三月裡，揚州城內已是一片煙花處處的盛春景緻，江北防務衙門裡，司馬藉每天都會起來的很早，到城中各處去走走，感受一下江南的春意盎然。
到二月底，揚州城內百姓已快要到十室九空的境地，百姓相繼逃難，城中原本的商鋪和街市也都閉門不開，這一切都跟官府不作爲有關。倒是北方江都地界北朝的兵馬逐漸集結，眼看隨時都會動兵南下。
三月初九，司馬藉上午視察城中防務，這也是他少有的要辦公事的時間，很早起來，騎上馬帶着不多的隨從到揚州各城門走走，登上城樓看看。原本揚州城的城西和城北門是防備的重中之重，但司馬藉所視察的重點卻是在南城，司馬藉登上南城門樓之後便許久沒下來，甚至連午飯也是在南城門樓上吃的。
對於揚州的軍將官民來說，司馬藉就算是神龍見首不見尾，可他的一舉一動始終牽動人心，剛過中午，司馬藉還沒從南城門上下來，揚州太守隋化便大張旗鼓帶着人前去隨同“視察”。因爲揚州城防務始終達不到朝廷的期望值，作爲揚州城的太守，隋化每天都在面對朝廷的巨大壓力，現在好不容易逮着司馬藉出來視察防務，他怎麼也要出來做做模樣。
隋化對於朝廷每次下旨訓斥都是訓斥他而不是訓斥司馬藉，耿耿於懷，照理說司馬藉是他的上級，要背責任也是司馬藉來背，可朝廷就好像認準了揚州防務不力是出自於揚州太守府，跟司馬藉的江北防務衙門無關。隋化本想拿司馬藉給他當遮陽傘，到此時計劃也完全落空。
司馬藉得知隋化前來，他人還在城樓上眺望遠處的大江。儘管路途太遠看不到江水的浩蕩，但總算是能感覺到南北不在一幅山河的蒼涼。對於隋化的前來司馬藉也是能預料到的，他本身出來走。也是給隋化個機會，讓隋化趁機在城中軍民面前表表姿態。
隋化等上城樓時還有些氣喘吁吁。作爲揚州太守，隋化並非武將，按照南朝的典章制度，也只有在戰時城中的軍事和行政纔會由太守一肩挑，本身隋化是不用管軍政的。
隋化上來，還沒等喘口氣，就見到城外有大批的難民繞過揚州南下，此時南朝仍舊在江北的百姓已經不多。城牆高險的揚州城內尚且十室九空，周邊的小州縣就更是留不住人。
“司馬相國不知在眺望何處？難道是金陵古都？”隋化走上前，想跟司馬藉搭訕。
司馬藉卻好像沒聽到一樣，看了許久才收回目光，淡然道：“我在看山河破碎。”
隋化聽的很糊塗，卻是勉強笑了笑道：“司馬相國憂國憂民，只是這江山社稷，本該由天命之人來掌管。天子以江北重任交託於相國，相國始終不作爲，怕是有負天子所託啊。”
司馬藉看着隋化道：“在下不太明白隋太守的意思。我如何是有所天子所託？”
“這個……”隋化原本是要提醒司馬藉趕緊作出江北防務的大動作來，這既能方便穩定人心，又能讓他多跟朝廷索要軍餉和糧餉。從中大撈一筆。在兩個月前，隋化對於揚州的防務還是信心十足，眼看如今城中百姓逃散殆盡，連他這個揚州太守心裡都開始沒底，要是這麼繼續下去，到真正開戰時城中還會有誰爲守城賣命？
倒是跟着司馬藉有個好處，司馬藉本身跟北朝的皇帝就是朋友，投降起來方便，或者投降了北朝。北朝皇帝還會讓他繼續擔任揚州太守，雖然這種可能性很低。
隋化想了想措辭。才道：“陛下委命相國鎮守揚州，委以防務重任。我等臣僚當忠於職守，發動城民鞏固城防，即便北軍南下，也可以城牆高險鎮守以待援軍，若繼續如今日不作爲，只怕北方兵馬一來，揚州城內不戰自潰，到時城中百姓空要遭殃。聽聞北朝皇帝欽命委派的南征將領，乃是屢次掠奪地方百姓的北軍將領蘇廷夏是也。”
司馬藉點點頭，目光繼續看着遠處，突然問道：“那隋太守知道北方兵馬從哪個方向而來？”
這問題顯然不成問題，北軍南下，自然是從北邊而來，總不會是從江水南岸過來，若真是如此的話，金陵城也失守了，想以區區揚州城來負隅頑抗那近乎是不可能的，不投降也要投降了。
隋化卻要裝作虛心受教的口吻道：“願聞其詳。”
司馬藉嘆道：“至於從何處而來尚且不知，反正不是從北方。北拒北朝雄兵南下的重任，也不會是在揚州，隋太守偶爾難免思慮過甚了。“
隋化再次一驚，這些天他跟自己的幕僚也商量過很多關於這場戰爭的事，對於司馬藉的話卻是吃了一驚。誰都不敢保北朝會以怎樣的方式入侵南朝，但北朝在江都和豫州囤積重兵卻是不爭的事實，江都出兵，不走揚州的話，直接渡江南下，難道不怕揚州城的兵馬傾巢而出斷了北軍糧草的後路？以隋化這樣不太精通軍務的人都知道這道理，更別說是北朝這幾年驍勇善戰的將士，還有司馬藉這樣被惠王和女皇同時禮重的著名軍師。
司馬藉道：“走吧，下去看看。在下還想到揚州城各處都走走，隋太守是否願意作陪？”
隋化行禮道：“下官願意同往。”
於是司馬藉和隋化一前一後走下城樓。此時因爲揚州城內兩大人物上揚州南城，城中僅存的一點百姓，似乎都想圍過來一探究竟，城樓下也聚集了不少人。
司馬藉走下城樓接階梯後，馬上有人把一份從金陵過來的軍務奏報呈交到他手上，這軍務奏報連隋化都未曾看過，女皇和惠王偶爾有軍令傳來，多數是通過太守府，也有部分是直接讓人送給司馬藉不通過太守府。隋化也很想知道那奏報中有什麼內容。可惜司馬藉看過，便將奏報塞進懷裡。對隋化一個字都沒提。
“隋太守是騎馬還是乘轎？”司馬藉突然側頭問道。
隋化眼看司馬藉已讓隨從牽馬過去，顯然司馬藉是要騎馬走的，若是他乘轎。二人根本無法在路途上交談。隋化道：“下官騎馬就是。”
雖然隋化是揚州太守負責城中防務，但可算不得是弓馬嫺熟。甚至連騎馬都有些生疏，在屬官的幫忙之下，他才跳上馬背。司馬藉倒是駕輕就熟一點不見忙亂。
“看來隋太守並非行軍之人。”司馬藉道。
隋化慚愧的笑笑，這可是實情，他經營揚州的時間尚且不長，但在最近這一年時間裡，隋化已經全面接收了揚州城內的軍政體系，揚州城一切以他爲尊。朝廷突然派一個人凌駕於他的頭上。本來是讓隋化很不爽的事，隋化也一直等着給司馬藉使絆，誰知道司馬藉一來就徹底賦閒，什麼事都不管不問，令隋化全盤的計劃落空，現在被朝廷逼的緊了，隋化卻只能硬着頭皮來求司馬藉幫忙。
在南朝，揚州城體系不同於其它的郡府州縣，南朝在江北的州府也就那麼幾個，以揚州城作爲堅實。南朝在揚州一向屯駐重兵，這裡除了是南朝與北朝互市貿易的中心，同樣也是軍事堡壘。反而對於最基礎的農耕卻很荒廢。畢竟揚州城距離北朝距離太近，耕種起來容易爲北朝所掠奪，所以乾脆以揚州作爲軍事和貿易的堡壘，城中軍民所缺，基本也都是從江南運過來。
如今一遇到戰亂，在揚州不能自產糧食的情況下，所有的物資都需要從江南運來，而揚州城內卻是軍民逃散令朝廷不滿，朝廷屢次下旨訓斥的同時。也減少了往揚州運送最基本的糧食和物資。最開始時，隋化還想以他揚州太守的身份裹脅朝廷。到這時，他知道朝廷這是在給他下馬威。讓他不得不去低下頭求着司馬藉跟朝廷和解，以換得朝廷對揚州的重視。
司馬藉與隋化騎馬並行，沿途都有兵士開路。原本街上還有百姓想湊出來看熱鬧，也都被兵士所驅趕，隋化騎在馬上自然覺得這是理所當然，戰亂之前，他很怕有什麼人要刺殺他。
司馬藉道：“我等出來督察軍務，乃是爲陛下分憂，代天子犒勞將士，令萬民安心。不知隋太守可否將兵士撤了去，我等沿途走來，多見識一下城中百姓的現況？”
隋化遲疑了一下，他很想說這麼做不安全。但見司馬藉堅持，他也就點點頭應了，馬上讓隨他出巡的將領去通傳，不要太滋擾百姓，開路的事不做了，但沿途護送的士兵卻不可缺少。
就算是這一點的改變，也讓司馬藉和隋化這次出來巡視街道更多了幾分親民的意義，最開始百姓還被驅趕而出，可到後面士兵不再趕人，百姓便一股腦往司馬藉和隋化身邊簇擁，這些百姓大多都是平頭百姓進城避難的，他們很想把自己的訴求說給那些高高在上的官員知道。
隋化最初是有些驚惶的，他一直都是在太守府裡兩耳不聞百姓事，突然這麼多人涌過來好像要吃了他一樣，他難免以爲這些都是對他所不利的人。
可當百姓只是有的過來行禮請安的，有的也只是立在旁邊圍觀，到再走一段路後，隋化心裡突然也就輕鬆了些許。他這才知道百姓中不全都是與他找事的刁民，也會有安分守己的人，儘管他心頭還是對於司馬藉的決定有些不屑，但總算是安心下來。
“看來隋太守不經常出來到百姓中走動。”司馬藉突然語氣平和道。
隋化這纔有心思注意到司馬藉的反應，想到司馬藉這一路上平淡的反應，似乎司馬藉對百姓並無任何的排斥，這不該是位高權重之人的反應。隋化怎麼說也是在官場混了二十年，想司馬藉不過二十出頭，卻已是南朝的右相，深得惠王和女皇的信任，這樣的人能崛起本身就不簡單。
隋化道：“司馬相國說的是，近來一直忙於軍務，無暇出來走動。”
隋化說是近來無暇，其實他一直都沒空，職業的政客是不需要關心百姓死活的，他所要負責的人不是百姓，而是上官，是朝廷，他所作一切都是讓上面來覺得他有本事，就算百姓的口碑再差，只要需要，隨時都能找無數人出來給他歌功頌德，上面的人同樣會以爲他是體恤百姓的仁官。
司馬藉道：“那隋太守可知現如今城中尚且有百姓幾許？”
一個問題，就把隋化給難住了。揚州最鼎盛的時候，也就是這兩年北方戰亂不斷的時候，北方也有難民南逃而下，尤其是在去年秋冬季節北朝朝廷對豫州用兵時，豫州南逃的百姓不少，揚州城內百姓最多曾有十幾萬，可稱得上是南朝除了金陵之外的第二大城池。
可惜現如今城中的狀況事態太差，跑的跑，散的散，能有個幾萬人應該差不多了。
隋化道：“回司馬相國，以下官估量，應該……尚且有百姓四五萬人吧。”
司馬藉笑了笑，好像不經意道：“不是四五萬，而是六萬三千餘。”
一句話把隋化給說愣了，隋化覺得自己對城中的情況還算了解，畢竟手底下那麼多人，就算他不到城中走動，城中所發生的情況也會有人通報給他。可司馬藉屬於初來乍到，司馬藉來到揚州之後更是成天不出門，怎會對城中百姓的數量還這麼瞭解，不說一個大概的數字，卻直接以很準確的六萬三千餘來做準數。隋化怎麼也不相信司馬藉說的是準確的。
“是，是。”心裡不信，但他口中還是要應的。怎麼說司馬藉也是朝廷派來的，這場戰爭若是得勝，司馬藉終究是會走的，跟司馬藉犟也沒絲毫好處，他說多少也就是多少了。
司馬藉再問道：“那隋太守可知這城中，真正能拿起兵器抵禦北方兵馬的將士又是多少？”
這次隋化覺得自信肯定是沒錯了，要是連手頭上有多少兵都不知道，他這個揚州太守也不用混了。
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