孫富聽了預支鹽引的事，猛的跳起來道：“這事……這事是污衊。冤枉啊。絕無此事，國舅明查。”可惜人剛跳起來，就捱了兩記狠的，又被砸的坐了回去。
鄭國寶冷笑道：“梅莊那幾箱子東西，我雖然沒都看，但是抽冷子看了幾份，這裡面是個什麼事，我也知道個大概。孫兄要想對我隱瞞，那就只能認爲是你不夠交情，我就只好把你交給這些兒郎們，慢慢炮製了。你確定樂意和他們好好聊聊？你要是不想說，我就回去陪我那嬌娘了，大用，好生伺候孫大少。”
孫大用一咧嘴：“國舅，您就放心吧。我們保證把大少伺候的舒服，讓公子這輩子都忘不了。”
孫富見鄭國寶要走，只得又喊道：“國舅留步，我……我招還不行麼。”
大明朝開國之時，鹽法實行開中法。由鹽商輸送軍糧到九邊，兌換鹽引支取食鹽販賣獲利。可是到了後來，由於朝中南方人漸多，開始爲老鄉謀取福利，開中法一度被徹底廢止。後來雖然恢復開中，但也名存實亡，不復當初設立時的作用。
此時的鹽法，主要則是以綱引爲主的綱鹽制。
持有鹽引的商人按地區分爲10個綱，每綱鹽引爲20萬引，每引折鹽300斤，稱爲“窩本”，另每引支付稅銀三兩，公使銀三兩，鹽本六分。每年鹽產量是6億斤，按此數據計算。每年朝廷應得鹽稅白銀一千三百二十八萬兩。但實際上如今每年鹽稅不足一百五十萬兩銀子，也就是說，每年國朝都有一千萬兩以上的鹽稅不知去向。
饒是如此，朝中仍不停的有人爲鹽商說話，認爲鹽商太辛苦，獲利太少，最終會導致整個大明鹽價飆升。希望朝廷體恤百姓，免徵鹽課以養民力。在實際的貿易中，有引是支鹽的前提，但是不代表你有引就一定真能支到鹽。
地方經辦官吏的盤剝。各層衙門的孝敬。哪個關節打點不到，都要卡你個三年五載。乃至大明朝爺爺那輩拿到鹽引，到了孫子那輩還沒支到鹽的也大有人在。因此只好把自己手裡的鹽引，轉賣給有力能支到鹽的遮奢人物。鹽業漸成壟斷格局。天下六大鹽場之中。又以兩淮鹽產量最高。淮北鹽質量最好，價格也最貴。因此壟斷了兩淮鹽的揚州鹽商，也就自然而然成了大明朝最富有的羣體。
這些人壟斷着兩淮大小鹽灘。鹽丁竈戶們煮的鹽，全部被他們包攬，外人很難插進手去。除非是勳貴高官，得天子恩賞鹽引，這些鹽商有可能給個面子，將鹽支給你。若是一般人從勳貴手裡買的鹽引，那就徹底別想支鹽。
與之相應，兩淮都轉運鹽使司，也就是整個江南最有錢的一個衙門，不管是蘇州、南京、杭州織造衙門還是同爲運鹽使司的兩浙、福建等等，都無法與之抗衡。萬曆八年，天子大婚，國庫不足，當時的首輔張居正，就責成兩淮都轉運鹽使司爲大內採辦大婚所用的器物以及白銀、玉器、古玩等項共需白銀十五萬兩。
可是當時的兩淮都轉運使卻上書表示，如今地方上財政緊張，應納的鹽課已經上繳到國庫了，衙門裡財力不濟，無法完成這麼大的任務。懇請張相允許，提前將萬曆九年的鹽引預售出去，由這筆錢來支付天子大婚之用。
張居正當時正在大力變法，推行一條鞭新政，離不開李太后的支持。而要想讓李太后滿意，這天子大婚就不能太寒酸，只要能籌到款，什麼方法也就都可以了。因此這預售鹽引的建議得到朝廷認可，天子的成親款項就這麼籌措出來。可是後來，這個臨時性的政策，竟然漸漸在兩淮成了定例，每年都是把下一年的鹽引預售出去。
這鹽引預售的價格大打折扣。按照原價一引六兩六分銀子，預售時因爲是急於籌款只售二兩，這個價格後來就成了定價。像八大鹽商這種大規模購買鹽引的，還要在這個基礎上給予折扣，減免。這筆買引的錢，對於朝廷的申報上，又成了鹽商捐獻，稱樂輸報效，濫邀褒獎。又將支用所餘應輸運庫之項亦吞沒不交。
這些年下來，兩淮鹽政上早就成了個大窟窿，預售鹽引的收入，國庫並沒見到，內庫也沒見到，鹽商們則大規模偷逃稅款之餘，還得到了朝廷嘉獎。不少人得了監生頭銜或是加了散官官階。又靠這買來的身份，更加正大光明的逃避賦稅，千方百計的把應納的鹽稅推脫掉。
兩淮運轉衙門那邊，也把這預售鹽引得來的銀錢，當做了自己的小金庫。除了迎來送往的公務招待以外，就是自己上下官吏瓜分一空。歷任巡鹽御史也在其中大爲分潤，乃至南京戶部、京師戶部，都有人牽扯其中。簡單估算，單是鹽商偷逃的部分，就在一千萬兩白銀以上。
鹽商們做這些勾當，少不了官府中人從中幫襯，兩下里彼此之間，很有些往來。揚州的鹽商總怕有人突然反水，壞了大家的好事。將這預支鹽引的部分憑證，以及帳簿都保存下來，作爲護身之用。只是又怕自己家裡不夠安全，就想到了江南的梅莊。
這裡是文人雅集之處，有各方面的人共同保護，不管是官府，還是綠林，都不敢招惹梅莊。鹽商們又是梅莊四老的大金主，每年辦雅集的經費，都是由鹽商支出，事後報銷又不看印戳，四老說多少就是多少。兩下里關係最是可靠，因此把證據存到這裡，也不怕丟失，更不怕某一家忽然反水，拿了自己的證據去告。
孫富道：“自從梅莊生變，我們就怕這些東西落到國舅手裡，因此便只好拿錢來疏通關節。那些該死的護院，回報說東西全都燒了，我們雖然半信半疑，但還是心存僥倖，琢磨着要是真都燒了，也算逃過去了。沒想到，還是逃不掉。”
鄭國寶一拍桌案“逃？一千多萬銀子，你想怎麼逃法？如今月港那，一年才收多少銀子的稅？你們這一下子就是一千多萬銀子，我饒了誰，也饒不了你們。這筆錢，我是追定了！來人啊，讓孫大少把這手印給我按了，然後帶下去好生款待。至於楊登龍那，咱再審他一回。”
昔日英武不凡，一人一槍縱橫江湖的賽羅成楊登龍，此時已經被拷打的不成人形。鄭國寶倒是見慣了錦衣衛的說服教育場面，因此倒也不怎麼在意。只是圍着他轉了兩圈，“瞧瞧，一個天神下凡般的人物，如今成了什麼德行？不管怎麼說，芙蓉的清白，當初是你保全下來的，這份人情，我也得還不是？這樣吧，只要你把事情都招了，我給你個痛快，保證讓你不受活罪，你看如何？”
楊登龍如今沒了氣力再罵，頭也昂不起來，就那麼軟塌塌的低着腦袋，一語不發。若不是看他有呼吸的跡象，真以爲這人已經完了。
鄭國寶哼了一聲“好硬的骨頭。行啊，你不是不說麼，我替你說。播州楊氏，世居播州，朝廷恩厚，任命其執掌播郡，鎮守一方。他們不思爲國出力，報效皇恩，反倒預謀不軌，私囤鹽鐵，招募死士。又派人來行刺本官，這分明就是要謀叛。你們那什麼一人一票，票選宣慰的事，你別當我不知道。實話告訴你，播州有我的人。”
楊登龍本來已是奄奄一息，聽說播州居然有朝廷臥底，心頭一驚，身子又動了起來。“楊將軍行啊，都這時候了，還惦記着自己家的勢力呢。可是我告訴你內鬼是誰，你又有什麼用？我又不是白癡，會蠢到放你一馬，讓你有機會報復。我也不怕跟你說，那個叫田伯光的，其實是我們錦衣的人，要聽我號令行事的。你說有他在播州，我還怕探不明白消息麼？”
楊登龍聽了田伯光的名字，身子動的更厲害，似乎是想撲上去和鄭國寶同歸於盡。可惜如今的他哪還有這份氣力，鄭國寶抄起烙鐵，在他身上猛的一捅，“老實點吧，就這麼點氣力，就別瞎動了。那個老孫，回頭讓他把手印按了，口供、連那幾個箱子，派人送到京師，直接交給駱頭兒。他知道怎麼處置。”