤寧如實相告，見他頷首表示贊同，便將自己的打算和盤托出，正色詢問：“依你看，可行麼？”
韓越霖斂目沉思，良久才道：“你真的想清楚了？”
炤寧有點兒忐忑，“有不妥之處？”
“那倒沒有。”韓越霖道，“只是，你怎麼跟燕王說起這些？”
原來是在替她考慮師庭逸的感受。炤寧悵然一笑，“我不會跟他說這些。這是他的必經之路，我們只是將事態儘快推動到這地步。”
“於他而言，到底是有些傷人。”韓越霖和聲提醒她。
“他若是聰明人，會按照我們所希望的，緘默不語。他若是不想因爲我惹禍上身，甚至餘生不得平寧，這一次便是他放棄的良機。”炤寧牽了牽脣，笑容灑脫，“情分與嫁娶本就是兩回事，不可混爲一談。”
“江家的炤寧，果然是傷不得。”韓越霖笑着打趣一句，再次問道，“真想好了？”
“嗯。”
“那就放手去做。”韓越霖神色變得堅決篤定，“跟我詳細說說你的打算，務必成事。”
“好！”炤寧喚他到窗前的棋局前，以對弈的方式，將心中部署清晰簡明地道出。
韓越霖越聽越覺得可行，也越發地意識到炤寧性情中的殘酷——對太子的，對師庭逸的，更有對她自己的殘酷。
離開的時候，夕陽西下，北風凜冽，是冬日裡最尋常的蕭索黃昏。
放下正事，思及炤寧與師庭逸，他心頭比平時多了一份憂心、沉重。
對於男人而言，尤其對於師庭逸這種天之驕子來說，若是能默許炤寧的動作，該需要怎樣的瞭解、深愛？
如果此次師庭逸成全炤寧，那麼，便是償還了三年前的虧欠、傷害。要知道，他要賭上的是錦繡前程、整場生涯。
而如果正相反，事情就簡單了：反目成仇，總會有一個栽在另一個手裡，不死不休。
炤寧下手的確是狠了點兒。但是，這纔是江式序的女兒。
韓越霖牙疼似地吸進一口氣，又與有榮焉地笑了。
當晚，炤寧寫短箋告訴師庭逸：自己之後三日都有事，忙完了就去看他。轉手交給紅蘺，記得送到燕王府。
紅蘺心裡嘆息着，面上不動聲色，“楚王那些爪牙，罪有應得的便除掉，罪不至死的發落到南邊做苦役——徐叔是這個意思，您同意麼？”
炤寧以反問作答：“爲何要反對？”
第二日，江予莫來內宅找炤寧。
“你還沒回去當差？”炤寧睜大眼睛看着優哉遊哉享用茶點的弟弟，“這都多久了？你是不是玩兒上癮了？”
江予莫差點兒賞她一記鑿慄，“這不是好心幫你搜羅各路消息麼？”睨了她一眼，轉身要走，“不稀罕算了，我這就進宮。”
炤寧忙笑着把他扯回來，“你敢。”
“你回來之前，我除了休沐，一日的假都沒歇過。”江予莫半真半假地抱怨着，把一卷寫滿字的皺皺巴巴的紙張遞給她。
這怎麼跟廢紙似的？不能弄得整整齊齊的再拿來？炤寧一面腹誹一面問道：“是哪一個門第的消息？”
“那可多了，你最近留意的，我都讓手下去查了。”江予莫道，“別忘了，你不在京城的日子，我也沒閒着，培養的一批人手辦事很得力。”
“嗯，知道你辛苦。”炤寧語氣柔和下來，“燕王送來兩匹好馬，我看着是不錯，你要麼？不要我就……”
“你想也別想！那可是在沙場歷練過的戰馬，不准你便宜別人。”江予莫說着話，出門而去，興沖沖地去馬廄看馬。
炤寧先是笑，隨後，笑意化作了濃濃的滿滿的傷感。
予莫說的沒錯，那是兩匹跟隨師庭逸在沙場衝鋒陷陣的戰馬。他知道予莫會喜歡，便割愛送來。
此時他知不知道，她正在算計他，還要逼迫他做選擇？
可這是不能避免的事，他沒有一個鮮明的態度，她便無法真正的信任他。
她希望這場風波之後，他們能有一個新的開端。
他若不能給，她不會責怪，不過是真正放下他。
炤寧沒縱容這種思緒縈繞於心，先去外院與徐巖商量諸事，之後回到房裡，查閱予莫交給自己的一堆東西。
看得時候，炤寧忍不住地蹙眉，很明顯是不同的人交給他的，有的字跡潦草，有的不乏錯字，她要費點兒精力才知道這樣的混小子說的到底是什麼事。
並沒料到期間也有佟家的是非，而且如果屬實的話，便是佟家最不願被外人知曉的：
孀居的佟三夫人的日子，過得並不像人們通常印象中的寂寥、苦悶，相反，她在府中比兩個妯娌還要愜意。
予莫的手下對佟三夫人的評價是：頗有姿色，八面玲瓏，風流，貪財。
這些已經足夠讓炤寧驚訝，可是還有：曾與榮國公、佟二老爺傳出閒話，下人或是滅口，或是畏懼榮國公，至今少有人敢提及。據說這位三夫人之所以有這種風流韻事，是爲着在外做生意的路能順遂一些，多給女兒攢下一些妝奩。
爲着給女兒賺妝奩，便要與大伯二伯糾纏不清？炤寧撇嘴，反正她是沒辦法相信。
如果這是實情，那麼，真要嘆一句世風開化——佟家那些所謂的長輩都是些什麼東西？兩個男人與貌美的弟妹糾纏不清，那是什麼門風？
天。
陸家的荒唐之處在於，陸騫睡了他爹的小妾，並且還睡出了一個孩子，但是滿門也只他一個混賬得叫人髮指的東西。而佟家倒好，那可是兩個已經娶妻生子的男人，與孀居的弟妹不清不楚的……
沒錯，這種事一個巴掌拍不響，牽涉其中的女子自然有令人詬病之處，可是炤寧對這種事情的看法，一向是男女各打二十大板，不偏不向。
這件事，可不能鄙視一下就算完，她得讓予莫的手下幫她刨根問底。萬一能查出點兒名堂加以利用，不也挺好的？
炤寧從自己特製的錢匣子裡取出三張面額二百兩的銀票，親自去找到莫面前，把那張紙和銀票一起交給他，“接着查他們陳芝麻爛穀子的事，有了結果我會繼續給銀子。”
江予莫皺眉，“我怎麼會用得着你的銀子？”父親留給他的產業也不少，他用心打理着，如今可是同齡人之中的小財主。
“哦。”炤寧立刻收起銀票，轉身就走。
“噯？”江予莫啼笑皆非起來，“你還真是財迷啊。”
炤寧繼續慢悠悠往回走，背對他擺一擺手，“我這銀子可都是辛辛苦苦贏來的，拿的時候就心疼，你不要正好。”
江予莫笑彎了腰。真是難爲她了，怎麼好意思說出口的？
炤寧悶在家裡忙了兩日，而管家兩日都來通稟同一件事：太子宴請大老爺、江予茼、安國公和方雲起。
第一次聽到，她扯了扯嘴角。第二次聽到，全無反應，轉身親自挑選出一套衣服，明日就要去太子妃的別院了，程雅端會過來找她，一同前去。
江佩儀明日不得空——小姐妹生辰，她要過去道賀。
炤寧挑選與衣服相配的首飾的時候，大老爺來了，便轉到廳堂相迎。
大老爺噓寒問暖了幾句，和顏悅色地轉入正題：“太子殿下這兩日都設宴相請我和安國公，並且言明讓予茼、雲起作陪，我實在是不好回絕，況且太醫院裡有人知道，予茼情形大好，謝絕的話實在是失禮。”
江予茼和江素馨一樣，只是脫落的頭髮比較棘手，長出來難，但也容易遮掩。炤寧瞭解他們的情況，當下只是嗯了一聲。
大老爺希望她做個順水人情，可她不肯，只好出言詢問：“另外，太子說今日跟皇上提了予茼幾句，皇上的意思是，予茼要是沒有大礙的話，便讓太子或是燕王給安排個差事，明年打起精神給朝廷效力。”
“皇上都發話了，誰敢有異議？”炤寧笑了笑，“您來找我有什麼事？”
“……”大老爺哽了哽，“就是來跟你說說話，看看你。”
“大伯母待我很好，我過得很舒心。”炤寧起身道，“天色不早了，您早些歇息纔是。”
大老爺正好坐不住了，順勢起身離開。他知道炤寧會爲予茼的事不快，但是他也是沒法子，不能無限期地等着她原諒予茼，正好太子給了一個臺階，不趁勢解決就太傻了。日後看情形吧，大不了多給予莫點兒好處，也算是變相地彌補了炤寧。
炤寧回到內室，一改方纔不悅的神色，眸子亮晶晶的，脣角噙着壞壞的笑。
太子這算什麼？他該不會以爲這就是釜底抽薪吧？那可就錯了。她會讓他明白那四個字的後果是很嚴重的，絕非這樣的小打小鬧。
還有大老爺，做了半輩子的狐狸，這次只能糊塗一次——太子與師庭逸已經立意敵對，到現在只有韓越霖、太子妃和她一清二楚，且不會告知任何人。大老爺要是知道這件事，這次就不會接受太子這番好意，等到他回過味兒來的時候，回頭路已斷。
第二日辰正，程雅端來到江府，和炤寧說了一陣子話，乘坐一輛馬車去往太子妃的別院。
路上，有跟車的護衛通稟：彈劾陸家的幾道摺子，皇帝已經看到，命刑部嚴查。
“好戲開場了。”炤寧輕聲道。
程雅端攜了她的手，“我只盼着你始終是個看戲的。”
“我本來就是看戲的。”炤寧眨了眨眼，“只是偶爾給他們準備行頭戲文罷了。”
程雅端莞爾，說起醉仙樓的事：“我去看過才知道，原來徐叔自秋日就在慢條斯理地修繕，過些日子就能完工，你竟沒跟我提過。”
炤寧無奈，“這些事，徐叔最煩我指手畫腳，我是真不大清楚，索性做了甩手當家的，但願他別全擰着我的意思來佈置。”
“不會，不會。”程雅端連聲保證，“我各處都看過，瞧着哪一處都符合你的喜好，你就只管等着收銀子吧。”
炤寧笑道：“借你吉言吧。”
二人一路說說笑笑，進到位於城北的一所佔地頗廣的宅院。
太子妃與一名姿容嬌美的女孩子相形迎出來，對程雅端點一點頭，“與你可是太久沒見了。”
程雅端與炤寧同時行禮，之後笑道：“妾身是沒良心的，嫁得太遠，回來一趟委實不易。”
太子妃笑了笑，引薦道：“這是我二妹念柔。”又對佟念柔道，“你不會不認識這對姐妹花吧？”
“自然識得。”佟念柔嫣然一笑，上前見禮，“江四小姐，盛太太。”
炤寧回禮之後，凝眸打量了佟念柔兩眼，心裡在想的卻是佟三夫人，有這樣一個標緻的女兒的人，容貌定然不俗。
太子妃讓佟念柔陪着程雅端四處走走，她則與炤寧到室內說話，進門就道：“陸家的案子翻出來了。燕王病倒的可真是時候。”
炤寧不置可否。師庭逸是趕巧了，要是好端端的讓他裝病，他纔不幹。落座之後，她閒閒地道：“在予莫書房裡，我曾提及的那個人，你怎麼還不讓他現身鬧騰點兒事情？”
太子妃一愣，意識到炤寧所指的是愛慕她的那個人，眼神驚愕。哪有給自己找麻煩的人？
“我勸你還是快些吩咐他吧。”炤寧語聲頓住，瞥一眼服侍在側的兩個侍女。
“是我的心腹。”太子妃問道，“你爲何有此想法？”
“再晚一些，他被太子收買過去怎麼辦？”
太子妃又心驚肉跳起來，“難道你知道那個人是誰？”
炤寧的確知道，但是不能親口承認，把太子妃嚇壞了怎麼辦？“我這兩日過得太舒心，便知你還沒讓他幫你做事。你只管按照原先的打算安排，我不會出事，日後不會因此事爲難你。”
太子妃搖頭，“不行。”她可不會相信炤寧說到做到。
“那好。”炤寧狡黠地笑了笑，“我也不需幫你的忙了，在家裡舒舒坦坦地過冬。”
“我已經給了你那麼多東西……”
炤寧慢悠悠打斷她，“有一樣是我能夠作出解釋或者加以利用的麼？”
太子妃雙眉緊鎖，實在是惱火。
“你也不要勉強。大不了我把東西還給你。現在一拍兩散還不算晚。”已經有了意外的收穫，順着佟三夫人那條線走下去，總能找到榮國公或佟二老爺的軟肋。手段是不大光彩，可太子、太子妃害她的時候，何時用過光明磊落的手段？
“好吧。”太子妃煩躁地擺一擺手，“橫豎你也不能將他怎麼樣。只是，其中細節我不會告訴你，你要是連他都對付不了，我還能指望你什麼？”
“知道就好。”炤寧這才提醒太子妃，“水落石出之前，謹言慎行。”
“我明白。”太子妃想到太子說過的話、正在籌備的事，怨毒地一笑，“太子過兩日就會發落一個人，算是給佟家交代。我能說什麼？跟我娘都不能說實話。”
炤寧問：“你叫我早些過來，有什麼話跟我說？”
“我想讓你多留意我二嬸。”太子妃道，“前幾年，我二叔和她一直想將她孃家的侄女送到東宮，我一直不肯答應，他們爲此沒少數落我。到眼下，我二嬸的孃家還留着兩個女孩子呢。”
炤寧笑着點了點頭，心裡卻想，佟家二房要是有害她的心思，就不會把這些做到明面上了。“這樣說來，你與二房不合，與你三嬸、二妹呢？”
“跟她們相處得還好，畢竟家裡只有我們姐妹兩個。我兩個嫂嫂待我也一直都特別好。”太子妃這樣說着，不由自嘲地笑了，“瞧我，這說着說着，就要讓你以爲二房是兇手了吧？又犯了想當然的毛病。得了，還是你自己留心吧，我說得越多越不好。”
“嗯，我今日先見見她們。”炤寧聽得出，太子妃對佟家十幾年前傳過的閒話並不知情，對佟三夫人並無偏見。
想想做人有時候真是可憐，最不瞭解的往往就是同一屋檐下的親人。她又何嘗不是如此？太夫人等人那些事，外人要是知道了，有的人會暗自同情，有的人則會在背地裡嗤笑。
難得糊塗，真是至理名言。
過了一盞茶的時間，佟府女眷和幾位貴婦帶着膝下閨秀陸續到來。
炤寧和程雅端將佟家女眷來回看了幾番，得出的結論是：榮國公夫人脾氣有些急，神色有些陰鬱，不知是一向如此還是爲着女兒小產的事心緒不佳；佟二夫人眼神透着精明，但這種人往往是隻有小聰明；佟家大奶奶和兩個妯娌容貌性情各有千秋，都有着一份端莊持重。
炤寧知道，自己應該將每一個人都細緻地觀察一番，但她做不到，只對佟三夫人和佟念柔興趣濃厚。
佟三夫人一身素淨的服飾，到場後一直神色嫺靜地坐在角落，眉眼淺含笑意，聆聽衆人說笑。容貌的確是美的，不是風韻猶存，是天生有着一種韻味，若是笑容深一些，定是別具風情。
炤寧輕聲跟程雅端說了這些，引得好友笑起來，“你一個女孩子家，品評女子樣貌的說辭怎麼跟男子似的？”又用口型加了兩個字，“色胚。”
“我可是跟江南花魁打過交道的。”炤寧微聲回道，“這些還是她點撥我的，說什麼樣的女子有韻味，什麼樣子的女子……”
“你給我閉嘴！”程雅端笑着輕斥她，擡手掩住了她的嘴，“你好歹做出個正經的樣子來，大庭廣衆的。”
炤寧笑盈盈地點頭，“好吧。”隨後站起身來，徑自走向佟三夫人，交談兩句之後，竟落座敘談起來。
程雅端看得一愣一愣的，不明白炤寧怎麼會對一個寡婦感興趣。這時候，佟念柔走過來，在她身側落座，輕聲笑問：“江四小姐找我娘有事麼？”
程雅端搖頭，“不清楚。”
佟念柔又道：“我一直想去江南，可惜無法成行，程姐姐能給我講講那邊的風土人情麼？”說着就笑起來，“還是習慣喊你姐姐，你可怎麼看都不像是嫁了人的。”
那笑靨像是一朵剛開的芙蓉花，嬌嫩，柔美，惹人憐惜。程雅端覺得悅目，便有了說話的興趣，與她閒談起來。到了中途纔想起一件事，轉了轉心思，索性直言問道：“我聽說，你就快嫁入東宮了？”
佟念柔騰一下紅了臉，“哪有。沒有的事啊，我沒聽長輩說起過。”
程雅端笑道：“等跟你說起的時候，便是定下來了。”心裡卻在想，你跟我裝什麼裝，這回事佟家怎麼會瞞着你？說不定早就讓教養嬤嬤教你規矩了，嫁到東宮那是小事？你出醜的話，整個佟家都跟着你沒臉。
因爲是家常的筵席，太子妃叫衆人不需拘禮，只管找投緣的人就座用飯。
炤寧一直與佟三夫人交談，程雅端只好敷衍着佟念柔，和她相鄰而坐。
程雅端用飯期間，見炤寧與佟三夫人說話也不是很多，都是言簡意賅的樣子，但是看得出都很高興。她們心情愉悅，佟大夫人卻時不時投以冷冷一瞥，只是不知針對的是哪一個。
到了未時，炤寧道辭的時候，已經和佟三夫人有了交情，相約過段日子相互上門拜訪。
在場的人，不驚訝的少。
太子妃看着炤寧，眼裡閃過滿意的笑。不得不承認，這妖孽想哄誰高興是輕而易舉的事。這樣，就算是自己與佟府有了來往，簡直是進展神速。
但關鍵的問題在於，這妖孽是爲了幫她查找兇手，還是打着扳倒佟府打擊太子的心思？
想撇開她單獨行事？那可不行。太子妃心想，她日後可得盯緊孃家，何時江炤寧要上門，她一定要隨行。
炤寧的想法卻與太子妃不同，並不認爲自己有什麼收穫。大多數人都是戴着面具爲人處世，她不能因爲交談多時就對佟三夫人做出判斷，接觸一段時間能看出端倪已屬幸運。況且，她不能顯出有意結交的意圖，要等待佟三夫人自己找上江府。
佟三夫人喜歡賺錢，這一點兒是與她相同的愛好，所談論的也只是生意經。她的確是希望佟三夫人求財求到她頭上，但是希望只怕是不大。
——這一點倒是不需擔心，如果以後得到更多的消息，又有必要的話，斷了佟三夫人的財路就行。
這日之後，炤寧將此事擱置在一旁，全部的注意力都放到了朝堂。
陸府的案子三日間便鬧得沸沸揚揚震動朝野。已身在刑部大牢的慶國公被幾人指證，貪污銀兩相加已達貳拾萬兩之多。
前兩日，楚王與心腹官員竭力爲慶國公開脫，皇帝初時喜悅，也不想兩個嫡子的舅舅鬧出天大的案情。可惜，人證物證俱在，根本不是楚王能夠顛倒黑白的事。
第三日，太子請皇上恩准，允許他親自到刑部大牢詢問慶國公——他不願意相信，除非慶國公親口承認。
什麼詢問？炤寧心知肚明，他是去威逼利誘了。但是，他小看了陸騫，不知道這個人才是整個案子的關鍵。他踏入刑部大牢的同時，便是韓越霖帶着陸騫進宮面聖之時。
炤寧對這些並無擔心，只是記掛着師庭逸，問紅蘺：“他這三日在做什麼？”說完想了想，自上次相見到現在，已有六七日之久。
“什麼都沒做。”紅蘺道，“一直安安靜靜地看書、休息。今日應該不能安靜了——您讓韓指揮使和章欽把陸騫從他眼皮子底下帶走，總會生氣吧？”
炤寧不語。
紅蘺遲疑半晌，還是鼓足勇氣建議道：“您就去看看他吧？就不覺得他被算計成這樣挺可憐的？”