早晨白羅坐着喝咖啡，吃麪包卷，電話來叫人了。他拿起聽筒，說話的是巴特：";白羅先生？";
";是的，我就是。有什麼事嘛？";
光聽探長的語氣就知道出事了。他那模糊的疑慮又回到心頭。
";快一點，朋友，告訴我嘛。";
";是洛瑞瑪太太。";
";洛瑞瑪－－怎麼？";
";昨天你究竟跟她說了些什麼－－還是她跟你說了些什麼？你根本沒告訴我；你害我以爲該跟蹤的是梅瑞迪斯姑娘。";
白羅平平靜靜說：";出了什麼事？";
";自殺。";
";洛瑞瑪太太自殺？";
";對。她最近似乎很沮喪，完全變了一個人。醫生開些安眠藥給她，昨天晚上她服用過量。"; 白羅深深吸了一口氣。
";不可能是－－意外嗎？";
";不可能。已確定了。她曾寫信給他們三個人。";
";哪三個人？";
";另外三位呀－－羅勃茲、德斯帕和梅瑞迪斯小姐。坦坦白白，不拐彎抹角，只說她要大家知道她是乾脆解除麻煩－－她殺了夏塔納，給另外三個人帶來不便與煩惱，特意道歉－－道歉哩！平平靜靜的業務式信函。符合那個女人的作風。她是冷靜的人。";
白羅一兩分鐘沒答腔。
這是洛瑞瑪太太的最後遺言嘍，她決心掩護安妮·梅瑞迪斯。寧可無痛速死，不願拖很久才痛苦死去，而她最後的行爲也是利他的－－以此來拯救一個她暗暗同情的少女。一切都安排並執行得頗有效率－－仔細向三個關係人宣佈要自殺。好一個女人！他不禁佩服她。她就是這樣，能下清明的決心，能堅持自己的決定。
他曾打算說服她－－但她顯然偏愛自己的判斷。意志堅強的女人。巴特的聲音打斷了他的思緒。
";你昨天究竟跟她說了些什麼？你一定嚇着她了，纔會有這種結果。但是你暗示說，你造訪後肯定懷疑梅瑞迪斯姑娘。";
白羅沉默一兩分鐘。他決定洛瑞瑪太太生前不能逼他順從她的意思，死後反能辦到。
他終於慢慢說：";我的看法錯誤。";
他不習慣說這種話，真討厭說。
巴特說：";你弄錯了，呃？可是她一定以爲你是針對她。讓她這樣逃出我們的指縫，真不高明。";
白羅說：";你沒辦法證明是她的罪狀。";
";嗯，我想這是真話。也許這樣最好。你－－呃－－你沒預料會出這種事，白羅先生？"; 白羅忿忿不平否認了。接着他說：";把經過一五一十說給我聽吧。";
";羅勃茲醫生在八點以前拆信。他不浪費時間，離開開車趕去，叫使女跟我們聯絡，她照辦了。他到達洛瑞瑪太太家，發現傭人還沒叫她起牀－－就衝進她的臥室，已經來不及了。他試作人工呼吸，沒有用。隔了不久，我們的分局法醫也趕到現場，批准了他的醫療手續。";
";安眠藥是哪一種？";
";我想是維隆納。反正是巴比妥系列的藥品之一。她牀頭有一罐片劑。";
";另外兩個人呢？他們有沒有跟你聯絡？";
";德斯帕出城去了，還沒收到今天早晨的郵件。";
";梅瑞迪斯小姐呢？";
";我剛剛打電話給她。";
";噢？";
";她在我打電話的前幾分鐘拆了信。那邊的郵件較遲。";
";她的反應如何？";
";態度很正常。掩飾寬心的感覺，表現震驚和悲傷之類的。";
白羅停了一會才說：";朋友，你在什麼地方？";
";奇尼巷。";
";好，我立刻趕來。";
到了奇尼巷住宅的大廳，他發現羅勃茲醫生正要離去。今天早晨，醫生的花哨氣暫時消失了。他臉色蒼白，微微顫抖。
";白羅先生，這事真蹩扭。從我的立場來說，我不能不承認自己鬆了一口氣－－不過說實話，真的有點驚人。我從來沒想到洛瑞瑪太太會刺死夏塔納。我大吃一驚。";
";我也大吃一驚。";
";文靜、有修養、自制力強的女人。無法想象她會做這麼暴戾的事。不知道動機是什麼？噢，算了，現在我們永遠不可能知道了。我承認有點好奇。";
";這件事－－一定去除了你心頭的一大重擔吧。";
";噢，確實如此，不承認未免太虛僞了。惹上殺人的嫌疑並不愉快。對這個可憐的婦人來說－－咦，這無疑是最好的解脫法。";
";她自己也這麼想。";
羅勃茲醫生點點頭。";我猜是良心不安，";他邊說邊走出屋外。
白羅若有所思搖搖頭。醫生弄錯了。洛瑞瑪太太不是因悔恨而自殺的。
上樓途中，他停下來安慰哭哭啼啼的老使女。
";真可怕，先生，太可怕了。我們都很喜歡她。你昨天還跟她一起安安靜靜、快快活活喝茶；今天她就走了。我永遠忘不了今天早晨－－有生之年絕對忘不了。醫生先生按門鈴。按了三次我纔去開門。他大吼道：你家女主人呢？我嚇慌了，一句話都答不出來。你知道，女主人按鈴之前我們從來不進去打擾她－－這是她規定的。我一句話都說不出來。醫生說：她的房間在哪裡？就跑上樓梯，我跟在後面，指一指那扇門，他連門都不敲就衝進去，看她躺在牀上，他說：太遲了。先生，她死了。他叫我去拿白蘭地和熱水，自己拚命施救，卻救不醒她。接着警察來了－－真不－－真不－－體面，先生。洛瑞瑪太太不會喜歡的。何必叫警察呢？就算出了意外，可憐的女主人誤吃了過量的藥，也不關他們的事啊。";
白羅不回答她的問題，倒說：";昨天晚上你家女主人是不是一切如常？有沒有顯出心亂或擔心的樣子？";
";不，我想沒有，先生。她很累－－我想她某個地方發疼。先生，她最近身體不太好。";
";嗯，我知道。";
他語含同情，使女繼續往下說。
";先生，她一向不愛訴苦，不過廚子和我最近都爲她擔心。她的活動不如以前頻繁，而且很容易累。你告辭之後又來了那位小姐，我想她大概吃不消。";
白羅一腳跨上樓梯，又掉回頭。
";小姐？昨天傍晚有一位小姐來這兒？";
";是的，先生，你一走她就來了，名叫梅瑞迪斯小姐。";
";她逗留的時間長不長？";
";大約一小時，先生。";
白羅沉默了一兩分鐘，然後說：";後來呢？";
";女主人上牀了。她在牀上吃晚餐，說她很累。";
白羅又沉默半晌才說：";你知不知道昨天晚上你家女主人有沒有寫信？";
";你是說她上牀以後？我想沒有，先生。";
";可是你不敢確定？";
";先生，當時大廳的桌上已經有信等着寄出。我們總是在臨睡前拿了信才關門的。但是那幾封信白天已經擺在那兒了。";
";有多少封？";
";兩三封吧－－我不敢確定，先生。我想是三封。";
";你－－或廚子－－寄那些信的人有沒有留意是寫給誰的？別爲我的問題生氣。這件事很重要哩。";
";先生，信是我親自寄的。我看了上面的一封；寄給福特南和梅森商行。另外兩封我不知道。";
使女的語氣認真又誠懇。
";你確定不超過三封？";
";是的，先生，我可以確定這一點。";
白羅正色點點頭。他再度登上樓梯。然後說：";你知道女主人吃安眠藥吧？";
";噢，是的，先生，藥是醫生開的，郎格醫生。";
";安眠藥放在什麼地方？";
";在女主人臥室的小櫥子裡。";
白羅不再發問。他上樓，面色凝重。
到了上面的樓臺，巴特跟他打招呼。探長顯得憂心和苦惱。
";白羅先生，慶幸你趕來。我跟你介紹達維森醫師。";
分局法醫跟他握手。此人高高大大，表情憂鬱。
他說：";我們運氣不好。早來一兩個鐘頭，也許能救她一命。";
巴特說：";哼，我不該公然這麼說，但是我並不難過。她是－－噢，她是淑女。不知道她爲什麼殺夏塔納先生，可是她的理由可能很正當。";
白羅說：";無論如何，她能不能活到受審都成問題。她病得很重。";
法醫點頭同意。
";我想你說得對。算啦，也許這樣最好。";
他走下樓梯。巴特跟在後面。
";等一等，醫生。";
白羅一手按着臥室門，低聲說：";我能進去吧？";
巴特回頭頷首。";沒問題，我們驗完了。";白羅走進房間，關上門。
他走到牀邊，俯視死者那張安祥的臉，內心深感不安。死者進墳墓，是決心救一位姑娘脫離死亡和羞辱－－抑或事情另有較邪門的解釋？
一定有實證可查。
他突然低頭檢查死者手臂上一個深色的淤斑，然後直起身子。他眼中出現貓兒般的光芒。若有熟朋友，一定會看出來的。他迅速走出房間，下了樓。巴特和一位部下站在電話旁邊。部下放下聽筒說：";他還沒有回來，大人。";
巴特說：";是德斯帕。我一直想找他。這兒有一封蓋了契而西郵戳的信要給他。";
白羅提出一個不相干的問題。";羅勃茲醫生來這兒之前吃過早餐沒有？";
巴特瞠目以對。他說：";沒有，我記得他說沒吃早餐就來了。";
";那他現在一定在家。我們打給他。";
";爲什麼？";
白羅已經忙着撥號，接着說：";羅勃茲醫生？接電話的是羅勃茲醫生吧？是的，我是白羅。只問一個問題。你認不認識洛瑞瑪太太的筆跡？";
";洛瑞瑪太太的筆跡？我－－不，我以前沒見過她的字。";
";謝謝你。";
白羅迅速放下聽筒。
巴特瞪着他。
";白羅先生，你有什麼了不起的計劃？";
白羅抓住他的手膀子。
";聽着，朋友，昨天我離開這間屋子幾分鐘後，安妮·梅瑞迪斯來了。我看到她上臺階，只是當時我不敢確定是她。安妮·梅瑞迪斯一走，洛瑞瑪太太就上牀睡覺。就女傭所知，當時她沒有寫信。而基於某種理由－－等我說明來訪的經過，你就會明白的－－我不相信我來之前她已寫好那三封信。那她是什麼時候寫的？";
";傭人睡了以後？";巴特提示說。
";可能是，但還有一種可能－－信根本不是她寫的。";
巴特吹了一聲口哨。";我的天，你的意思是－－";
電話鈴響了。巡官拿起聽筒，聽了一分鐘，然後轉向巴特。
";大人，奧康諾巡官由德斯帕的住所打電話來。德斯帕可能是到泰晤士河上的瓦林福去了。";
白羅抓住巴特的手臂。";快，朋友，我們也得趕到瓦林福去。告訴你，我心緒不寧。事情也許還沒了結呢。朋友，我再說一遍，那位小姐是危險人物。";