唐御初又悶頭吃起了那碗又香又酸的涼拌麪來，耳邊響起了蘇慕白說得那番話。
其實，他們也覺得楚二姑娘不錯，比京城中這麼多的貴女都好，但是婚姻大事還是得聽王爺自己的。
他三兩口把那碗涼拌麪也吃光了，喝水漱了漱口，這下徹底飽了。
“秦世子，能不能找到王爺？”唐御初再問道，其實心裡隱約已經有了答案。
秦曜又摸了摸下巴，目光再次朝輿圖上的赫蘭戈壁看去，收起了脣畔玩味的笑意，正色道：“難。”
頓了一下後，他解釋道：“想要找九哥，勢必要出動不少人，分幾路找，可如此大張旗鼓，興師動衆，恐怕是會驚動敵軍。”
他們本來是打算速戰速決，在十天內解決了藺國人。一旦走漏了風聲，讓藺國人有了提防，他們也可以化整爲零，那麼勢必將邊境的百姓置於一種危險的境地，也勢必會加重將士們的死傷。
戰場上，最忌諱的就是泄露軍情。
一點點的差錯，就有可能付出數百、數千甚至是數萬人命爲代價。
這一點無論是秦曜，還是唐御初皆是最清楚不過的。
唐御初：“……”
唐御初默然，覺得自己又餓了，先問元寶道：“有糕點嗎？”
元寶：“……”
元寶覺得這位唐校尉簡直是餓死鬼投胎，回了個“有”，就下去取糕點了。
唐御初破罐子破摔地問道：“秦世子，那怎麼辦？”
他頭也大了，心道：就該讓薛風演來的，那麼頭疼的人就不是他了！
秦曜攤攤手，他也不知道啊。
兩人面面相看。
沒一會兒，捧着香噴噴、熱騰騰的糖霜小米糕的元寶又回來了，打破了這裡的沉寂。
秦曜也捏了塊小米糕吃，道：“我和九哥算過了，這仗最快九、十天就打完了，等九哥回來吧。”
九、十天……
唐御初默默地算了算，也就是說，王爺回到這裡，大概還要再一兩天，然後他們再趕回京城，恐怕就真的來不及了。
唐御初發泄似的吃起了小米糕，心裡再次感慨：這裡的廚子果然手藝好。
秦曜沒心沒肺地笑了，“老唐，你好幾天沒睡了吧？”
“你就安心在這裡先住着，船到橋頭自然直！”
“反正也不是什麼壞事是不是？”
秦曜美滋滋地吃着糕點，胡思亂想着：就像是他曾經在京城看過的那些個話本子，如果是壞事，那還得逆天改命什麼的，大喊一句“我命由我不由天”云云。
可現在這是好事，是喜事啊。
照他看，他們就該順應天命……其實那丫頭嫁給九哥真挺好的。
唐御初覺得秦曜說得也不無道理，下意識地點了點頭。
元寶插嘴道：“唐校尉，您的營帳已經備好了。”
唐御初感覺牀榻似乎在向他招手，心裡糾結了一陣，還是覺得他們不能替王爺做主，改口道：“我還是得去找找。”
“既然不能大張旗鼓，就偷偷摸摸去找吧。”
秦曜也怕唐御初活活累死在西北，就道：“我派一些人手幫你一起找吧。”
於是，一炷香後，唐御初就帶着五個喬裝打扮的南陽軍將士輕裝簡行地上路了。
他們希望在顧玦與大軍進入赫蘭戈壁前追上人，然而，等他追到赫蘭戈壁，早就是月上柳梢頭了。
夜晚的戈壁一片荒涼與沉寂，寒風瑟瑟，彷彿一下子進入寒秋似的。
望着那漫無邊際的戈壁荒漠，唐御初彷彿被倒了一桶冷水似的，他算是明白秦曜爲什麼說“難”了。憑他們幾個人要在這裡找到王爺，無異於大海撈針。
唐御初在戈壁裡足足找了三天，終於還是放棄了，返回了南陽軍大營。
他心裡有種感覺：估計他們家王爺真要娶王妃了！
對於這一切，楚千塵自然是一無所知。
這纔不到辰初，她已經起了身，正在看昨天半夜剛做好的大造丸。
晾了半夜後，這大造丸算是徹底完工了。
她用了那麼多的藥材，最後也只做了區區十顆指頭大小的褐色藥丸。
楚千塵小心翼翼地用銀鑷子把藥丸收進了一個粉彩小瓷瓶裡。
清晨的晨曦中，這個小瓷瓶閃着瑩潤的光澤，恍如一顆明珠。
楚千塵脣角彎彎地以指尖摩挲着小瓷瓶，心裡計劃着：等王爺回京，服下這大造丸，再仔細調養上一段時間，她就可以給他動刀，把胸口的隱患取出來了。
楚千塵仔細地把它鎖進了抽屜的暗格中，算算日子，薛風演他們也快得到王爺的消息了吧。
小書房外，響起了一個恭敬死板的女音：“姑娘。”
“進來吧。”楚千塵慢慢地伸了個懶腰，語調慵懶地說道。
門簾被人打起，一個三十餘歲、身形瘦削的宮女就低眉順眼進來了，正是殷太后“賞”給楚千塵的蘭若。
蘭若也看到楚千塵伸懶腰的樣子，默默地偏開了目光，只當做沒看到，請示道：“姑娘，是不是要去正院了？”
瞧着蘭若畢恭畢敬的樣子，與剛來侯府那日判若兩人，琥珀心裡又是一陣唏噓：這位蘭若姑姑顯然比嚴嬤嬤要識趣得多，也比她少吃了苦頭。
“走吧。”楚千塵撫了撫衣袖，信步走了出去。
琥珀先跟上，蘭若識相地跟在了琥珀的後方，拎得清自己在琬琰院的地位。
沈氏早就免了楚千塵的晨昏定省，今天楚千塵之所以這麼早就起了身，就是爲了隨沈氏去一趟穆國公府。
蘭若也要隨行，不過她清楚自己的位置，楚千塵帶她出門完全是做給皇后看的。
因此，她進了正院，就識趣地在廊下候着；
待主子們上了馬車後，她也沒敢進車廂同坐；
等抵達了穆國公府，她更是識趣得沒跟着去見穆國公夫人，乖乖地與隨行的婆子丫鬟們一起在侯府的馬車邊候着，目送沈氏與楚千塵朝內院走去。
她的目光落在了楚千塵鬢角那朵累金嵌紅寶石的珠花上，眸光閃爍。
她可以確信，在楚千塵今早進正院見沈氏之前，她頭上還沒這朵珠花，這朵內造的珠花到底是誰給她的，顯而易見。
侯夫人待這個庶女簡直比嫡女還好。
很快，沈氏與楚千塵的身影就消失在了照壁後，蘭若也就收回了視線，腰桿依舊挺得筆直，渾身上下散發着一種生人勿進的氣息。
沈氏與楚千塵在一個管事嬤嬤的引領下，來到了正院。
穆國公夫人早就在次間裡等着她們了，就坐在一張紫檀木萬字不斷頭羅漢牀上，精神矍鑠，笑容滿面。
她一眨不眨地望着沈氏身後的楚千，目光似乎凝固在她身上，許久都沒有絲毫的晃動。
沈氏一向敏銳，察覺到母親看着楚千塵出了神，腳下的步履緩了緩，又若無其事地往前走去。
“母親，”沈氏走到穆國公夫人跟前，福了福，“您還記得塵姐兒吧？”
楚千塵也屈膝福了下去。
“記得記得。”穆國公夫人立刻把楚千塵給扶了起來，摘了個鐲子給她戴上，“上次沒給你見面禮。”
楚千塵落落大方地謝過了，不卑不亢。
穆國公夫人看着楚千塵的眼眸幽深了幾分，含笑讚道：“這玉鐲子還是你們小姑娘家家戴要好看多了。”
說着，她臉上的笑容更深，對沈氏道：“看着這些小輩啊，我就覺得自己也年輕了好幾歲。”
“是啊。”沈氏湊趣地附和道，“塵姐兒什麼都好，就是打扮得太素淨了。”
穆國公夫人深以爲然，對着老嬤嬤招了招手，吩咐她去拿自己的首飾匣子。
穆國公夫人讓沈氏和楚千塵都坐下，略帶惋惜地嘆道：“阿芷，塵姐兒這麼乖巧，又這麼漂亮，我怎麼從前從來沒有見她。”
穆國公夫人也是去過侯府看過女兒的，女兒也會把庶女們叫來給她請安，畢竟從禮數上說，沈氏膝下的這些庶女也都是國公夫人的外孫女。
但是，在萬壽宴以前，穆國公夫人卻從來沒有見過楚千塵。
沈氏淡淡道：“她姨娘從前身子不好，隔三差五地染風寒，塵姐兒是個好孩子，時常去給她端茶煮藥。”
沈氏這話乍一聽沒問題，可但凡是個有腦子的，就能聽出端倪來。
姜姨娘不過是姨娘，就是身子真不好，端茶煮藥也有丫鬟伺候，再說了，不過是傷風咳嗽的小病，哪裡需要侯府的姑娘親自去給她一個姨娘在牀頭侍疾。
穆國公夫人的眸光幽幽閃了一下，笑道：“我倒是知道一個擅長治風寒的，回頭我寫給你。”
楚千塵神色怔怔。
這才幾個月而已，她幾乎都快忘了，從前，她和嫡母並不親近。
記憶中，姜姨娘一直翻來覆去地告訴她，嫡母不喜她：
“哎，你父親與我自小青梅竹馬，感情不比旁人，夫人心裡一直有根刺……”
“後來，我又比夫人早半月懷上身孕，夫人因此對我更爲不喜……連帶你也被夫人遷怒了。”
“你要遠着夫人點。”
“夫人不喜歡你，我一直記得，她滿月時，我把你抱去給她看，她看你的眼神，就像在看塵埃，厭惡得緊。”
“塵姐兒，你投生在我肚子裡，是你的命不好。你也別怪夫人不喜你……”
“……”
但是，這幾個月來，她有眼睛，也有心，能看得到，也能體會得到。
嫡母待她與楚千凰幾乎一般無二，並不像姜姨娘口口聲聲說的那樣，姜姨娘說嫡母嫉妒她有父親的寵愛，可是楚千塵看得分明，嫡母對父親淡如水，甚至說不上戀慕。
這麼想起來，姜姨娘似乎是有意圖的不想讓她去接近嫡母……
就在這時，楚千塵聽到穆國公夫人喚了一聲：“塵姐兒，過來看看你喜歡什麼？”
老嬤嬤已經把一個首飾匣子捧了過來，匣子裡放滿了各種金銀玉飾，珠光寶氣。
沈氏接口道：“母親，還是我來挑吧，讓她挑，指不定又只挑些老氣橫秋的首飾。她小小年紀，成天就愛穿些黯淡無光的素調子，連貓都養了只模樣兇悍的黑貓，您說，白色的波斯貓或者獅子貓多可愛？”
楚千塵：“……”
她家月影明明很可愛，也就是年紀小，所以怕生，曾對着嫡母兇悍地哈了幾下。
總之，這裡顯然是沒有楚千塵說話的餘地了。
沈氏與穆國公夫人母女倆興致勃勃地挑起了首飾來。
楚千塵想着上次沈氏說過穆國公夫人時常頭昏，細細地觀察起她的氣色來，心裡有些奇怪：看穆國公夫人面色紅潤，目光有神，代表氣血充足，精力充沛，她的氣色瞧着很是康健，不像有頭疾纏身的症象。莫非是已經找到名醫了？
“阿芷，我看這個項圈好！”穆國公夫人從匣子裡挑了一個嵌八寶的金項圈，目光朝楚千塵看來，兩人的視線在半空中恰好對視。
楚千塵微微地笑，靜靜地坐在那裡，窈窕的身姿挺拔，而又不顯得拘束，那種骨子裡裡散發出來的優雅彷彿刻在了她的骨髓裡。
這丫頭委實風儀出衆！穆國公夫人心裡暗贊。
雖然沈氏方纔沒直說，她也聽出來了：楚千塵從小是在她那個姨娘手下養的。但瞧着，她倒是有着一派好儀容、好氣度，完全不似那個姜姨娘。
穆國公夫人眼底掠過一抹複雜與糾結，隨即又歸於平靜。
穆國公夫人與沈氏又給楚千塵挑了一對耳璫以及一塊玉佩才罷休，這些首飾全都被戴在了楚千塵的身上。
陳嬤嬤與那老嬤嬤湊趣地讚了一番母女倆的眼光，又順帶把楚千塵也誇上了。
熱鬧的氣氛中，穆國公夫人笑得臉上又多了幾道笑紋，慈愛地問道：“塵姐兒，你平時喜歡做什麼？”
因爲穆國公夫人是沈氏的親孃，楚千塵多少有些愛屋及烏，所以神情真摯，心懷敬意，回答起來沒有一絲一毫的敷衍。
“我平日裡就喜歡下下棋，看看書。”頓了頓，她乖巧地又道，“還有陪沐哥兒玩。沐哥兒今天本來也想來，不過他要上學，還讓我跟您問安。”
說到外孫，穆國公夫人的心情更暢快了，問起了楚雲沐，楚千塵有問必答，還順便不着痕跡地藉着楚雲沐的名義替她家月影說了幾句好話。
沈氏聽出來了，忍俊不禁地笑了。她方纔也就是順口一說，這丫頭倒是惦記上了，跟她四弟簡直一個性子，護短得很。
三人談笑風生，直到有人來稟說，大姑娘來了。
沈大姑娘沈從真約莫豆蔻年華，身材嬌小，比楚千塵要矮了半個頭，臉頰圓圓，嵌着一雙炯炯有神的杏眼，觀之可親。
“祖母，大姑母。”沈大姑娘優雅地福了福，給長輩行了禮，之後又與楚千塵也見了禮。
穆國公夫人慈愛地對沈大姑娘笑道：“你塵表姐難得來府中玩，你帶她去園子裡玩玩。都是表姐妹，以前沒見過，以後可以多走動走動，別見外了。”
沈從真笑吟吟地應了，看着楚千塵的眼神多少有幾分好奇。
一來，她還從來沒見過這位楚家的表姐；二來，最近皇帝的賜婚傳得沸沸揚揚，這京中關於楚千塵的流言更是五花八門，她也好奇未來的宸王妃長什麼樣。
也不僅是她，家裡的妹妹們爲此昨天都跑來跟她說，讓她一定記清楚了，回頭再告訴她們。
“塵表姐，我家的園子裡有一片荷塘，我看你荷包上繡着荷，你也喜歡荷花吧？”沈大姑娘領着楚千塵往外走。
“喜歡。”楚千塵莞爾一笑，從沈大姑娘的臉上找出了幾分楚雲沐的影子，笑容可親。
她長得好，笑起來更是容色逼人，明豔不可方物，令得沈大姑娘微微一窒，覺得被晃了眼。
楚千塵和沈大姑娘一邊說笑，一邊走遠了。
那道通往堂屋的的門簾微微搖晃着，發出簌簌的聲響，須臾，就平靜了下來，紋絲不動地垂落着。
確定外間的兩個小姑娘出了屋，沈氏這才正色問道：“母親，您想跟我說什麼？”
沈氏看得出來，母親是故意把楚千塵打發走的，顯然是有事要和自己說。
“……”穆國公夫人頓時有種不知該從何問起的感覺。
沈氏猜到母親要長談，乾脆讓老嬤嬤搬了茶具過來。
反正時間還早，她也不急，親自給穆國公夫人沏茶，動作流暢而靈巧，神色恬淡，優雅沉靜。
不一會兒，茶香隨着熱氣四溢開來，滿室生香。
穆國公夫人靜靜地看着沈氏動作優美地沏着茶，眼神恍惚了一下。
一瞬間，她眼前浮現女兒許多年前在閨中時的樣子，恍如昨日。
穆國公夫人再度出了神，直到沈氏把茶盅端到了她跟前。
沈氏又繼續給自己也沏了杯茶。
穆國公夫人端起白瓷浮紋茶盅，茶盅放到鼻下聞了聞茶香。
那橙黃明亮的茶湯散發出馥郁的香味，夾着一股蘭花香。
穆國公夫人抿了口茶，笑道：“這是前些日子從南昊來的的大紅袍。”
沈氏也嚐了一口，讚道：“入口甘爽，醇厚滑順。”
穆國公夫人又淺啜了幾口熱茶，才淡淡地問道：“你府裡最近怎麼樣？”
她神色平靜，無喜無怒，似是隨口一問。
沈氏放下了茶盅，簡簡單單地一筆帶過了侯府的事：“最近楚令霄閒賦在家，他那隻腳怕是這輩子都離不了柺杖了。”
上次楚令霄被皇帝杖責後，不僅傷到了臀部，連傷腳也被牽連，後來還發了高燒，侯府連續給他請了好幾個京中擅外科、骨科的大夫看過傷，那些大夫都說楚令霄的那條腿是沒救了。
現在楚令霄天天在家裡發脾氣，摔東西，鬧騰不休。
反正侯府的東西夠多，不怕他摔，他那邊又有姜姨娘侍疾着，沈氏也懶得管。
穆國公夫人沉吟了片刻，正色道：“阿芷，女婿的腿傷成這樣，怕是不能領差事了。依我和你父親的意思，侯府還是儘快請立世子爲好。”
沈氏也贊同這一點。楚雲沐已經六歲了，換作別家早該立世子了。
見穆國公夫人的茶盅空了大半，沈氏又動了起來，重新開始給她沏了第二盅茶。她垂下了眸子，眸光閃爍。
她也知道楚令霄一直都不想請立楚雲沐爲世子，但是，現在可由不得他願不願意了。
穆國公夫人也看得出女兒不想提楚令霄，心中暗暗嘆氣，話風一轉地問道：“塵姐兒的婚事怎麼樣了？”
只要不提楚令霄，沈氏的談興立刻就上來了，她放下了茶壺，嘆息道：“前幾日，禮親王妃來替宸王殿下下了小定，婚事算是定下了。”
“哎，塵姐兒真是不容易，被迫陷入到這樁婚事裡，如今她祖母與父親都在遷怒她，可她還跟個沒事的人似的，每天該吃吃，該喝喝，該玩玩。”
“我自認如果是我在她的年紀，可做不到她這樣！”
“這孩子就是讓人心疼！”
說起楚千塵，沈氏就面露心疼之色。
而穆國公夫人心疼的則是自己的女兒：她的阿芷又何嘗容易了！
當年，阿芷剛嫁入永定侯府時，也纔剛及笄而已，這麼點大的人就要面對侯府這麼一大家子，要面對楚令霄偏寵妾室姜姨娘……
但是阿芷沒有自怨自艾，也從來沒有怪過他們。
穆國公夫人心念一動：楚千塵的心性委實有幾分像她的阿芷。
她拈起一方帕子，不動聲色地擦了擦嘴角。
“母親，”沈氏的右手越過桌面，輕輕拉了拉穆國公夫人的袖子，“塵姐兒剛剛可是叫了您外祖母的，您可得給她添妝才行。”
她的語氣中帶着些許撒嬌的味道。
淺笑盈盈，半是嬌縱半是戲謔。
自打女兒出嫁後，穆國公夫人已經許久沒有看到女兒用這種口吻跟她說話，這讓她一下子回憶起了從前，依稀間，似乎又看到了十五歲以前的沈芷。
穆國公夫人心一軟，心情也好了起來，順口笑道：“你啊，對塵姐兒那麼好，那凰姐兒呢？”
她的本意一半是說笑，另一半也是想提醒沈氏主意別偏心了，無論楚千塵再好，楚千凰纔是她十月懷胎生下的女兒，做母親的，兩碗水要端平了，不能讓親女心生不必要的芥蒂。
說到楚千凰，沈氏嘴角的笑意微斂，渾身就是一陣無力。
她也想好好教楚千凰，但是楚千凰也大了，有了自己的主見，也學會了陽奉陰違，早不是她記憶中那個乖巧聽話的女娃娃……
瞧着沈氏的表情古怪，穆國公夫人神色一肅，問道：“阿芷，你和凰姐兒到底是怎麼回事？”
沈氏別的沒多說，只是撿了公主伴讀的事大致說了，穆國公夫人聽着神色也變得凝重了起來。
公主伴讀的事本是小事，可是楚千凰不惜爲了伴讀的事對着沈氏陽奉陰違，還在三公主與皇后那裡暗暗使了勁，這就有些不妥了。
沈氏揉了揉眉心，略顯疲憊地說道：“我打算再去向皇后辭了公主伴讀，再把她送去尚德書院。”
尚德書院是冀北的一家女子書院，距離京城也不過五十里。尚德書院規矩森嚴，女學生都是常年寄宿在學院裡，唯有逢年過節的時候，允許學生回家探親。
書院雖然不至於會苛待學生，但是書院裡的日子相比自家肯定是清苦很多，每個女學生也只許帶一個丫鬟陪讀。京城的勳貴人家很少會把女兒送到尚德書院。
穆國公夫人聽出了女兒的決心，嘆了口氣，點頭道：“也好。”
沈氏聞言有些意外，她本來以爲母親會捨不得，會勸她不要對楚千凰太嚴苛了。
再一想，她又覺得是自己想多了。
像她們姐妹幾個，小時候也是被祖母與母親嚴加管教過的，姐妹幾個無論年紀大小，但凡是犯了錯，就要在祠堂裡罰跪，抄寫族規、《女誡》等等。
她是長姐，要成爲下頭幾個妹妹們的典範，母親教養她更是嚴厲。
穆國公夫人又喝了口大紅袍，太息道：“我看凰姐兒這孩子從前也不是執拗的性子，一點即通，許是遇到了什麼事，一時想岔了。”
“這姑娘家大了，難免就有了自己的心事，不會事事與長輩說。你從前還不是這樣？”
沈氏默然：“……”
她也知道她不孝，母親一把年紀了，這些年還要爲她的事操心。
穆國公夫人還在說着：“你生凰姐兒時，也是受了大苦頭的……哎，當初你還一直瞞着我，要不是阿菀說漏了嘴，我恐怕到現在還被矇在鼓裡。”
十四年前，楚家的上一任族長，也就是老侯爺的大堂兄，得了急病去逝，爲此，楚令霄攜全家趕往豫州老家奔喪，彼時沈氏的肚子已經快八個月了。
許是因爲這一路緊趕慢趕，動了胎氣，那一天，他們寄宿一家寺廟時，她突然就發動了。