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三月初六傍晚，衡州府境內，湘江以東
山間曠野上，一支軍隊正急匆匆地向南行進。刀槍如林，紅旗翻滾，長長的行軍隊列綿延十餘里，不斷有斥候策馬遠方奔回或從本陣出發。瀰漫的塵土中，官兵們整齊有力的步伐聲和隆隆的馬蹄作響相互交錯，猶如一陣陣平地而起的悶雷，將附近林中棲息的羣鳥盡數激起。
這便是從長沙出發南下前往衡州的湖廣鎮將士。經過將近四天的行軍，將士們平時嚴格訓練的效果便顯現了出來，擔任後隊的常德鎮和武岡鎮官兵已經被遠遠地拋在了後面，幾乎每天都要湖廣鎮的官兵們暫停一段時間等待他們跟上。
此刻，處在整個行軍隊列最前方的自然是飛虎營，雖然人數不如其他營，但官兵們幾乎每人身上都散發着自信和悍勇的氣息。作爲全鎮資格最老、裝備待遇最好的一個營，他們當然有着自身引以爲傲的資本。
全軍繼續向前行進了一段距離之後，幾名騎兵從隊列中部奔來，追上了飛虎營的行軍步伐。只見這幾名騎兵甲冑精良，顯然都是龐嶽身邊的親兵，平時也擔負起傳令兵的職能。他們策馬來到石有亮身邊，領頭一人抱拳道：“石大人，大帥有令，飛虎營暫停行軍，原地休整，保持警戒！另外，大帥讓你隨後前往中軍議事！”
“知道了！”石有亮點點頭，隨即便下達了停止前進的命令。
持續的口令聲中，正在行軍的飛虎營官兵紛紛勒住繮繩。沒過多久，如同悶雷般的鐵蹄翻滾之聲便逐漸地停了下來，只剩下大量飄散在空中的灰塵。除了部分擔任警戒的人員外，官兵們紛紛跳下了戰馬，開始原地休息。
其餘各營繼續向前行進了一段距離之後同樣停住了步伐，相互靠攏。原本略顯稀疏的行軍隊列變成了緊密的原地防禦陣型。擔任警戒的部隊和撒出去的大量偵騎組成了嚴密的內外兩道防線。
各營營官調整好本部人馬的陣型之後，陸續前往了中軍位置集合。
……
空地上，龐嶽、張雲禮以及各營營官都是席地而坐，圍成了一圈，正中間是一幅攤開的湖廣地圖。
“大人請看。我們現在大概在這一位置。”張雲禮用一根細長的木棍指着地圖上的某一點對龐嶽道。“南偏西方向三十里外便是衡山縣城，再向南一百二十餘里便是衡州府城。由情報司之前探得的清虜行軍速度和路線來看，此時他們恐怕已經佔領了衡山縣城。具體情況如何，我們還不得而知。但先前已經派出偵騎前往打探，估計天黑前便會有準確消息傳回。”
“督師和馬總兵他們大概還有多久能趕上來？”龐嶽擡頭朝張雲禮問道。
由於有了當初劉承胤故意拖延命令的前車之鑑，朱大典對其麾下的陳友龍部也不怎麼放心了，於是親自領着督標營人馬監督着他們行軍。由於陳友龍和馬進忠部的行軍速度趕不上湖廣鎮，朱大典自然也就跟着他們落在了後面。
“距我鎮的後隊大概還有十幾裡。要趕上來恐怕得是天黑以後了。”張雲禮答道。
龐嶽看了看已經落山的日頭，道：“那我們就現在此地暫作休整，不過不要忙着紮營，等前方的偵騎將衡山縣城的消息傳回再說。如果清虜今晚在衡山縣城宿營，那我們也在此紮營歇息一晚。如果偵騎探得清虜已經過了衡山縣城，而督師他們還是沒趕上來，那我們就不在這裡紮營了，連夜趕到衡山縣城去等他們。”
據偵騎隊的哨騎和情報司潛伏在當地的密探的回報，這幾天清軍一直沿着湘江向南水陸並進。大概保持在湖廣鎮的西南方向三四十里處。龐嶽不想把讓這個距離加大，因爲如果落在清軍後面過遠，此次南下也就沒有了意義，但暫時也不宜靠得過近，否則一旦被多鐸殺個回馬槍。連反應的時間也沒有。
見部下們沒有什麼意見，龐嶽便將這一安排正式確定了下來，之後又朝周圍人問道：“諸位感到目前有什麼困難沒有？大戰隨時可能再次爆發，有什麼問題還要儘快提出來。以便及時解決，不要藏着掖着。”
“大人放心。別的營我老石不清楚，但飛虎營是絕對沒有問題的，隨時都可以聽候大人的命令上場與清虜廝殺”石有亮那粗獷的聲音率先響起，“唯一讓營中將士們感到不痛快的就是，前些日子沒有撈到多少殺敵的機會，只能在一邊幹看着，可把大夥兒都憋壞了！就好像我老石在一邊眼睜睜地看着別人*女人一樣……哎呀，大人，我又說錯話了，下不爲例……”
聽到這話，周圍頓時爆發出一陣笑聲，方纔的緊張氣氛也活躍了不少。
“周明真是本性難移，才離開嫂子多久就天天惦記着那事了。”龐嶽笑完之後又對石有亮說道，“不過，希望你到時候能在戰場上把這股憋屈勁好好地發泄出來，不要只是逞嘴上功夫。前些日子飛虎營沒有經受多大損失，但接下來就不一定了。行了，不要再說這些無用的話題，言歸正傳吧。”
施琅想了想，開口道：“大人，屬下覺得，眼下我軍最大的困難便是人員的損失。先前幾戰，我軍雖然殲滅大量清虜，但自身也遭受了不小的傷亡。就拿我們破軍營來說吧，火器隊還好一些，而其餘兩隊的刀盾、長槍兵的損失人數將近三成，其中還有相當一部分是伍長、什長等老兵。要是放在其他軍鎮，整支隊伍早就崩潰了，也就是我們湖廣鎮還能維持着穩定。前幾日，我去察看了一下，有一些什只剩下了一半的士卒，什長變成了伍長，甚至什長和伍長同時陣亡，我只好從普通士卒中緊急提拔了一部分人充當伍長和什長。這部分兵員的缺失，大大影響了全營排兵佈陣和戰力的發揮，前些日子在萬壽橋憑藉着預先構築的工事打防禦戰還能堅持下去，但一旦在野戰中與清虜硬碰硬，恐怕惡果便會顯現出來。恕我說句喪氣的話，估計到時候能發揮出剛出徵時的一半戰力就不錯了。”
施琅說完之後，在場的衆位營官以及龐嶽都不由得面色凝重起來，大家都知道，施琅說話雖然直來直去，但其所說卻基本屬實。目前，除了華山營之外，幾乎每個營的損失都超過一成，尤其以剛鋒、破軍和泰山營損失最爲嚴重。大量戰鬥骨幹的損失必然會帶來戰鬥力的下降，再次面對清軍時也肯定會遭受比之前更大的壓力。
龐嶽沉吟片刻，覺得應該再給部下們鼓鼓勁：“尊侯說得沒錯，但身爲大明軍人，我們已經別無選擇。清虜繞過長沙南來，其真實目的已經顯露無疑。天子的安危關乎大明的江山社稷，不管前方有多少艱難險阻，我等都需要盡到身爲臣子的本份。可以說，接下來的戰事關係到漢家江山能否延續，關係到大明百姓乃至全體漢人能否有尊嚴地活下去，而不是被迫拋棄祖宗留下的衣冠髮式、留起醜陋的金錢鼠尾、淪爲任由建奴侮辱驅使的包衣阿哈。”
……
天很快便擦黑了。此時，外出偵察的一隊隊偵騎也陸續趕了回來，向龐嶽報告了偵查結果：清軍已於今日下午攻佔衡州縣城，大肆劫掠屠戮一番之後繼續往南而去，毫無紮營的跡象，似乎又要連夜趕路。目前，衡山縣城已經幾乎成了屍山血海。
得知了這一情況之後，湖廣鎮的多數將領都是義憤填膺，紛紛向龐嶽請戰，恨不能立刻追上去報此深仇大恨，先前的種種顧慮都已經消失不見。
而此時，朱大典親自監督的馬進忠部和陳友龍部還在後面沒有跟上來。
既然事先已經做好了安排，那現在也就沒什麼猶豫的了，龐嶽當機立斷下了命令：“不等督師他們了，立即啓程，連夜趕往衡山縣城！”
得知清軍竟如此抓緊時間趕路，龐嶽也就不想在此地多做耽擱了。他知道，自己多耽擱一刻，隆武帝以及朝中羣臣便多一份危險。並且，朱大典事先也給了自己臨機應變的權利，自己先率軍出發，再派人去通知他一聲就行了。
龐嶽的命令下達之後，湖廣鎮全體將士再次展開行軍隊形，朝着衡州縣城方向行進。由於天色已黑，一支支火把被點燃，將整個行軍隊列點綴成一條火龍，向着前方綿延而去。一隊隊哨騎被遠遠地撒在周圍，擔任着探路和外圍警戒的任務。
龐嶽倒不怕在前往衡山縣城的路上被清軍伏擊，之前的多隊偵騎已經打探清楚，清軍已經全部開往衡山縣城以南，黑燈瞎火又人生地不熟，要殺個回馬槍可不大容易。如果非說有什麼奇怪的地方，就是清軍居然在屠戮了衡山縣城之後又馬不停蹄地趕路，他們好歹也有近五萬人馬，難道還怕被明軍追上不成？
思來想去，龐嶽已經隱約猜到了一種可能，但至少在抵達衡山縣之前還是沒有危險的，於是他準備先趕過去再說。