嘉靖十三年的新年過得非常安靜, 京中連宴會都少見。然而，元日剛過沒多久，宮中又傳來噩耗。
閻貴妃因爲皇長子去世, 鬱鬱不樂，再加上產後體虛, 正月初六因藥石無效而逝。
她年僅二十餘歲，正值青春, 便早早香消玉殞了。皇帝很可憐她, 追封閻氏爲皇貴妃, 諡榮安惠順端僖皇貴妃。
歷史上原本沒有皇貴妃這種封號, 皇后就是皇后, 妃子就是妃子, 哪怕冠以貴名，也始終是妾。但本朝出了好幾個受寵的貴妃，比如宣德皇帝的寵妃孫氏，成化年間那位出名的萬貴妃, 皇帝硬生生在貴妃之上又加了一個頭銜, 同皇后一樣用金冊金寶，位同副後, 這纔有了皇貴妃。
但再榮耀也要有命享，後宮中人短暫唏噓了幾天那位紅顏薄命的閻皇貴妃，很快又關注起其他事情。第一個妃子有孕後，皇帝就像學會了怎麼生孩子一樣，後宮的喜訊一個接一個。曹端妃、王昭嬪正在養胎, 正月杜康嬪診出懷孕, 素來和杜康嬪不對付的盧靖嬪像不甘示弱一樣，緊接着診出滑脈, 和杜康嬪只差一個月。
如今後宮足有四個妃子懷有皇嗣，預產期全在今年，可以料到再過幾個月皇宮定然熱鬧的很。福薄的皇長子和閻皇貴妃像一塊石頭落入水中，只打出淺淺的水花，很快就被衆人遺忘，前朝後宮的目光都轉移到剩下四位懷孕的妃嬪身上。
然而，足足有四個人被幸運選中，卻沒有一個是方皇后。
後宮暗流涌動，前朝的勾心鬥角也在繼續。皇帝雖然氣張敬恭利用他，但改革還要繼續，二月份，皇帝找了個藉口，起復張敬恭，恢復張敬恭首輔之位。
大概每一個王朝都是相似的，漢唐宋輝煌時各不相同，但亡國原因都有土地兼併。大明立朝已過兩百年，洪武皇帝就是農民起義出身，但如今，明朝的土地、流民問題也嚴重起來。
皇帝剛剛繼位時，天下農田已經被利益集團用各種名義侵吞了一半，流民佔總人口的十分之一，四方已有小規模的農民暴動。
皇帝接手的實在不是一個好開局，但攘外必先安內，他登基後，前半段執政生涯不斷靠大禮議穩固自己的地位，消除朝堂中不服從他的臣子。如今，權力已經完全收回到皇帝手中，皇帝也開始朝國家積弊動手了。
皇帝任用張敬恭，一方面是張敬恭在大禮議中立下汗馬功勞，另一方面，也是張敬恭確實有能耐。張敬恭的政敵罵他剛愎自用，乾綱獨斷，但這也說明張敬恭不怕得罪人，有事真的幹。
張敬恭入閣至今，既動田又動人，他勘察京畿莊田，清算了五萬餘頃被功臣權貴、皇親國戚侵吞的土地，沒收了五百多個勳戚莊田，一部分歸還給原主，剩下的收歸國庫。
京畿之外，還有廣大的外省疆域，這種關頭，皇帝絕不會放棄張敬恭。
張敬恭所料沒錯，上元節假結束後沒多久，皇帝就將他恢復原職。然而這次，又有些不一樣。
張敬恭重回內閣後，心裡憋着一股勁，有心幹出一番成績給衆人看，所以立刻將清丈土地的規模擴大到全國。其中土地流失最嚴重的湖廣、江西、江浙一帶是張敬恭整治重點，同時他還大力裁革冗官、查辦貪腐。沒想到，這個舉動一下子捅了馬蜂窩。
江西、浙江都是科舉大省，每年一半的舉人、進士來自這些地方，而張敬恭要清算的地，恰好就在這羣士林家族名下。
先前張敬恭查勘京畿土地的時候，文官們都在看熱鬧，如今動搖鄉紳的利益，朝中半數文官都坐不住了。許多人跳出來指責張敬恭，彈劾摺子鋪天蓋地，不光京官慷慨激昂，許多外地官員也紛紛上表。
最離譜的是天上出現了彗星，南京御史馮恩上疏，說這是上天降下異象示警，張敬恭就是朝廷裡的災彗，若張敬恭不除，則百官不和，庶政不平，天下必然還會發生大災難，懇請皇帝斬首奸臣張敬恭。
皇帝是明白人，知道所謂天降災厄不過無稽之談。改革土地是他的主意，馮恩看似在罵張敬恭，其實不就在罵皇帝是掃把星嗎？皇帝在早朝上將這份摺子罵了一遍，怒斥道：“馮恩非專指張敬恭，實以禮之名仇君，死有餘罪。”
皇帝發作了一通，但彈劾風波並沒有就此停下，勢頭反而更猛烈了。混亂中，彈劾逐漸變成造謠、詆譭、辱罵，謠言隨風而起，有些真事裡攙着假話，虛虛實實，根本無從分辨。
張敬恭早就預料過可能會得罪人，但他沒想到，同爲文人，這些飽讀聖賢書、滿口爲民請命的文官被觸動利益時，想讓他死的心比勳戚更甚。彈劾風波比張敬恭預想的嚴重多了，並且一發不可收拾，有愈演愈烈之勢。
這股風中，當然也有武定侯府出力。畢竟，先前張敬恭沒收的五百多個京畿田莊中，好些就是郭勳的。
古話說三人成虎，原來張敬恭是不怕的，但是年前，他和皇帝的信任剛剛出現裂痕。張敬恭能借助一個小小的薛侃打擊異己，那能不能借助清丈土地，謀求其他私利呢？
第一個人說這種話時皇帝還置之不理，堅信張敬恭是觸碰了別人的利益，這才被人攻訐。但說的人越來越多，皇帝心中也動搖了。
猜忌種子一旦種下，就會像寄生藤一樣生根發芽，任何一陣風吹草動都會引發猜忌瘋長。於是有一天，張敬恭突然發現，皇帝不再無條件滿足他的要求了。他上書請求撤銷某些官員時，皇帝留中不發的時間越來越長，看他的目光，也不知不覺充滿了審視。
張敬恭如遭棒喝，改革的熱情也被兜頭一盆涼水澆熄。
年初氣候反覆，傳染病盛行，老年人很容易病倒。張敬恭被人彈劾了兩個月，精神壓力再加上勞累過度，候朝時突然在值房昏倒了。衆人趕緊把張敬恭送回家，皇帝聽聞，親自派太醫來張府診治。
張敬恭不省人事一天多，直到第二天中午才甦醒。然而這次，張敬恭醒來後，那股精氣神彷彿散了，身體大不如往。
皇帝親製藥餌，命張敬恭安心養病，張敬恭卻提出致仕，辭去首輔之位。
張敬恭經過這一病也想明白了，敢爲天下先者，不得好死。歷朝歷代改革者，比他聰明、能幹、德高望重者比比皆是，但沒一個得了善終。商鞅變法，車裂於市，安石變法，故舊不敢登門，他爲什麼覺得自己能例外呢？
他入仕以來，三起三落，之前改革也有被人圍攻的時候，但那時候皇帝信他，彈劾的人越多他越安全。如今，帝心已生裂縫，現在皇帝還願意站在張敬恭這一邊，若再過段時間呢？
他位卑時無人搭理，官高時位居宰輔，坎坷時被楊黨打壓下獄，朝中一大半人罵他逢迎媚主，辱沒風骨；順暢時他三年從七品小官升入內閣，京城泰半見他皆拱手稱“閣老”。
宦海浮沉，命途多舛，人生有他這般際遇，也算不枉此行。
皇帝幾次打回張敬恭的致仕請求，張敬恭和這位年輕的皇帝共事這麼多年，早已摸清皇帝的想法。張敬恭知道這是皇帝給他面子，他確實該告老還鄉了。張敬恭再一次上疏，以病祈求致仕，皇帝不得已，最終暫留首輔之位，許張敬恭回鄉調養。
權傾一時的張首輔，就此退場。
又一個首輔下臺了，京城還來不及驚譁，新一輪的權力更替已經開始了。內閣按照資歷，接下來該由李時擔任首輔。
不當不知道，坐上這個位置李時才發現，首輔真不是正常人能幹的。他沒有膽量繼續管土地的事，也無法擺平複雜的利益關係。一個無法貫徹皇帝意志、無法推行政令的首輔，皇帝要他做什麼呢？皇帝不滿意，李時自己也不幹了，沒兩個月就主動請辭。
李時退位讓賢后，衆望所歸，夏文謹接過接力棒上位，成爲新的內閣首輔。
張敬恭、李時相繼辭官，內閣一下子空出兩個位置。夏文謹忙着接手首輔權力，不聲不響地，禮部尚書嚴維拜武英殿大學士，正式入閣。
等夏文謹忙過勁，回頭一看，發現自己身後多了一個熟人。嚴維才名滿天下，爲人又是十足的老好人，誰都不得罪，在朝中風評甚好。夏文謹卻知道，嚴維和陸珩一樣，是個滑不溜手的老狐狸。
尤其是嚴維的兒子嚴慶樓，詭計多端，擅長投皇帝所好，之前還和張敬恭交好，絕非善茬。陸珩有救駕之功，夏文謹一時半會扳不動，但嚴維父子卻必須得掐滅在萌芽狀態，要不然，將來必發展成他的心腹大患。
夏文謹默默盤算着嚴氏父子，也沒忘了他的另一個死對頭——武定侯郭勳。
沒錯，郭勳雖然推波助瀾搞走了上任實權首輔張敬恭，但同時也得罪了新任首輔夏文謹。郭勳自認爲在薛侃案中救了夏文謹一命，對夏文謹有大恩，但夏文謹並不領情，毫不意外的，兩人交惡了。
這些權力變動完全在陸珩的預料之內，包括郭勳和夏文謹結怨。陸珩看的很清楚，並非夏文謹鬥倒了張敬恭，而是張敬恭犯了大錯，自己把自己坑了，最後只能辭官。
官場上，笑到最後的並非手段最高的，而是不犯錯的。這方面陸珩看人還沒失手過，以他的眼力，下一個有危險的，很可能就是郭勳。
要陸珩說，郭勳順風順水太久，有些飄了。人一旦開始自命不凡，那離滅亡之路就不遠了。
夏文謹正忙着清算張敬恭餘黨，陸珩再一次在首輔交替風波中神隱，奉了皇帝密令，去查一樁案子。
準確說，是一本禁書。