嚴清坐在自己公廨內的案前，翻看着手下遞送進來的關於本次會試舞弊一案的種種卷宗，眉心處已皺成了一個川字，同時心裡也揪成了一團亂麻。
這都過去有五天時間了，雖然刑部底下的人沒少幹事，更對那幾個從錦衣衛裡要來的嫌犯進行了仔細盤問，但結果得到的線索卻還是少得可憐。除了知道是由那名叫李寄的神秘人給他們的試題外，對此人的來歷身份，幾個嫌犯卻什麼都說不上來。
而更可氣的是，當他詢問這幾人李寄到底是個什麼模樣時，幾人居然也都有些答不出來，只說是個模樣普通，身材尋常的男子。如此一來，想從這方面入手追查的線索就徹底斷絕了。
其實早在被皇帝點名查案開始，嚴尚書就知道這起案子是個燙手山芋，難查不說，壓力還極大，而要是一旦查不出個所以然來，卻又得揹負不小的罪名。但他也沒料到這事竟如此古怪，幾日下來，幾乎沒有任何進展，甚至連個可以繼續審問的對象都找不到了。
之前他也曾仔細問過包括張四維在內的幾名監考官員，但結果，卻也是一無所獲。而且這幾位也不過是略有嫌疑而已，甚至在嚴清看來，他們也是受害者的可能性更高些，這就叫他和手下人很難真用對付犯人的方式來審問他們，自然更不可能問出些什麼東西來了。
而與此同時，隨着事情不斷擴散和傳播，各種謠言卻已在京城，甚至是之外的地方飛傳開來，這讓朝廷的壓力變得更大。相應的，刑部衙門所受的壓力也大了許多，今日早朝時，皇帝又再次對此事進行了詢問，並嚴詞重申，必須在接下來的十日內查明真相，不然刑部上下官員都得被嚴懲。
想到這兒，嚴清就只有苦笑的份了。說實在的，在剛取代吳百朋當上這個刑部尚書時，他就有些不安，他本來就不是刑獄方面出身，對這一塊實在所知有限。只是當時覺着刑部尚書並不是非要善於斷案，這才稍感安心，反正手下那些郎中之類的總有能查案的，到時只要知人善任就可以了。
但這一回，他才知道自己之前的想法有多天真了。確實，對於一般的普通案子，只需要開堂審問，或是尋常的現場勘驗，刑部底下的官吏自然足以勝任，也不會有什麼難處。但遇到這種有着精密佈置，都不給官府留下什麼把柄線索的案子時，事情就沒這麼容易了。
事實上別說是他這個半門外漢，就是那幾個在刑部裡以斷案著稱的手下，這幾日也是束手無策，唯一能做的，就是去往各酒樓進行走訪盤查，希望能找出那個叫李寄的傢伙來。
但很可惜，這番作爲都成了無用功。且不說那些酒樓每日裡客似雲來，鬧哄哄的根本不可能有人去留意一個陌生人的模樣，就是有人之前留意了，只怕時隔這麼多天，他們也不可能記得清對方長相了。那
幾個嫌犯就是如此，連他們都記不住的人，別人又怎麼可能記住呢？
“這卻如何是好？難道我纔剛擔任刑部尚書不久，就要步那吳百朋的後塵了麼？”這一刻，嚴清都已經有些絕望了。
“大人……”房門外的一聲輕喊，終於使嚴清從自己的思緒裡拔出神來，看了一眼那名算是自己親信的郎中朱晨，他便點頭道：“進來說話吧。”
待對方進來，他才很有些期待地道：“可是找到什麼線索了麼？”這位朱晨本來就是刑部的郎中，不過嚴清知道其在衙門裡最是善於斷案，所以就有提拔之心，將其收爲心腹。這兩日，朱晨也是辦事最積極的，此刻見他過來，就叫嚴尚書的心裡一動。
但很可惜，朱晨還是叫自己的上司失望了，只見他輕輕搖頭：“下官無能，未能找到什麼有用的線索。無論是那些酒樓裡的掌櫃夥計，還是經常去那兒的老顧客，他們都無法記起有這麼個叫李寄的人。”
嚴清對此也早有預料，所以雖然心下失望，卻也沒有太多的不滿，只是苦笑道：“如此說來，咱們是徹底查不下去了？雖然離陛下所給的期限尚有十日，但這案子怕是真查不了了。”
“是下官沒用，還請大人責罰！”朱晨自責地躬身作揖道。
“你不必如此，你們有沒有用心去做，本官都是看在眼裡的。有些事情，勉強是根本無濟於事的，錯不在你們。不過，即便到時候本官有心維護，你們也難免會受到牽連哪。”說着，嚴清便是一陣有些落寞的長嘆。
“大人……”嚴尚書這話更是叫朱晨感到慚愧，連眼圈都不由得有些發紅了。
“對了，你這次來見本官卻是爲的何事哪？”嚴清想到了這一點，隨口問道。
這一說，倒叫朱晨回過神來，趕緊收拾了下心情道：“下官是來給大人您一個建議的。”
“什麼建議？是關於這案子的麼？”
“正是。非是下官妄自菲薄，就目前我們所掌握的一切線索來看，單憑咱們想要查明真相，捉拿兇手只怕是不可能了……”說到這兒，朱晨便把話一頓，有些擔心地看了嚴清一眼。
見嚴清並沒有因此動怒後，他才繼續道：“所以若想有所進展，咱們必須找人相助才成。在這京城裡，下官覺着能在這事上幫到咱們的，或許只有錦衣衛的楊震了。不知大人意下如何？”在一口氣將自己的意思道明之後，朱晨又有些不安地瞥了自家上司一眼。
他確實有理由感到不安，現在朝廷裡的官員一貫是對錦衣衛這樣的特殊機構抱有成見。而他們堂堂一個刑部衙門，居然在斷案一事上要向錦衣衛求助，這實在有些弱了自己名頭的意思了。說不定自家上司就會因此勃然大怒，好好申斥自己一番了。
但這回朱晨卻有些過分擔
心了，在聽了他的話後，嚴清雖然略皺了下眉頭，卻並沒有動怒的意思，反而陷入了沉思。半晌之後才道：“你覺着錦衣衛能幫到咱們？而且，他們還肯幫咱們這個忙麼？”
“倘若說現在京城還有人能尋出此案真相，就只有是錦衣衛的指揮僉事楊震了。大人您應該聽說過他之前所做的一些事情吧？下官也曾見識過他斷案的本事，確實要高過下官，甚至是我們刑部的所有官員！”
“唔，幾年前的元宵縱火案，還有那無名女屍案，本官也是有所耳聞的……”略作沉吟後，嚴清也不覺有所認同地點了點頭。雖然他之前並不是刑獄方面的官員，但這兩起案子如此之大，自然不會不知道。現在回想起來，這楊震確實有些手段。
“其實那兩起案子的卷宗下官也都看過了，自以爲在同樣線索的前提下，下官也未必能找出兇手來。所以若論查案斷案的本事，下官是一定比不過那楊僉事的。”朱晨也不避諱自己不如別人，實實在在地道：“所以現在我們查不出什麼來，或許楊僉事他們能查出什麼來。”
“你的話倒也有些道理。”嚴清此刻的神色也變得嚴肅起來：“但你覺着他們肯幫我們麼？我們刑部與錦衣衛之前可還有些過節呢，他們會出手相助麼？而且，這案子又牽涉過大，對旁人來說，只怕是避之惟恐不及纔對吧？”
朱晨知道嚴清所指的是之前的尚書吳百朋幫着徐家一事，心裡倒也沒什麼底氣：“這一點，下官也不得而知了，但可以一試。而且，這次的舞弊一案其實楊僉事本身就涉入其中，下官覺着以他一貫以來的行事風格，也不會希望讓那幕後之人逍遙法外的。”
嚴清再次思忖了一會兒，這纔看着對方道：“你說的倒也有些道理。而且，事情到了這一步，什麼法子咱們都得試上一試了，就照你的意思去辦吧。由你朱郎中代本官去一趟鎮撫司，請楊僉事他們看在同朝爲臣的面子上幫咱們這個忙。”
“是，下官領命！”朱晨心裡頓時一鬆，趕緊答應道。本來他心裡還着實有些忐忑，但現在看來，這位嚴尚書可比以前那些個大人要好說話得多了，至少在正事面前，這位大人是懂得變通的。
要知道，這麼一來，刑部的面子可就算是徹底丟了。作爲朝廷裡刑獄衙門中的第一把交椅的刑部，居然在遇到解不開的案子時求助於錦衣衛，事情一旦張揚了出去，只怕不但會叫旁人笑掉大牙，更可能被有些人看成是不作爲的罪名，吃幾份彈劾也是很正常的。
不過他並不知道，嚴清所以作此選擇也有他自己的考慮。與這麼點名聲上的損失比起來，還是被皇帝或是內閣責怪，甚至因此降職外調的懲罰要重些。兩害相權取其輕，他自然沒有必要爲了一點虛名就把自己的整個官場前程都給搭進去。
（本章完）