“滇營？”堵胤錫聽探馬一說便想起來了，這應該是滇將胡一清和趙印選所統率的那支兵馬。
幾年前，還是弘光朝的時候，胡一清和趙印選奉詔率軍出滇勤王。不料，剛剛走到江西便得知了南京陷落、浙江也隨之全境淪陷的消息，於是只好留在了當地尋求出路。後來這支兵馬在胡一清和趙印選的帶領下參加了吉安、贛州保衛戰，還曾得到過朝廷的恩賞。再後來，聽說他們又來了湖廣，不過最近這一年已經很少聽到他們的消息，沒想到居然在這兒碰上了。
堵胤錫讓大軍繼續前進，同時派人前去聯絡。又走了十來裡地之後，再次得到探馬回報：“大人，滇營總兵胡一清、副將趙印選求見！”
“請他們過來吧！”堵胤錫點了點頭，又對馬進忠道，“大軍便在此暫歇。”
不一會兒，一陣馬蹄聲由遠而近，看似風塵僕僕的一行人出現在了堵胤錫的視線中。領頭的兩員武將遠遠地下馬，快步走到堵胤錫面前躬身行禮：“末將胡一清（趙印選）見過堵公！”
“二位將軍快快請起！”堵胤錫將兩人扶起，問道，“不知二位爲何在此？”
胡一清笑了笑：“還能是爲何？聽說韃子南下，我們自然不能坐視行都和聖駕的安危於不顧。在這兒已經等了堵公一天了，請堵公帶上我們一同前往行都護駕！”
見堵胤錫有些疑惑，趙印選接着說道：“好叫堵公得知，這都是龐帥在出徵江西之前特意交代我們的。龐帥忠肝義膽，乃我等武將的楷模，我們滇營平日裡又沒少受他的接濟，就算是他的私事，只要他交代下來，我等也沒理由推三阻四。更何況，這護駕勤王是每一個做臣子的本分。我等雖沒有龐帥的本事，卻也不想在忠義二字上落後他太多。”
堵胤錫這才恍然大悟，大感欣慰，同時在心中暗道：慕遠啊慕遠，你這一招佈局卻是把我也給瞞過了！
“二位將軍忠君爲國，堵某佩服！至於帶不帶的，休要提這話，我等一同前往便是！只是，此番堵某前去行都，並未得到聖上旨意。二位一同前去，怕是也得沾上堵某這大不敬的罪名。”堵胤錫對着胡、趙二人抱了抱拳，同時跟他們闡明瞭其中的利害關係。
“堵公都不怕，我們怕什麼？我們之所以前去護駕，除了作爲臣子的本分和龐帥的交代之外，也是因爲我們都知道當今聖上不是那種不分青紅皁白的昏君，有他在，我們漢人江山社稷的希望便在！”說到這兒，胡一清的語氣裡又帶上了幾分狡黠，“就算真到了萬不得已的時候，我們也都不是傻子，不會蠢到連跑路都不會。”
堵胤錫一愣，隨即有些哭笑不得。
一旁的馬進忠則哈哈大笑起來。
隨後在與胡一清和趙印選的交談中，堵胤錫得知了滇營這兩年來的種種經歷。
當初贛州保衛戰結束之後，滇營無處可去，而老家雲南又已經被大西軍佔領，胡一清和趙印選自然不可能千里迢迢地率軍回去投靠孫可望，於是只能在贛南、湖南等地四處遊蕩，四處就食。
後來龐嶽出任了湖廣鎮總兵兼湖廣都指揮使，念着當初在吉安、贛州並肩作戰的情分，便邀請胡一清和趙印選率部到了寶慶衛落腳，滇營日常所需的大部分糧草也由湖廣都司提供。而滇營則也按照龐嶽的託付，負責保護寶慶衛一帶的衛所軍田。兩者算是互幫互助、互利共贏的關係。
再加上龐嶽對抗清的將領和軍隊一向慷慨大方，而胡、趙二人也都是知恩圖報的，所以雙方相處得十分不錯。一得到說孔有德、耿仲明南下的消息，胡一清和趙印選便立刻按照龐嶽之前的託付，點齊所有兵馬，做好了前往行都護駕的準備。
時值天色將近傍晚，考慮到將士們趕路也都累了，堵胤錫在和馬進忠、胡一清等人商量了之後，決定暫時在附近紮營休息一晚，等明日再繼續趕路。
不久，胡一清和趙印選的滇營兵馬開了過來，與馬進忠部合營。堵胤錫也正好去查看了一下滇營的情況。
滇營的情況和馬進忠部差不多，將士們的精神狀態都很不錯，沒有出現面有菜色的情況。戰馬的數量雖少，但狀態也很不錯。看起來，平日在糧草上還是有保障的。
只是兵甲器械方面就有所欠缺。全營將士除了軍官和什長們身上的盔甲看起來比較新之外，普通士卒的穿戴大都很寒酸，不少人連棉甲罩甲都沒有，就穿着一身滿是補丁、看不清本色的戰襖。至於兵器，刀、矛、弓等冷兵器看上去倒是配齊了，鳥銃、擡槍等火器則寥寥無幾，僅有的三門土炮恐怕連給自己壯膽都不夠。
在營中巡視了一遍，堵胤錫發現滇營的人數上有些不對。當初他們奉詔從雲南出征，定額也不過三千多名。後來四處遊蕩，很長一段時間連飯都吃不飽，怎麼隊伍人數反而還增加一些？
當堵胤錫提出自己的疑問之後，胡一清解釋道：“好叫堵公得知，這裡面有幾百人原來不是末將的部下，而是寶慶府一帶的民壯義勇。我們駐紮寶慶的這一兩年裡，也幫着附近的鄉親做了不少好事，交下了不少朋友。這次聽說我們要去入衛行都，不少鄉間的豪傑聞訊就組織鄉鄰加入進來了。末將也不好拒絕，只要帶着他們一起上路了。”
說完，怕堵胤錫誤會，胡一清趕緊又解釋道：“堵公千萬別誤會，這些人可不是末將強抓進來的，在龐帥的地界上末將可不敢放肆。堵公要是不信，從中隨便去找些人問問便知。若是堵公覺得他們會誤事，末將明日一早就讓他們回去。”
“罷了，也難得他們的滿腔熱血。到時候儘量別派他們上陣廝殺，讓他們幫着乾點紮營、搬運糧草的事情就好。”堵胤錫道，“難爲你們處境如此艱難卻依舊心存報國之志。”
胡一清笑道：“堵公可別看我們顯得寒酸，但要論殺敵的勇氣也是不讓他人的。龐帥有句話說得好，官做到咱們這個份上，將來在青史上肯定會留下名字。千百年後，後世之人在翻閱史書時會如何評價咱們，完全在於咱們當下的表現。忠即是忠，奸即是奸，這是任何人都抹煞不了的。別看吳三桂、孔有德那些玩意兒現在很風光，但就是過上一千年，也免不了後世之人指着他們罵一句漢奸。這話很對我的胃口！是啊，如果咱是一個沒人搭理的山野村夫，乾點混賬事也就幹了，沒人會知道咱，會在意咱。但青史留名這種事，誰敢拿來開玩笑？要是貪圖一時的舒坦，做了不該做的事，以後這千百年的罵名如何能讓咱們在地底下安生？而如果咱現在行忠義之事，就算沒幹贏韃子，死之前也就疼那麼幾下，留下的卻是綿延流長的忠義之名。千百年後的人們偶爾在史書上翻到了，也都指着叫一聲大明忠臣胡一清，呵呵，咱老胡在地底下聽着也舒坦啊！”
同樣的忠奸之辨，在胡一清這粗人的嘴裡用簡單的話說出來，讓堵胤錫聽了卻有着更深的感觸。他正了正衣冠，鄭重地向胡一清躬身作揖：“胡將軍高義，請受堵某一禮。”
就在馬進忠和胡一清兩部開始紮營的時候，長沙城外，潮水般的清軍也正從城下歸營。連綿的軍陣中，中軍位置，繡着“孔”、“耿”等字的認旗赫然在列。
這是孔有德和耿仲明抵達長沙城下的第一天，首次試探性的進攻便使用了紅夷大炮，震天動地的聲勢令城內守軍心驚肉跳。
本來他們可以來得更早的。當初，駐守嶽州的湖廣鎮第一戍衛營並沒有當道紮營攔住他們南下的去路。而他們在攻打了嶽州城幾日都沒佔到多少便宜之後，也放棄了繼續啃這塊硬骨頭的想法。在嶽州城以東、扼守官道的某處要地紮下一處營寨，留下郝效忠部駐紮，看守大軍的後路以及自武昌南來的糧草補給線，之後大軍主力便繼續南下。
孔有德本以爲嶽州城內的第一戍衛營目的只是在守城，卻沒想到他率軍南下還沒走多遠，便接到郝效忠派人來報，說是遭到了嶽州城內明軍的主動進攻，攻勢還相當猛。大軍後路不容有失，在沒有拿下長沙之前，自武昌南來的糧草補給線也不容有失，孔有德無奈，只好又掉頭回去，經過一番交戰後把明軍趕回了城裡。隨後，他又從自己和耿仲明的本部共撥出兵力一千名，又增加了一些火炮加強營寨的防務。這一來二去的，就耽誤了不少時間。
“我軍在路上已經耽擱了不少時間，那衡州的僞明皇帝朱聿鍵肯定也已經得到了消息。這一次不能再讓他輕易跑了，所以本王決定先派一支精銳作爲偏師南下衡州，不求拿下衡州，只要能把僞明皇帝拖在衡州就行。等到大軍拿下了長沙，再傾力南下，生擒僞明皇帝朱聿鍵！”當晚的軍議上，孔有德做出了決定。
他這麼決定自有原因。現如今長沙城還沒有拿下，城內仍集結有明軍的重兵，如果大軍主力棄長沙而直撲衡州，就相當於完全放棄了後路而孤軍深入。無論長沙明軍的戰鬥力有多麼不堪，這都是用兵的大忌。到時候如果朱聿鍵跑了，長沙又沒有拿下，大軍豈不是要無功而返？而等到拿下了長沙，情況又不一樣，到時候不僅有城中的充足糧草可以作爲大軍的補給，甚至還能收編城內的明軍作爲南下的前驅，不用再過分擔心後路。
“不知誰人願往？”孔有德看向了帳內衆將。
話剛落音，便有一將出列：“啓稟王爺，末將願往！”
孔有德一看，只見是他本部的左翼總兵官，線國安。
線國安剛一說完，又有一人出列：“末將願往！”
卻是新任湖廣提督、續順公沈永忠。在衆人看來，他這一請戰之舉顯然是存了爲叔父報仇的心思。
繼線國安和沈永忠之後，又陸陸續續有人出列請纓，帳內站起了一大片。
孔有德笑着勉勵了衆人一番。對其他人他沒有多做考慮，只是在線國安和沈永忠二人之間稍微進行了權衡。線國安是他多年的老部下，當年在東江軍的時候就跟着他，作戰勇猛且不失沉穩，值得託付。而沈永忠則相對顯得年輕氣盛，爲叔父報仇的目的可以讓他在戰場上作戰更爲勇猛，但若在外獨立領兵，則容易意氣用事。
稍作權衡之後，孔有德做出了決定，令線國安統帶本部騎兵兩千餘，又將沈永忠部的騎兵全部加強給他，共計三千餘騎，明日便先行南下直撲衡州。在孔有德看來，這三千騎兵雖然不多，卻都是久經沙場的老兵，又有騎兵的機動優勢，不說能夠消滅衡州左近的明軍生擒隆武帝，至少把隆武帝南逃的腳步拖住是沒問題的。
第二日，得令的線國安點齊兵馬、帶足糧草，浩浩蕩蕩地南下直撲衡州而去。